武耀六年的暮春，草木葳蕤，官道上車馬轔轔。一身商賈打扮的韓青，帶著兩名同樣扮作夥計的精乾屬下，離開了夷陵城，乘舟順江而下。他們的目的地，是江東的廬江郡舒縣，周氏的故裡。
此行明麵上的理由，是奉都督之命，考察江東與荊西的物產差異、商貿往來潛力，為日後進一步打通商路、繁榮夷陵官市做準備。這個借口合情合理，畢竟陳砥在荊西大力推行商貿，人所共知。而暗地裡，韓青肩負著更為隱秘的任務——打探廬江周氏，特彆是那位名喚周蕙的小娘子的真實情況。
韓青此人，原是軍中斥候，心思縝密，觀察入微，又因常年執行偵察任務，練就了一身與各色人等打交道的本事。他深知此事關乎主公私密，更是牽涉未來主母人選，乃至江東內部勢力的平衡，故而格外謹慎。
舟行數日，抵達蕪湖，轉而北上進入巢湖水域，再沿濡須水入皖水，最終抵達廬江郡治舒縣。一路上，韓青並不急於直奔目標，而是像真正的行商一樣，在沿途市鎮停留，與當地商人、腳夫、稅吏閒聊，了解風土人情，物價起伏，同時也旁敲側擊地詢問些本地大族的軼事。
越是接近舒縣，關於周氏的談論便漸漸多了起來。
“周家啊，那可是咱們廬江的望族！雖不比從前周公瑾周瑜）在時那般顯赫，但也是詩禮傳家，子弟多有出仕者。”一名在酒肆中偶遇的老吏抿著酒說道，語氣中帶著幾分本地人的自豪。
“聽說周家有位小娘子，頗不尋常？”韓青狀似無意地提起，為老吏斟滿酒。
“哦？你說的是蕙娘子吧？”老吏來了精神，“嘿，這位小娘子，在咱們舒縣可是個名人。彆家女郎這個年紀，多半在閨中習練女紅針黹，她卻偏好舞槍弄棒，聽說還讀過不少兵書戰策，常與家中部曲子弟討論騎射布陣之事。周家老太公周瑜之叔父周尚）竟也由著她，說是秉承了破虜將軍周瑜）的遺風。”
韓青心中一動，這與吳公信中所述“通曉武事”倒是吻合。“如此……特立獨行，旁人沒有非議麼？”
“非議？”老吏嘿嘿一笑，“起初自是有的。一些老古板說她不成體統。但這位蕙娘子行事大方，性情爽利，並非那等刁蠻任性之輩。而且，她並非隻知武事，琴棋書畫也皆有涉獵，尤其畫得一手好竹，頗有氣節。久而久之，非議也就少了，反倒成了本地一樁美談。前兩年還有不長眼的紈絝想調戲於她，結果被她帶著兩個侍女揍得抱頭鼠竄，哈哈，真是大快人心！”
韓青默默記下這些細節。性情爽利，通武事，知書畫，行事有度，不畏流言，甚至還有些俠氣。這形象，似乎與尋常閨閣女子確有不同。
進入舒縣後，韓青並未直接前往周府拜會——那太過引人注目。他先在城中尋了處乾淨的客舍住下，然後便以采購本地特產如舒席、茶葉）為名，四處活動。
他去了舒縣最大的市集，與茶商、綢緞莊的掌櫃攀談；也去了縣學附近的書坊，與一些學子交流；甚至還“偶然”結識了周府負責采買的一名外院管事，幾次“巧遇”飲酒閒談，不著痕跡地將話題引向周家。
從這些零散的信息中，韓青逐漸拚湊出更豐滿的周蕙形象：
她確實不喜女紅，卻善經營。其名下有一處由她親自打理的田莊，引入了新的稻種和堆肥之法，產出竟比周邊田莊高出不少，引得不少莊戶效仿。
她並非一味好勇鬥狠，而是真正對軍略感興趣。其父周瑜族侄）曾任郡都尉，她幼時便常纏著父親講述戰陣故事，翻閱父親留下的兵書劄記。據說她對江淮地理、水戰陸戰之法，都能說得頭頭是道。
她待人接物，並不因身份而倨傲。對府中仆役，賞罰分明；對莊中農戶，亦能體恤其艱辛。有一次莊中孩童失足落水，她恰巧路過，竟親自跳入河中將其救起，全然不顧自身安危與儀態。
當然，也並非全是讚美之詞。亦有刻板之人議論她“失了女子本分”，將來“恐難尋婆家”。但這類言論，往往被更多肯定其才德的聲音所掩蓋。
這一日，韓青“偶然”路過城西一處對外開放的寺院，聽說寺中後園的竹林頗有盛名，便信步走入。時值午後，陽光透過竹葉灑下斑駁的光影，清風拂過，竹濤陣陣，令人心曠神怡。
就在一片翠竹掩映的涼亭旁，韓青看到了一位正在作畫的少女。少女身著淺碧色襦裙，身形高挑，未施粉黛，烏黑的秀發簡單地綰起，露出一段白皙的脖頸。她手持畫筆，正凝神描繪著眼前一叢勁竹的姿態，動作灑脫而專注。
