十月十六，夷陵都督府。
晨光熹微，府中仆役已開始灑掃庭除，昨日的喜慶痕跡被有條不紊地清理，隻保留了必要的紅色裝飾，府內迅速恢複了平日的肅穆與井然。新婚次日，並無繁瑣的“見舅姑”儀式長輩不在），但仍有例行程式。
辰時初，陳砥與周蕙在前廳接受了郡府主要屬官及將領女眷的集體謁見。周蕙換了一身較為正式的湖藍色深衣，發髻簡潔，飾以玉簪，既不失主母威儀，又無過分奢華。她端坐於陳砥下首側位，神情沉靜，應對得體。
以馬謖夫人為首，眾女眷依序上前行禮道賀，獻上早已備好的見麵禮，多是親手製作的繡品、點心或本地特色物件。周蕙一一謝過，命侍女阿絮收下，並回贈了從江東帶來的精致梳篦、香囊等物，價值相當，分寸拿捏得恰到好處。她言語溫和，偶爾問及對方家世、子女，皆能接上話頭，雖初來乍到，卻無半分怯場或失禮，令原本有些好奇或審視的女眷們逐漸放鬆下來。
“夫人遠道而來，若有飲食起居不慣之處，或需添置什麼，儘管吩咐。”馬謖夫人溫言道，她是南郡名門之女，見識談吐不俗。
“多謝馬夫人關心。妾觀府中諸事井井有條，仆役得力，並無不便。夷陵風物與江東雖有不同，倒也新鮮。”周蕙微笑回應，話鋒微轉，“倒是妾初來，於本地風俗人情尚需學習，日後少不得要向諸位夫人請教。”
一番禮儀性的會見在和諧氣氛中結束。女眷們告退後，陳砥對周蕙道：“府中內務，一應由夫人主持。原有管事仆役名冊、賬簿、庫房鑰匙等，稍後馬謖會令人送來。若有不合用之人或需調整之處，夫人可自行決斷，或與馬謖商議。”
這是正式移交內宅管理權，給予了充分的信任。周蕙斂容道：“妾必儘心竭力，不負都督所托。”
陳砥點點頭，又道：“今日還需接見襄陽趙將軍使者及巴東羅太守使者，商議些公務。夫人可先熟悉府中環境。”說完，他便往前院書房去了。
周蕙送他離去，轉身對侍立一旁的阿絮及幾位府中原有的中年女管事道：“引我去各處看看，並召集所有仆役，我有話要說。”
她的語氣平和，卻帶著不容置疑的清晰。幾位女管事交換了一下眼神，恭敬應諾。
武陵郡西北，鬼哭嶺外圍。
石敢帶領的特遣小隊已在嶺外邊緣區域建立了兩個隱蔽的觀察點，並進行了數日謹慎的偵察。嶺內環境比傳言更為惡劣，那終年不散的霧氣顏色變幻，氣味也隨顏色不同而異：灰白霧氣僅覺潮濕陰冷；澹青色霧氣則帶著一股澹澹的、類似硫磺又混合著腐朽植物的刺鼻氣味，吸入稍多便覺胸悶頭暈，需服用解毒丸並用浸藥布巾掩住口鼻。
他們發現了幾處疑似古祭壇的遺跡，規模比犀牛潭所見更大，結構也更複雜，多以黑色岩石壘砌，刻滿風化嚴重的詭異符號。在其中一處祭壇周圍，散落著更多鏽蝕的兵器殘骸和朽骨，有些骨頭上還有清晰的砍斫或撕裂痕跡，顯然這裡曾發生過慘烈搏殺。
“頭兒，這地方邪性。”一名隊員低聲對石敢道，眼睛警惕地掃視著周圍被濃霧籠罩的嶙峋怪石和扭曲樹木，“除了這些古遺跡，沒發現近期有人活動的跡象。但那‘哭聲’……昨晚又聽到了，好像比前幾天近了些。”
石敢蹲在一處岩石後，用望遠鏡觀察著前方霧氣最濃的區域。根據幾日來的記錄，那斷斷續續、如泣如訴的聲音，確實有逐漸向嶺內某個方向移動的趨勢，且多在入夜後出現。他們曾嘗試追蹤，但濃霧和複雜地形極大阻礙了行動，加上對環境的不熟悉和對未知的忌憚，未能深入。
“丙組發現一條疑似路徑！”負責側翼偵察的隊員摸回來彙報，“在七號祭壇他們自定的編號）東北方向約兩百步，有一條被藤蔓遮掩的狹窄石縫，有人工開鑿階梯的痕跡，往下延伸，不知通向何處。石階很舊，但……邊緣似乎沒有太多苔蘚，像是偶爾有東西經過蹭掉了。”
石敢心中一凜。有路徑，且可能近期有“東西”活動？是人，還是野獸？亦或是……
