陳砥那封表示“願遵命”但請求暫緩婚期的信，以快馬送至建業，在吳公府內激起了不大不小的漣漪。
陳暮閱信後，臉上難得地露出一絲幾不可察的緩和。他將信遞給侍立一旁的徐庶和龐統傳閱，澹澹道：“叔至總算鬆口了。雖要求緩期，但態度已明。”
徐庶仔細看完，笑道：“主公，少將軍能如此回應，已是顧全大局。他提出待秋收之後、邊境稍寧再定納采之期，理由充分，既全了孝道，亦不忘公事，顯是經過深思熟慮。可見其雖在荊西獨當一麵，於大事上依舊穩重。”
龐統捋著短須，眼中閃著精光：“更重要的是，他派人實地訪查後做出此決定，說明其並非意氣用事，而是權衡了利弊。這位周氏女，看來確實入了少將軍之眼。此樁婚事若成，於內可安淮泗舊部，於外，一位通曉武事、性情豁達的主母，對坐鎮荊西的少將軍而言，或許比一位隻會吟風弄月的閨秀更為相得益彰。”
陳暮點了點頭，他對長子的這個答複是滿意的。拖延本就在他預料之中，隻要陳砥不明確反對，並表現出負責任的姿態，他便願意給予支持和等待。
“既然如此，便依他之意。回信告知，家中會開始暗中籌備，一切待秋後視荊西情況再定。也讓夫人去信周家，透個風聲，但暫且不必大張旗鼓。”陳暮做出了決斷。政治聯姻的意向已定，具體的節奏，他可以尊重前線統帥的實際困難。
後宅之中，崔婉接到陳暮的通知，得知兒子終於點頭，喜不自勝，連忙又翻出那幅周蕙的墨竹圖看了又看，越看越是覺得這未來兒媳順眼。她當即提筆，給陳砥回了一封長長的家書，信中充滿了欣慰與期盼，細細叮囑他保重身體，又隱約透露周家那邊也已初步知曉此事，反應平和，讓他不必有後顧之憂，專心荊西事務雲雲。
建業的回信，帶著父輩的認可與母親的關懷，很快便送到了夷陵陳砥的手中。接到回信，陳砥心中最後一絲因被動而產生的鬱氣也消散了不少。家族的理解與支持，讓他更能心無旁騖地麵對眼前的複雜局麵。
就在陳砥處理家事的同時，遠在永昌哀牢山深處的司馬懿探險隊，正緊張地等待著月圓之夜的到來。
青狼崖，是“黑巫”使者指定的會麵地點。那是一處孤懸於深穀之上的巨大岩石，形似狼首，在月光下泛著清冷的光輝。崖下雲霧繚繞，深不見底，僅有一條狹窄危險的天然石脊與主山體相連。
隊長張貉不敢怠慢，提前一日便帶著幾名精銳手下和作為翻譯的當地向導，隱蔽在石脊另一端的密林中，仔細觀察著青狼崖的動靜。他反複檢查了要進獻給“黑巫”的第二批禮物——除了更多珍稀藥材和古籍抄本外，還有幾件精心挑選的、來自西域的琉璃器和一幅描繪著星宿運行的古老羊皮卷。這些都是根據“黑巫”可能感興趣的方向準備的。
月圓之夜，如期而至。皎潔的月光將山巒染成一片銀白，青狼崖在月色下更顯巍峨詭異。
子時剛過，一陣若有若無的、類似骨笛的嗚咽聲從崖頂傳來。張貉精神一振，示意手下原地待命，自己隻帶著兩名捧著禮物的親隨和那名向導，小心翼翼地踏上了那條狹窄的石脊。
石脊僅容一人通過，下方是翻滾的雲海，罡風獵獵，吹得人衣袂翻飛，站立不穩。張貉穩住心神，一步步向前挪去。足足走了一炷香的功夫，三人才終於踏上青狼崖頂的平台。
崖頂麵積不大，中央是一塊光滑如鏡的平整巨石。此刻，巨石旁已然站著三個人。為首者，正是前幾日出現的那名“黑巫”使者，他臉上靛青色的紋路在月光下顯得格外神秘。他身後站著兩名同樣裝束、手持鑲嵌著獸骨木杖的護衛，眼神銳利如鷹隼，渾身散發著原始而危險的氣息。
