來人身形精悍，穿著普通羌人皮袍，臉上塗著防風沙的油膏，看不清具體年紀，但一雙眼睛亮而有神，舉手投足間隱隱帶著行伍之氣。他帶來的禮物很實在：兩袋鹽巴、一捆上好的蜀錦邊角料、還有一小袋沉甸甸的五銖錢。
“這位當家的，俺們掌櫃的常年跑這條線，聽說當家的仁義，在這片地界說話管用，特意讓俺來拜個碼頭，交個朋友。這點薄禮，不成敬意，還望當家的行個方便，讓俺們的商隊能安穩過路，價錢好商量。”來人操著半生不熟的羌話夾雜著關中口音，姿態放得很低。
黑虎沒有立刻去碰禮物，隻是用腳撥弄了一下裝鹽的袋子，嗤笑一聲：“西邊來的？跑這條道的商隊，老子見得多了，可沒見過哪個掌櫃的這麼大方，還沒見著貨，就先送鹽送錢。說吧，到底想乾啥？老子這寨子小，容不下大菩薩。”
來人實為“斬鋒營”派出的精銳斥候，化名“老羌”部下，代號“山鷹”）心中暗讚這黑虎果然不是易於之輩，臉上卻堆起更誠懇的笑：“當家的明鑒。實不相瞞，俺們掌櫃的，除了皮貨，偶爾也幫人打聽點消息，尋個把人。聽說前些日子，這附近可能有支隊伍路過，約莫二三十人，或許帶著點特彆的東西……俺們掌櫃的受朋友所托，想知道這支隊伍的下落，活要見人，死……也得有個準信兒。隻要當家的能指條明路，或者行個方便讓俺們自己找找，酬勞加倍。”
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黑虎眼神閃爍了一下，拿起那袋錢在手裡掂了掂，又扔回地上，聲音冷了下來：“打聽人？尋仇？還是官府的眼線？老子最煩這些醃臢事。你們從哪來，回哪去，老子什麼都不知道，也沒見過什麼隊伍。鹽和布留下，錢拿走，趕緊滾蛋！再囉嗦，彆怪老子不客氣！”說著，手已按上了腰間的刀柄。
周圍幾個寨中漢子也神色不善地圍了上來。
山鷹見狀，知道初次接觸不宜硬來，連忙擺手：“當家的彆誤會！絕不是官府的人，也不是尋仇！就是受朋友之托，找幾個走散了的弟兄。當家的既然不知，那就算了，算了。鹽和布就當交個朋友，俺們這就走，這就走。”他一邊說，一邊慢慢後退，示意自己沒有敵意。
黑虎盯著他退到山坳口，才冷哼一聲，揮揮手，讓手下收了鹽和布，卻沒動那袋錢。
山鷹退出安全距離，轉身迅速消失在密林之中。這次接觸不算成功，但至少確認了“黑虎寨”的存在和大致情況，也試探出了黑虎的警惕性與對官府的排斥。更重要的是，黑虎聽到“二三十人隊伍”時那一瞬間的眼神變化，沒有逃過山鷹的眼睛——他肯定知道些什麼，隻是不願或不敢說。
返回預設的林中臨時據點，山鷹將情況詳細彙報給親自在此接應的“老羌”。
“黑虎有所隱瞞，但反應來看，他至少聽說過，甚至可能接觸過李歆隊長他們。”山鷹分析道，“他不信任我們，怕我們是官府或對頭派來的。而且，他似乎……很缺物資，尤其是鹽和鐵器。”
老羌摸著下巴上的胡茬，若有所思：“缺物資就好辦。一次送禮不成，就多送幾次。下次，帶點鐵箭頭或者破損但能修的刀來。不直接問李歆小隊，就跟他做交易，買他的山貨皮毛，幫他銷贓，慢慢建立信任。隻要他肯跟我們做買賣，在這片山裡，他總有用得著我們的地方，也總會露出破綻。”
他看了一眼地圖上“黑虎寨”所在的山坳，又指了指更東邊：“同時，派另一組人，繞過黑虎寨，往東邊、北邊繼續探查，特彆是高煥提到的那個有暗紅色旗幟可能出現過的大致方位。雙管齊下，不能隻吊在一棵樹上。”
山鷹點頭領命。隴右的秋風吹過林梢，帶起一片蕭瑟之聲。尋找李歆小隊的行動，如同在這茫茫大山中尋找一枚特定的落葉，艱難而渺茫。但“斬鋒營”的觸角，已經如同藤蔓般，開始向著子午嶺深處、向著可能藏匿著秘密與希望的山穀岩隙，頑強而耐心地延伸過去。每一次試探，每一次交易，都可能離真相更近一步。
大將軍府的書房內，氣氛比屋外的秋日更加清冷。司馬懿麵前攤開著幾份截然不同的報告。
