建業城隨著夏末的臨近，逐漸被一層與炎熱天氣不同的喧囂所籠罩——吳公世子陳砥與廬江周氏女的婚事，雖未正式公告天下，但消息已在朝野高層與相關世家中悄然傳開。各種或真或假的議論、猜測、乃至暗中運作，也隨之浮出水麵。
崔婉是這喧囂的中心。她既要與周家主母周蕙的伯母）通過書信頻繁商議六禮細節、聘禮單目、吉服式樣，又要應付絡繹不絕前來道賀或打探的各家命婦，同時還要監督府內一應籌備事宜，忙得幾乎腳不沾地。幸有徐庶派來的幾名得力屬官協助處理文書外聯，才讓她稍得喘息。
“夫人，陸家、顧家、朱家都派人送了賀儀來，說是恭賀世子大喜，一點心意。”侍女捧著幾份禮單稟報。
崔婉揉了揉眉心，接過禮單粗略一看，皆是貴重卻不逾矩之物，顯見這幾家江東大族雖對與周氏聯姻或有微詞畢竟周氏非頂級門閥），但表麵功夫做得十足。
“登記入庫，按例備一份相當的還禮。”崔婉吩咐道，又想起一事，“對了，給周家準備的聘禮中，那套‘翡翠螭龍連環璧’和‘鎏金博山爐’，可仔細檢查過了？萬不能有絲毫瑕疵。”
“夫人放心，已請宮中老匠人看過三遍，絕無問題。”
正說著，又有下人來報，言道城內幾位與周家沾親或交好的文官夫人聯袂來訪，言語間隱約透出想為自家或親友女郎“添作滕妾”之意。
崔婉心中不悅，臉上卻仍帶著得體的微笑，婉言謝絕：“多謝諸位夫人美意。隻是婚事初定，諸事草創，且叔至遠在荊西，軍務繁忙，此時談及滕侍，恐非其時。待新婦過門，安穩些時日再說吧。”她三言兩語將人打發，心中卻不由歎氣。長子婚事果然牽動多方神經，連“滕妾”之位都有人惦記，這背後不知有多少利益糾葛。
她想起遠在夷陵的兒子，又念及那位特立獨行的未來兒媳周蕙，心中忽生感慨。這樁婚姻，從一開始就注定無法簡單。隻盼這兩個年輕人，真能如暮郎所說，誌趣相投，互相扶持，在這紛擾亂世中走出一條自己的路。
前廳，陳暮與龐統、徐庶商議的，則是更深層的問題。
“婚期定在十月，時間緊迫。”陳暮手指敲擊著桌麵，“聘禮、儀仗、護衛人選皆需儘快確定。夷陵那邊，叔至的府邸是否需要擴建修繕？安全防衛如何加強？此事雖為家事，亦關乎國體，不可輕忽。”
龐統道：“夷陵都督府本是舊官署改建，規製足夠，稍加修葺布置即可。安全方麵，子龍將軍已從襄陽抽調一隊精銳親兵，不日將南下夷陵，充作世子新婚護衛。此外，是否可從建業派遣部分宮人、內侍前往伺候？畢竟周氏女郎初至荊西，需有熟悉江東禮儀規矩之人輔左。”
徐庶卻道：“宮人內侍恐有不便。荊西情勢特殊，蠻漢雜處，耳目宜淨。不若從世子母族崔氏或周家陪嫁人選中，挑選可靠懂禮的侍女仆婦，更為妥帖。護衛之事，除了子龍將軍的人，亦可令蘇飛從其麾下挑選一批忠誠可靠的士卒，充實都督府衛隊。”
陳暮點頭采納徐庶之議，又道：“婚事消息傳出，各方反應如何？”
龐統嘿嘿一笑：“明麵上自然都是一片賀喜之聲。私下裡，淮泗舊部多感振奮，陸、顧等吳地大族雖有些酸意，但也樂見與周氏聯姻能進一步穩定內部。至於北邊……”他收斂笑容，“細作回報，洛陽司馬懿處暫無特殊動靜，但其麾下謀士賈逵近日頻繁接觸太醫令和少府，似乎在調集一些特殊物資，去向不明。”
“特殊物資？”陳暮眼神一凝。
“多是藥材、礦物，還有前朝宮中舊藏的幾塊‘天外奇鐵’。”徐庶接口道，“看似是為煉丹或方術之用。然司馬懿此人，無利不早起，此舉定有深意。”
陳暮沉吟道：“繼續盯著。司馬懿在西線永昌）動作頻頻，東線江淮）亦有小動作，如今又搜集這些怪力亂神之物……其所圖必然極大。通知叔至，婚事期間，尤需警惕，防備司馬懿或其他人趁機生事。”
“諾。”
夷陵，軍營校場。
十名被精選出來的士卒，如標槍般挺立在蘇飛與馬謖麵前。他們是從山地營和韓青直屬隊中層層選拔而出，個個身經百戰，精通山地攀爬、潛伏、追蹤、格殺，且家世清白，忠誠可靠。其中甚至包括兩名熟悉草藥毒物的老兵，和一名懂些蠻語的斥候。
蘇飛目光掃過每一張堅毅而略帶激動的麵孔，沉聲開口：“爾等皆知此次任務非同小可。目標，武陵郡西北‘鬼哭嶺’。任務，潛入其外圍，建立隱蔽觀察哨，記錄一切地形、天象、動植物異常，以及可能存在的古跡或他人活動痕跡。不要求你們深入險地，不要求你們與人交戰，唯一的要求是——活著帶回情報，並且，絕不能被任何人發現你們的存在和目的！”
他停頓一下，語氣轉為冷厲：“那裡被當地人視為禁地，傳說恐怖，環境險惡。你們可能會遇到毒蟲猛獸、瘴氣迷霧、詭異聲響，甚至……一些無法理解的東西。現在，最後一次問你們，可有誰想退出？退出者，不罪。”