張貉不敢直視，連忙躬身行禮，讓手下將禮物奉上，用儘可能謙卑的語氣說道：“尊使，此乃我家主人一點心意，望乞笑納。我家主人對貴部守護的古老智慧仰慕已久，絕無冒犯之意，隻盼能得一二指點，解惑釋疑。”
那“黑巫”使者目光掃過那些禮物，尤其是在那副星宿羊皮卷上停留了片刻，喉嚨裡發出幾聲意義不明的音節。旁邊的向導連忙低聲翻譯：“他問，你們想知道什麼？”
張貉心中一喜，知道機會來了。他按照司馬懿事先的吩咐，斟酌著詞句道：“我家主人癡迷於天地至理，尤對星辰運轉與大地脈絡之關聯感興趣。聽聞貴部有秘傳，能通過星辰指引，尋得大地深處隱藏的‘路徑’與‘門戶’，不知可否賜教？”
他沒有直接提及“古道”或具體地點，而是用了更抽象、更符合“追求知識”身份的說法。
“黑巫”使者沉默了片刻，那雙在月光下顯得格外幽深的眼睛盯著張貉，仿佛要將他靈魂看穿。良久，他才用生硬的漢話緩緩說道：“星辰……指引迷途。大地……蘊藏靈脈。外人……不得窺探。”
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他的聲音沙啞而低沉，帶著一種古老的韻律。
張貉心中一驚，正要再嘗試勸說，卻聽那使者繼續說道：“你們的‘禮物’……有心。但，不夠。”
“不知尊使還需要何物？隻要世間有，我家主人必儘力尋來！”張貉連忙表態。
“黑巫”使者抬起枯瘦的手指，指了指天空，又指了指腳下的大地，說了一句更加晦澀難懂的話。向導費力地翻譯著，大意是：“需要……星辰墜落之鐵，大地沸騰之血，還有……與‘祖靈’共鳴的‘鑰匙’。”
星辰墜落之鐵？莫非是指隕鐵？大地沸騰之血？是指石油還是硫磺？與祖靈共鳴的鑰匙？這又是什麼？張貉聽得一頭霧水，但不敢表現出來，隻能硬著頭皮道：“尊使所言，我等記下了，定會稟明主人，儘力搜尋。”
那“黑巫”使者不再多言，隻是揮了揮手。他身後一名護衛上前，將一件用黑色羽毛和不知名纖維編織成的、巴掌大小的物事放在了巨石上，形狀像是一個扭曲的箭頭，又像某種抽象的符號。
“帶著它……下次，月缺之時，再來此地。”使者說完，便轉身，與兩名護衛一起，如同融入陰影般，悄無聲息地消失在崖頂另一側的黑暗之中，彷佛那裡本就有路，又彷佛他們能憑空消失。
張貉不敢久留，小心翼翼地上前，拿起那件羽毛信物，帶著滿腹的疑惑和那幾句艱澀的要求，迅速離開了青狼崖。
這次接觸，雖然沒有得到關於古道的直接信息，但至少建立了初步的聯係渠道，並且獲得了下一步的指示，以及那些看似荒誕卻可能至關重要的“物品”要求。張貉立刻將此次會麵的詳細經過，連同那件羽毛信物，以最高優先級送往洛陽。
南中，李恢的耐心搜尋終於得到了回報。
根據那名僰人向導提供的線索，官軍擴大了搜索範圍，在一處更為偏僻的、幾乎被藤蔓完全覆蓋的山洞內，發現了有人短暫停留過的痕跡。洞內找到了些許被掩埋的灰儘，灰儘中夾雜著少量未能完全燒儘的、質地特殊的黑色布條纖維，與之前在現場發現的布條質地相同。
更重要的是，在洞穴深處一個石縫裡，發現了一枚被遺落的、非製式的青銅腰牌。腰牌做工粗糙，上麵刻著一個古怪的、似字非字、似圖非圖的符號，像是一隻抽象的眼睛，又像是一團燃燒的火焰。
李恢拿著這枚腰牌，反複端詳，眉頭緊鎖。這絕非朝廷製式腰牌，也非已知任何叛軍或部族的標記。它透著一股邪異和神秘。