武耀六年十月，荊西的秋意已濃。夷陵城外的群山層林儘染，紅黃斑斕，與城內漸次掛起的紅綢彩燈相映，平添了幾分不同於往歲的暖意與喧鬨。
距離十月十五的婚期尚有十日，但夷陵都督府內外早已進入緊張的籌備尾聲。陳砥雖主張“國事為重，禮儀從簡”，但這“從簡”二字，在吳公世子、荊西都督的婚事上，自有其不可逾越的規格。馬謖總攬全局，協調郡府屬官、軍中吏員乃至城中頗有聲望的耆老，將一應事務安排得井井有條。
府邸內部修葺一新，並非大興土木，而是著重於加固、粉刷、布置。原先略顯空曠冷峻的都督府，在崔婉從建業派來的幾位老練管事指導下，增添了許多雅致而不失莊重的陳設。庭院中的幾叢修竹被特意打理過，更顯清勁；移栽了些應季的菊花與丹桂，暗香浮動；廊廡下新換了防風的絹燈，預備屆時點燃。
前院正廳被布置為行禮與宴客之所，屏風、桉幾、坐席皆按禮儀規製擺放。後院則辟出東側一處獨立院落作為新房，院落幽靜，推開窗便能望見後院小池與假山。房內陳設由崔婉親自定下調子：紫檀木凋花拔步床、雲母石麵梳妝台、多寶閣上擺著來自建業的精巧瓷器與古籍匣，書桌上文房四寶俱全，甚至還有一架小巧的箏。既照顧了新婦起居的舒適，也隱約透露出對她才藝與閱讀習慣的知曉。
“都督，這是擬定宴請的賓客名單及各席次安排，請您過目。”馬謖將一份厚厚的冊子呈上。名單涵蓋夷陵郡府主要屬官、駐軍將領、歸附蠻部有頭臉的酋長、以及巴東郡太守羅憲派來的賀使羅憲本人需鎮守巴東，不便親至），甚至還有幾位從襄陽、江陵趕來代表趙雲及荊北官將的使者。人員複雜，座次安排絲毫錯亂不得，關乎禮儀與各方顏麵。
陳砥快速瀏覽，在某些名字上略作調整：“秭歸守將樊友脾氣躁，與假山部阿木合曾有口角，不宜同席。將樊友與襄陽來的趙校尉安排一處。阿木合那席，讓蘇飛作陪，他鎮得住。”
“是。”馬謖記下，又道，“護衛事宜，蘇飛將軍已部署妥當。城內由郡兵維持秩序，都督府及周邊街道由蘇飛親兵與趙將軍派來的騎兵共同警戒，外圍山道關隘亦加派了巡邏。確保萬無一失。”
陳砥點點頭，目光落在窗外忙碌的仆役身上，忽然問道：“送親隊伍到何處了？”
“按昨日接到的驛報，已過江陵，正沿江西行，預計婚期前兩日可抵達夷陵。趙統校尉率五十騎護送，沿途安全無虞。”馬謖回道，“按禮，應由臣代都督出城十裡相迎。一應接待儀程已備妥。”
“嗯。”陳砥應了一聲，目光微凝。那個在書信中與他探討地理、蠻政乃至南中詭事的女子，那個即將成為他妻子的陌生人，正在一步步走近。心中並無多少新婿常見的雀躍，反倒是一種混雜著審視、責任與些許莫名情緒的沉靜。這場婚姻，是棋盤上重要的一步，而那位周氏女，究竟會是得力的“同弈者”，還是需要小心安置的“棋子”？他尚需觀察。
十月十三，夷陵東去十裡，長亭。
秋陽澹澹，照著官道兩旁逐漸凋敝的草木。亭子已被提前灑掃布置，鋪了紅氈，設了香桉。馬謖身著深青色官服，率郡丞、主簿等數名文官，以及一隊儀容整肅的府兵，在此靜候。
巳時三刻，遠方塵頭揚起，旌旗漸顯。護送車隊如期而至。前導是二十名吳公府騎兵，甲威鮮明；中間是數輛馬車，其中最寬敞的一輛垂著青色車帷，飾以周氏徽記；車後跟著裝載嫁妝的廂車，覆以油布，捆紮結實；隊尾則是趙統率領的五十名襄陽騎兵，槍戟如林，軍容嚴整。
車馬至亭前停下。馬謖整冠上前，於主車前躬身行禮：“臣，宜都郡守、都督府長史馬謖，奉都督之命，恭迎夫人鸞駕。都督軍務在身，未克親迎，特命臣等在此恭候，請夫人鑒諒。”
車帷被侍女阿絮從內掀起一角，周蕙的聲音平靜傳出，清晰悅耳：“馬先生辛苦。都督鎮守邊陲，理應以公務為重，妾豈敢勞煩遠迎。一路行來，見道路整飭，關隘森嚴，百姓神色安然，足見都督與先生治理之功。妾初來，日後尚需先生多加指點。”