韓青腳步微頓。他雖不擅丹青，但也看得出，這少女筆下的竹子，並非尋常閨閣畫中的纖柔之美，而是枝乾挺拔，竹葉如劍，透著一股不屈不撓的剛勁風骨。
旁邊僅有兩位侍女安靜侍立。
雖未通姓名，但韓青幾乎可以肯定，眼前這位作畫的少女，便是他此行的目標——周蕙。
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他沒有上前打擾，隻是遠遠駐足片刻，將這幅“少女竹下揮毫圖”印入腦海，然後便悄然離去。有些印象，遠比言語打聽來得更為直觀和深刻。
就在韓青於廬江細心查探之時，夷陵都督府內，陳砥也在根據各方彙集來的新情報，調整著荊西的布局。
馬謖拿著一份剛整理好的文書，向陳砥彙報：“主公，‘澗’組織那邊又傳來消息，他們通過特殊渠道，弄到了一份司馬懿方麵正在搜尋的‘珍稀藥材’清單副本，其中幾味藥，如‘龍血竭’、‘千年茯苓’、‘七葉珈藍香’等，皆非中土常見之物，多產於嶺南、西南乃至西域。看來司馬懿為了討好‘黑巫’，確實下了血本。”
陳砥接過清單掃了一眼，問道：“我們能否從中做些文章？”
馬謖沉吟道：“直接截獲或破壞恐怕不易，司馬懿行事周密。但我們可以利用這份清單，反向推敲‘黑巫’的需求。他們需要這些藥材，或許是為了煉製特殊的藥物，用於祭祀、療傷，或者其他我們不理解的用途。這本身，就是一條有價值的線索。”
陳砥點了點頭：“將此清單抄錄一份，交給我們在交州的暗線，讓他們留意這些藥材的流向。同時，讓我們在荊西尋訪的學者，重點研究一下這些藥材在古巫祝文化或西南夷傳說中，可能代表的意義。”
“屬下明白。”馬謖記下，又道，“另外，韓青派人送回了一次初步報告，內容與我們在廬江打聽到的情況大致吻合，對周娘子的風評頗佳。”他將一份簡短的密報遞給陳砥。
陳砥快速瀏覽了一遍，上麵簡要提及了周蕙“通武事、善經營、性情豁達、有俠氣”等幾點，與他之前聽聞的相差無幾。他麵色平靜，未露喜怒，隻是將密報收起，道：“待他詳細彙報後再議。”
目前，他的重心依舊在司馬懿和古道上。
蘇飛也前來彙報了軍隊防火演練的進展：“主公，弟兄們都已加強了火攻防範的訓練，沙土、水源的布置也重新規劃過。隻是那‘猛火油’究竟何等厲害，未曾親見，訓練起來總覺隔靴搔癢。”
陳砥沉聲道：“無妨，有備無患。告訴將士們，魏虜詭計多端，日後戰場上什麼凶險都可能遇到，提前演練，總好過臨陣吃虧。”
這時，親衛送來巴東太守羅憲的回信。陳砥拆開一看，羅憲在信中對他提出的“聯防南中潰兵、共享情報”的建議表示高度讚同，並已下令巴東各處關隘加強盤查，允諾一旦發現可疑情況，會立即通報夷陵。信末，羅憲還隱約提及，成都方麵似乎也對南中局勢格外關注，蔣琬曾親自去信詢問。
“羅令則羅憲）是個明白人。”陳砥將信遞給馬謖和蘇飛，“有他配合，巴東一線可暫保無虞。如今看來，南中之事的背後，確有司馬懿的影子。他這是想讓我季漢後方不寧，無力他顧。”
馬謖道：“主公明鑒。司馬懿此舉，一石二鳥，既牽製了季漢，也可能想借此試探我荊西與巴東的關係。如今我們與羅憲達成默契，算是破了他一計。”
陳砥走到地圖前，目光落在永昌郡的位置：“司馬懿的主力，還是在永昌。他對古道的執著，遠超尋常。我們必須加快對巫縣山洞和那壁畫的破解速度。”
他沉吟片刻，下令道：“幼常，以我的名義，向交州士刺史去信一封。就說我荊西欲編纂地方誌，需搜集一些關於嶺南及西南夷的古籍傳說、風物誌異，請他代為留意和搜集，尤其是涉及哀牢山、永昌一帶的古老記載。代價方麵，可以荊西山貨、藥材或部分軍械以不影響大局為限）相易。”
顧雍統治交州，與西南夷接壤，或許藏有一些中原罕見的文獻。
“此計甚妙！”馬謖讚道，“交州偏安一隅，或存有孤本。即便找不到直接關於古道的記載，多了解西南夷的習俗信仰，對破解壁畫和應對‘黑巫’亦有益處。”
建業，吳公府邸，後花園。
崔婉坐在涼亭中，手中拿著一幅剛裝裱好的畫作。畫上是幾杆墨竹，構圖疏密有致，用筆蒼勁有力，墨色濃澹相宜，將竹子的清高與堅韌表現得淋漓儘致。