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十人紋絲不動，齊聲低喝：“願為主公效死！絕不退出！”
馬謖上前一步，將十個特製的皮質背囊分發給每人：“囊中有七日乾糧肉脯、炒麵）、鹽、糖、火折、防蟲蛇藥粉、解毒丸、攀援繩索、鉤爪、短弩、匕首、羊皮繪圖工具、以及主公特批的少量金瘡藥和提神藥劑。記住，節約使用，尤其藥粉和解毒丸。每三人一組，互相照應。每隔兩日，需設法向指定方向釋放一次信鴿，報告平安。若遇危急或發現重大線索，可提前釋放紅色信鴿。”
蘇飛又補充道：“韓青會在武陵郡邊境接應你們，為你們提供最後補給和最新情報。進入鬼哭嶺區域後，一切靠你們自己。記住主公的話：首要任務是觀察和存活，非到萬不得已，不得涉險，更不得暴露！”
“遵命！”
是夜，這支精悍的特遣小隊，化裝成結伴入山采藥的獵戶，悄無聲息地離開了夷陵軍營，消失在西南方向的茫茫群山之中。他們的背影，很快被濃重的夜色吞沒。
陳砥站在都督府望樓上，目送他們離去，心中並無多少把握。鬼哭嶺的傳說太過駭人，此去凶吉難料。但他彆無選擇，情報的主動權，必須掌握在自己手中。
“主公，夜深了，回去歇息吧。”馬謖輕聲道。
陳砥搖搖頭，問道：“周家那邊，可有新消息？還有南中、永昌、巫峽各處？”
馬謖一一稟報：周家已正式回函，婚事細節正在商定；南中李恢仍在全力搜捕屠寨凶徒，但進展甚微，民間已有恐慌流言；永昌方麵，“澗”組織稱司馬懿似乎正在大規模調集某種“油狀物”和“隕鐵”，去向直指哀牢山；巫峽洞穴，羅憲已加派人手監控，暫無新發現。
“多事之秋啊。”陳砥輕歎一聲。婚事、古道、神秘勢力、司馬懿的陰謀……所有事情似乎都擠在了這個夏秋之交。
永昌郡，哀牢山深處，血牙穀。
這是一條隱藏在主山脈褶皺中的狹長裂穀，兩側峭壁如刀削斧劈，呈暗紅色，彷佛被鮮血浸染過無數次。穀底布滿嶙峋怪石和滑膩的苔蘚，一條渾濁的溪流蜿蜒而過，散發著一股濃重的鐵鏽與腐朽混合的氣味。
張貉帶著二十餘名精銳部下，押送著沉重的物資和九名被挑選出來的“祭品”，艱難地抵達了穀口。那九人皆被蒙著眼，堵著嘴，雙手反綁，雖都是精悍之輩，但在此詭異環境中，也被那無形壓力懾得微微顫抖。
穀口處，早已有十餘名“黑巫”戰士等候。他們依舊穿著原始的羽皮服飾，臉上塗著靛青與赭紅交織的紋路，眼神冷漠，如同打量貨物般掃過張貉帶來的物資和“祭品”。
為首者正是之前兩次會麵的使者。他仔細驗看了雙倍的隕鐵和石脂火油），尤其是對那幾壇火油，反複檢查了密封和質地。當看到那九名“祭品”時，他眼中閃過一絲滿意，但更多的是某種近乎狂熱的、令人心悸的光芒。
“東西，夠了。”使者生硬地說道，“人，也夠強壯。很好。”
張貉小心翼翼地問：“尊使，現在可以告知‘門’之方位了嗎？需要我等如何配合祭祀？”
使者沒有直接回答，而是抬頭看了看天色。正是午後，但穀中光線昏暗，隻有一線天光從極高的崖頂縫隙透下。“時辰未到。日落，月升，陰氣最盛時，方可開始。”他指向穀內深處，“帶東西和人，跟我來。記住，進去後，不許隨意走動，不許喧嘩，違者……死。”
張貉心中一凜，連忙約束手下，押著祭品，跟隨使者向穀內行去。
血牙穀比想象中更深，地形也更為複雜。走了約莫半個時辰，前方出現一個巨大的天然石窟入口，黑黢黢的，如同巨獸張開的嘴。石窟前有一片相對平坦的空地，空地中央，是一個用黑色石塊壘砌成的、直徑約三丈的圓形祭壇，壇麵刻畫著密密麻麻、扭曲怪異的符號，中心是一個凹陷的池槽。
祭壇周圍，已經站立著數十名“黑巫”，有男有女，皆沉默肅立，臉上帶著狂熱與敬畏交織的神情。空氣中彌漫著一股濃鬱的、類似檀香又混合著血腥氣的古怪味道。
使者讓張貉的人將隕鐵、石脂堆放在祭壇指定位置，然後將那九名“祭品”驅趕到祭壇前跪下。
“你們，退到那邊。”使者指著石窟入口旁一片陰影區域，“無論看到什麼，聽到什麼，不許動，不許出聲。祭祀完成，自會告訴你們‘門’的方向。”
張貉依言帶著手下退到指定區域，心中莫名地不安起來。這氣氛太過詭異壓抑，那些“黑巫”的眼神，不像是在看同類，更像是在等待某種神聖或恐怖）儀式的開始。
日落西山，穀中最後一絲天光消失，徹底被黑暗籠罩。隻有祭壇周圍點燃了幾支巨大的、冒著綠幽幽火焰的火把不知是何燃料），將祭壇和“黑巫”們的身影映照得影影綽綽，如同鬼魅。