顯陽殿密室內的空氣仿佛凝固了。昏黃的燭光下，曹叡和黃皓如同兩尊石像，屏息凝神地注視著案幾上那個冰冷的金屬盒。距離那場雷雨夜冒險已過去數日，曹叡幾乎每日都要將這盒子取出摩挲端詳，卻始終不敢、也不知如何打開。盒子嚴絲合縫，除了邊緣那道細若發絲的縫隙，再無任何開口或紋飾，敲擊之聲沉悶，顯然內裡並非空心。
“陛下，這幾日老奴暗中查訪，詢問了數位曾在將作監服役、通曉金石機巧的老匠人，皆言此等密閉金屬匣，若非有特定鑰匙孔竅，便可能是用‘榫卯秘鎖’或‘水銀封口’之法閉合。”黃皓聲音壓得極低，帶著幾分不確定，“前者需對應形狀的鑰匙插入隱藏孔眼旋轉；後者則更麻煩，需以特定溫度烘烤盒身某處，令內部水銀膨脹或流動，觸動機關開啟。但若強行破壞，盒內之物恐會自毀。”
曹叡眉頭緊鎖。父皇心思縝密，留下此物，斷不會讓人輕易得手。鑰匙？除了那方仿製的私印，再無其他線索。難道開啟之法，也與那方印有關？他再次拿起仿印，仔細審視印鈕螭龍盤繞）和印體側麵，試圖找出任何可能的凹點、紋路或異常之處，卻一無所獲。
“水銀封口……”曹叡喃喃，目光重新投向金屬盒。他忽然想起幼時曾聽父皇提起過，江東有巧匠善製“陰陽秘盒”，一陰一陽，陰盒需以陽匙開，陽盒需以陰匙啟，且往往需輔以特定條件，如溫度、時辰、乃至……聲音？
他心中一動，拿起金屬盒，湊到耳邊，用手指關節極輕地、在不同位置叩擊。叩擊聲基本一致，唯有在盒子底部中心偏左一寸處，聲音似乎有極其微弱的差異，更悶一些。
“此處！”曹叜眼中閃過亮光，示意黃皓將燭火挪近。兩人仔細查看那個位置，在光滑的金屬表麵，借著搖曳的燭光斜照，似乎能看到一圈比發絲還細、若非刻意尋找絕難察覺的圓形痕跡。
“像是……被焊死或特殊處理過的小孔？”黃皓不確定道。
曹叡沒有回答，他回想起那夜開啟石板機關時，是在仿印嵌入、雷聲震動之際。震動……聲音……溫度？他嘗試將仿印倒轉，用印鈕螭龍）的某個突出部位，對準那細微圓痕，輕輕按壓——毫無反應。他又嘗試將盒子底部靠近燭火烘烤，但不敢太久，怕損壞內物，同樣無效。
難道需要特定的聲音頻率？曹叡苦思。父皇晚年召見江東方士……方士多通奇技淫巧，或許……
一個近乎荒誕卻可能是唯一答案的念頭，驀然劃過腦海。他猛地抬頭，看向黃皓：“去找！立刻去找！宮中舊檔，或者尚存的老樂工、老內侍，查問父皇晚年，尤其是病重前那段時間，可曾特彆喜愛或經常聆聽某支樂曲、某個音調？哪怕隻是一個簡單的音節、一段特殊的鐘磬之聲！”
黃皓先是一愣，隨即恍然，眼中也迸發出希望：“陛下是說……開啟此盒，可能需要特定的‘音鑰’？”
“極有可能！”曹叡心跳加速，“那江東方士或許擅音律，與將作監大匠合作，設下了這聲紋機關！快去！”
黃皓不敢怠慢，立刻躬身退出，去發動他那些隱秘而脆弱的關係網絡。
密室中重歸寂靜。曹叡獨自對著金屬盒和仿印，心潮起伏。希望似乎就在眼前，卻又隔著一層無形的、需要特定密碼才能打開的屏障。這種咫尺天涯的感覺，比毫無線索時更令人焦灼。
他強迫自己冷靜，將盒子小心收好。無論裡麵是什麼，他現在能做的，隻有等待黃皓的消息，以及繼續扮演好那個“憂思過度、需要靜養”的傀儡皇帝。司馬懿的監控無處不在，任何異常的激動或頻繁的私下動作，都可能引來懷疑。
秋日的陽光透過高窗的縫隙，在密室地麵投下幾縷微光，映照出空氣中漂浮的細小塵埃。曹叡坐在光影交界處，一半麵容隱在暗影中，眼神卻亮得灼人。他已經抓住了命運的線頭，現在，需要的是解開第一個結的耐心與契機。
夷陵城西，毗鄰長江的一處清幽山莊，白牆黛瓦掩映在開始泛黃的楓林之中。這裡原本是某個南下避亂士族的彆業，如今被周蕙出麵征用，稍加修繕，用來安置陳珪一行。
山莊書房內，爐香嫋嫋，驅散著秋日清晨的微寒。陳珪身著寬鬆的深衣，坐在鋪著軟墊的胡床上，麵前攤開著一幅用素絹精心繪製的中原地形草圖，上麵用蠅頭小楷標注著密密麻麻的地名、勢力範圍、以及一些隻有他自己才懂的符號。