“乙組留守觀察點，甲組、丙組，隨我去看看。保持距離，注意警戒。”石敢決定親自探查這條石縫。這是幾天來最明確的線索。
一行人小心翼翼地摸到石縫入口。入口隱蔽在一叢巨大的、顏色暗紅的蕨類植物後麵，若非仔細搜索極難發現。撥開藤蔓，裡麵是一條向下傾斜、僅容一人通過的狹窄通道，石階確實粗糙古老，但正如彙報所說，某些階麵上苔蘚稀疏，留有輕微的摩擦痕跡。
石敢示意眾人戴上加厚的麵巾防備可能的毒氣），檢查武器，然後率先側身進入。通道內更加黑暗潮濕，空氣不流通，彌漫著一股難以言喻的陳舊氣味。石階蜿蜒向下，坡度很陡，走了約莫三四十級，前方出現一個拐角。
就在即將拐彎時，石敢忽然停下，舉起拳頭示意後麵的人止步。他側耳傾聽，拐角另一側，似乎傳來極其細微的、悉悉索索的聲音，像是什麼柔軟的東西在石麵上緩緩拖行。
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他緩緩抽出短刃，示意身後的隊員準備好弩箭，然後猛地探身向拐角後望去——
拐角後是一段稍寬的通道，儘頭隱約有微光。而就在通道中央，一團濃得化不開的、近乎乳白色的霧氣正在緩緩蠕動、翻騰！那悉索聲，正是霧氣邊緣與石壁摩擦所發出！這霧氣與外麵所見的青灰霧氣都不同，顏色更濃，質地似乎也更“粘稠”，在不知來源的微光映照下，內部彷佛有澹澹的陰影流轉。
更令人脊背發涼的是，當石敢目光落在白霧上時，那霧氣翻騰的節奏似乎微微一頓，內部流轉的陰影也凝滯了一瞬，彷佛……有意識般“察覺”到了他的窺視！
石敢汗毛倒豎，強忍著後退的衝動，死死盯著那團白霧。白霧停頓了數息，然後開始緩緩向通道深處退去，蠕動拖行的悉索聲再次響起，越來越遠，最終連同那點微光一起消失在黑暗深處。
通道內恢複了死寂，隻剩下他們幾人壓抑的呼吸聲。
“頭……頭兒，那是什麼鬼東西？”一名隊員聲音發顫。
石敢也無法回答。那絕非自然霧氣！它似乎有某種低級的“反應”能力！是某種未知的生物？還是這片詛咒之地產生的怪異現象？
“撤！立刻撤回觀察點！”石敢當機立斷。未知即危險，在沒有足夠了解和準備前，絕不能貿然接觸這種詭異存在。
一行人迅速退出石縫，回到相對安全的觀察點。石敢立刻寫下詳細報告，包括白霧的特征、疑似有感知的反應、以及那條向下通道的存在，用信鴿緊急傳回夷陵。鬼哭嶺的詭異，遠超預期，必須讓主公知曉。
南中，李恢大營。
氣氛愈發凝重。距離第一個村寨被屠已過去半月，凶手彷佛人間蒸發，再無大規模血案發生。但小規模的、零星的失蹤事件卻在周邊幾個寨子陸續出現：有時是獨行的獵戶，有時是夜間守圈的牧民，消失得無聲無息，現場隻留下些許掙紮痕跡，以及那個眼熟的血色符號——被用受害者的血，簡陋地畫在附近的石頭或樹乾上。
這更像是一種持續的恐嚇與挑釁，也是凶手仍在附近活動的證明。李恢派出的搜索隊擴大了範圍，甚至冒險深入了一些被視為禁忌的密林和山穀，遭遇了幾次小規模伏擊。對方人數不多，利用地形熟悉，行動迅捷，使用的武器除了弓箭刀矛，還有一種吹箭，箭頭上塗著劇毒，中者立斃，連救治的時間都沒有。幾次接觸，官兵死傷十餘人，卻連一個活口都沒抓到。
“將軍，這群人絕不是普通山匪或蠻部仇殺！”一名手臂帶傷的校尉憤然道，“他們戰術熟練，配合默契，善於隱匿和設置陷阱，用的毒也見所未見。倒像是……像是專門訓練出來的殺手，或者某種邪教的護法武士！”
李恢麵色陰沉。他也看出來了，這股勢力組織嚴密，手段專業且殘忍，目的似乎不僅僅是製造混亂，更像是在進行某種殘酷的“篩選”或“儀式”。那些失蹤的人，恐怕都已遭毒手。