一份來自太醫署，詳細記錄了皇帝曹叡近期的脈象、用藥和起居情況，結論依舊是“憂思傷脾，心脈虛浮，宜靜養，忌勞神”。
一份來自宮禁衛尉，彙報了顯陽殿近日的人員出入、用度消耗，一切如常，皇帝除了偶爾在殿內小花園散步，幾乎足不出戶。
第三份，也是讓司馬懿目光停留最久的，來自他秘密安插在將作監及負責宮苑維護部門的心腹。報告稱：近日皇帝曾以“翻閱古籍需核對前朝宮苑規製”為由，再次調閱了一批涉及華林園早期水利及地下結構的陳舊圖檔，且特彆要求查看關於“廢置密道”和“前朝窖藏”的記錄。查閱時間頗長，且有臨摹勾畫的痕跡。同時，負責看守華林園舊觀星台區域的暗哨回報，前幾日雷雨夜後，該區域雖未見明顯異常，但台基東南角某處石板縫隙間的苔蘚，有被輕微翻動或踩踏的新鮮痕跡，與周圍不同。因雨後泥濘，未能留下清晰腳印。
第四份，則是司馬昭親自督辦的、對可能與曹丕晚年秘密工程相關人員的追查進展。進展緩慢，當年涉及的將作監大匠劉姓者早已病故，其徒子徒孫流散，難以追尋。那位江東方士“清虛子”更是蹤跡全無，仿佛人間蒸發。隻有幾個老宮人模糊記得，先帝晚年似乎對音律有了新的興趣，曾讓人找來一些音色奇特的古樂器把玩，但具體是什麼，無人說得清。
這些看似零散、甚至有些牽強的信息，單獨看或許隻是皇帝心血來潮或巧合。但在司馬懿眼中，卻如同散落的珠子，被一根無形的線隱隱串聯起來——華林園、舊觀星台、廢置密道、前朝窖藏、圖檔、臨摹、苔蘚痕跡、先帝、江東方士、音律……
曹叡底在找什麼？他想從那些陳舊圖檔和廢墟裡得到什麼？那夜的雷雨和之後台基處細微的痕跡，是否意味著他已經有所行動，甚至……已經得到了什麼？
司馬懿絕不相信曹叡是真的“憂思靜養”。這位年輕皇帝的隱忍和偶爾眼中閃過的銳光，他看得清清楚楚。曹叡就像一頭被困在籠中的幼虎，看似溫順，卻從未放棄磨礪爪牙，等待破籠而出的機會。
“父親，是否要加強對顯陽殿和華林園的監控？或者……乾脆尋個由頭，徹底搜查一番？”司馬昭低聲建議，眼中閃過一絲狠厲。
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司馬懿緩緩搖頭：“搜查皇帝寢宮和常去的宮苑？名不正言不順，徒惹非議，打草驚蛇。曹叡若真得了什麼，此刻必然嚴密隱藏，急切間難以找到。我們要的，不是打草驚蛇，而是要看清他想做什麼，最終……人贓並獲，或者讓他自己暴露。”
他手指輕輕敲擊著案幾，發出篤篤的輕響：“既然他對音律感興趣……那就從這方麵入手。查！查宮中舊年樂譜，查先帝晚年接觸過的樂工、樂器，尤其是那些音色奇特或來自江東的。另外，華林園舊觀星台，加派人手，不是明麵上的護衛，而是懂機關、懂追蹤的好手，在那附近布下更隱秘的監視和觸發裝置，一草一木的變動，都要記錄在案。”
“還有，”司馬懿眼中寒光一閃，“皇帝身邊的人，尤其是那個黃皓，盯緊了。他們總要傳遞消息，總要有所動作。狐狸尾巴，藏不了多久。”
“兒臣明白！”司馬昭領命，立刻去安排。
書房內重歸寂靜。司馬懿獨自坐在案後，目光投向窗外開始凋零的庭院。秋意已深，寒冬將至。他仿佛看到一場無聲的較量，正在這洛陽宮城的重重殿宇與繁複人心之間，悄然展開。曹叡手中或許握有一張未知的牌，但他司馬懿，掌握著整個牌局。他倒要看看，這位年輕的皇帝，能在這越來越緊的羅網中，掙紮出怎樣的水花。
洛陽的秋空，高遠而清冷，幾絲薄雲飄過，投下變幻莫測的光影。權力的棋盤上，黑白子交錯，殺機隱伏。一場圍繞著“先帝後手”的秘密角逐，在當事人自己都未必完全明了的情況下，已然升級，牽動著帝國最核心的神經。
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