她並未下車，言辭間既回應了迎候之禮，又巧妙表達了對陳砥未能親迎的理解，更順勢對荊西治理給予了肯定，隱隱點出自己並非隻關注內宅的尋常新婦。馬謖心中暗讚，這位新主母，果然如傳聞般識大體、有見識。
“夫人一路勞頓，請先入城歇息。都督已在府中相候。”馬謖側身讓路，示意儀仗前導。車隊再次啟動，向著夷陵城緩緩行去。
車帷落下，周蕙透過紗簾，望著逐漸清晰的夷陵城廓。城池依山傍水，城牆高厚，城牆之上旌旗飄揚，守軍身影隱約可見。與她熟悉的江東水鄉城池相比，更多了幾分險峻雄渾之氣。沿途所見百姓，服飾漢蠻混雜，但麵色大多平和，市集間交易有序，田疇中尚有晚稻未收，一片忙碌景象。
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“女郎，這夷陵城，看著挺堅固興旺的，不像邊陲荒城。”阿絮小聲道。
“嗯。”周蕙應了一聲，目光依舊流連窗外。夫君陳砥的名字，伴隨著“年少英傑”、“撫蠻有方”、“手腕強硬”等評語，早已在她心中勾勒出一個模糊而威嚴的形象。如今親眼見他治下的城池與民生，那形象似乎具體了一些——至少，他是個能做實事、能掌控局麵的人。這讓她心中對未知環境的忐忑，略微減輕了幾分。無論這場婚姻起因如何，若夫君是位有為之主，總好過庸碌之輩。
車隊在無數夷陵百姓好奇而克製的目光注視下，穿過東門，沿著主要街道駛向城中央的都督府。街道已提前淨水灑掃，兩側商鋪民居門窗上不少也貼了紅紙或掛了彩縷，雖非官方要求，卻也透出幾分民間自發的喜慶。許多孩童擠在路邊張望，被大人低聲約束著。
十月十五，吉日。
夷陵城在秋高氣爽中蘇醒，都督府中門洞開，紅綢高掛，碩大的雙喜字貼在正堂門楣。辰時起，受邀的賓客便陸續持帖登門。文官著禮服，武將披輕甲，蠻部酋長則穿著各自部族最隆重的服飾，身上銀飾叮當，色彩斑斕，與漢家禮儀形成有趣對照。府門前車馬絡繹，道賀聲、寒暄聲不絕於耳，由馬謖、郡丞等人分頭接待，引入相應席位。
巳時，良辰將至。陳砥身著玄端爵弁服，深衣廣袖，紋飾莊重，在讚禮官的引導下，立於正堂東階之上。他麵容沉靜，目光平視，周身透著符合身份的威儀與一絲不易察覺的緊繃。堂下賓客按序肅立，氣氛莊重。
鼓樂聲起，並非喧囂的民間吹打，而是莊重典雅的禮樂。周蕙由兩名全福仆婦攙扶，自西階緩緩而入。她穿著繁複厚重的褕翟禮衣，深青為質，以五彩雉羽為飾，象征著身份與德行。頭戴金玉花樹冠，垂下珠簾遮麵，行走間環佩輕響，步態沉穩。
儘管麵容被珠簾遮擋，但那挺拔的身姿、沉穩的步伐，已讓堂下不少見過世麵的文武官員暗自點頭。這位新婦，氣度不凡。
讚禮官高唱儀程。奠雁以雁為禮，象征忠貞）、沃盥淨手潔麵，象征潔淨）、同牢同食一牲，象征從此共甘苦）、合巹剖瓠為二瓢，夫婦各執一片飲酒，象征合二為一）……一項項古老而寓意深遠的儀式，在肅穆的氛圍中依次進行。
陳砥與周蕙依禮而行，動作規範，舉止合度。當進行到“合巹”時，兩人相對跪坐，從禮官手中接過盛著醴酒的半片瓠瓢。陳砥抬起眼，正對上珠簾後那雙沉靜望來的眸子。目光相接的刹那，時間仿佛凝滯了一瞬。他看到她眼中並無新嫁娘的嬌羞慌亂，隻有一片澄澈的坦然與些許好奇。他亦收斂了所有外露的情緒，隻餘一片沉肅。
兩人同時舉瓢飲酒。酒味甘淡，卻象征著從此命運相連。
最後是“結發”。禮官各剪下兩人一縷頭發，挽成“合髻”，裝入錦囊。至此，大禮已成。
讚禮官高聲宣布：“禮成——！”
鼓樂再起，較之前更為歡慶。賓客們紛紛上前道賀。陳砥與周蕙立於堂上，接受眾人的恭祝。陳砥簡短答謝，周蕙則在珠簾後微微頷首還禮。