馬謖坐在他對麵，神情專注，不時提筆在旁邊的竹簡上記錄要點。周蕙則坐在稍遠處的窗邊矮榻上，麵前擺著一架小巧的算盤和幾本賬冊，看似在核對著夷陵工坊的收支，實則也在凝神傾聽。她參與此類密議，既是陳砥的信任，也是因為她自身卓越的政務能力和對大局的敏銳。
“……潁川郡內，除我陳氏本家，尚有長社鐘氏、鄢陵庾氏、陽翟郭氏等，皆樹大根深。鐘氏與我陳家世代姻親，關係最密，此次我家遭難，鐘氏雖未受直接牽連，但也頗受猜忌，其族長鐘毓鐘繇之子）為人謹慎，或可暗中爭取，但需極其小心。”陳珪的聲音緩慢而清晰，帶著曆經滄桑後的平和，手指在地圖上相應位置點了點。
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“汝南郡，袁氏雖衰，但百足之蟲死而不僵，其旁支散落各地，對司馬氏強征其族田私兵之事，多有怨言。其中有一支居於平輿，主事者名袁亮，頗有膽識，曾暗中遣人向我表示過對司馬氏的不滿，可列為重點接觸對象。”
“至於東海王氏，”陳珪頓了頓，眼中閃過一絲複雜，“其與司馬師之秘藏關聯，老朽之前亦有耳聞。王氏族長王雄此處借用）年事已高，性情淡泊，但其子王祥曆史上以孝聞名，此時應尚年輕）名聲漸起，頗有清譽。王家近年來確受司馬昭打壓，族中亦有怨氣，然其門風嚴謹，恐不喜暗中勾結之事。接觸需以‘道義’‘名教’為切入，或可經由與其交好的名士迂回進行。”
馬謖飛速記錄，心中不斷評估著這些信息的價值與風險。陳珪不愧是浸淫中原政壇數十年的老手，對各家底細、人物性情、利益糾葛了如指掌，且分析鞭辟入裡。這些情報，比“澗”組織之前費儘心力搜集的零散信息，要係統、深入得多。
“陳公所言，價值連城。”馬謖停筆，由衷道，“隻是如今司馬懿對中原控製日緊，各地耳目眾多，與這些家族聯絡，風險極大。依公之見，當以何種方式為宜？”
陳珪捋了捋花白的胡須，沉吟道：“直接派人聯絡，易被察覺。可效古之‘驛傳’之法，但需更為隱秘。其一，利用商隊。中原與荊襄、江東貿易未絕，可挑選絕對可靠之商賈，以行商為名，攜帶無字密信或特定信物，於約定時間地點，與對方指定之人‘偶遇’交易。其二，利用遊學士子。中原士子常有遊學四方者，可資助或安排可靠寒門士子，以遊學訪友為名，接近目標家族子弟，於詩酒唱和、談經論道間，傳遞信息或觀察動向。其三，也是最穩當卻最慢的，是通過早已南下、散居荊吳的中原士人故舊，由其寫信回鄉，以家常問候、探討學問為掩飾，夾帶暗語。”
他看了看周蕙，又道：“周夫人在夷陵興辦文教，廣納賢士，此乃絕佳平台。可有意邀請一些出身中原、品行端方且對故土有所牽掛的避居名士，來夷陵講學或定居。他們與家鄉的聯係，往往更為自然，不易引人懷疑。”
周蕙聞言，點頭道：“陳公此議甚好。夷陵學館正需名師，妾身可留意操辦。既能增益地方文教，又能……一舉多得。”她語帶雙關，馬謖與陳珪皆會意。
馬謖將陳珪的建議一一記下，準備與“澗”組織現有渠道結合，製定更周密穩妥的聯絡方案。他知道，有了陳珪這塊“活地圖”和這些切實可行的建議，吳國對中原的滲透，將從之前的“盲目撒網”進入“精準投放”的新階段。
窗外，一陣秋風吹過，卷落幾片紅黃相間的楓葉，飄落在窗欞上。山莊內安靜祥和，與北方中原那肅殺緊張的氛圍，恍如兩個世界。但在這寧靜之下，一張針對司馬氏統治的、更加精細而堅韌的情報與人心之網，正在悄然編織。舊雨陳珪）帶來的新知，如同投入湖麵的石子，雖未激起驚濤駭浪，卻已漾開層層擴散、影響深遠的漣漪。
子午嶺餘脈，層林儘染秋色。一處隱蔽的山坳裡，幾頂破舊的皮帳篷散落著，嫋嫋炊煙升起，很快被山風吹散。這裡便是“黑虎寨”臨時的落腳點。寨中人不多，約三四十，多是衣衫襤褸、麵有菜色的漢羌混雜的漢子，兵器也五花八門，透著一股窮困卻又彪悍的氣息。
寨主是個約莫四十歲的粗豪漢子，自稱“黑虎”，左頰一道猙獰的刀疤，眼神卻並不渾濁，反而帶著山民特有的機警與桀驁。此刻，他正眯著眼，打量著眼前這位自稱是“西邊來的皮貨商”的不速之客。