司馬昭心中一凜：“那……我們是否該加強顯陽殿的監控，甚至直接搜查側室？”
“不。”司馬懿搖頭，“現在加強，等於告訴他我們急了，也坐實了我們對那麵牆的特彆關注。搜查更不可行，無憑無據，擅搜帝寢，徒惹非議。我們要做的，是外鬆內緊，將網織得更密，更無形。”
他手指在地圖上移動，從顯陽殿延伸出去：“第一，對‘舊梨園’、‘太液池遺址’及周邊所有可能的地麵出口、水係的監控，提升至最高等級，增派‘影隊’高手，日夜輪值，但務必隱匿形跡。不僅要防人出來，也要防人進去，或者……傳遞東西。”
“第二，”他的手指點在洛陽城幾個坊市區域，“加強對南城‘鬼市’、西城‘駱駝巷’、洛水‘魚嘴渡’等三教九流之地的監控。增派便衣暗探，混入其中，重點留意有無特殊符號、暗語流傳，有無陌生麵孔或異常集會。曹叡若想聯絡宮外，這些地方最有可能。”
“第三，”他看向司馬昭，“宮中太醫署、淨軍垃圾清運）、乃至負責部分宮室修繕的將作監小吏，凡有定期出入宮禁之便者，全部重新篩查一遍背景，並安排眼線暗中留意其近日有無異常舉止、額外收入、或接觸陌生之人。尤其是那些可能與顯陽殿產生間接關聯的環節。”
司馬昭一一記下，問道：“父親是擔心，曹叡不走密道，轉而收買或利用這些低層人員傳遞消息？”
“不得不防。”司馬懿沉聲道，“密道是捷徑，但風險也最大。曹叡心思縝密，未必會首選此路。利用宮中已有的、看似不起眼的人員流動渠道，雖慢雖險，卻可能更加難以察覺。我們要堵死他所有的路，讓他無論選擇哪一條，都會撞上我們早已設好的牆壁。”
他停頓片刻，眼中寒光一閃：“另外，給燕王曹宇那邊，再加點‘料’。可以讓人‘無意’中向他透露，近日宮中有流言，說陛下病體似有反複，太醫束手，大將軍甚為憂慮雲雲。看他如何反應。”
“父親是要逼曹宇有所動作？”
“是投石問路。”司馬懿冷冷道，“曹宇若安分，便也罷了。若他真起了心思，有所異動，無論他是想趁機奪位，還是想聯絡曹叡，都會攪動一池渾水。水越渾，躲在水底的魚，就越容易暴露。”
司馬昭心領神會：“兒臣這就去辦！”
“去吧。記住，耐心，細致。曹叡就像一條藏在淤泥最深處的泥鰍，我們要有耐心，慢慢將水抽乾，或者，用更香的餌，引他自己鑽出來。”司馬懿重新坐回椅中，閉上了眼睛，仿佛一切儘在掌握。
書房內重歸寂靜，隻有玉膽在掌心轉動時發出的、極輕微的摩擦聲。一場以整個洛陽城為棋盤、以無數微小細節為棋子的、更加宏大也更加精細的圍獵，正悄然拉開序幕。獵人與獵物的角色，在無聲的布局與反製中，變得愈發模糊不清。
隴右，上邽。
薑維站在校場高台上，寒風凜冽，吹動他鬢角的白發。台下，“斬鋒營”新選拔出的一支二十人小隊，正在做最後的出發前檢查。他們穿著混合了羌胡與邊民風格的皮襖毛裘，麵容經過簡單修飾，兵器也換成了民間常見的獵刀、短弓和哨棒，看起來就像一隊普通的、前往並州邊地收購皮貨或尋找礦脈的商隊護衛。
帶隊的是新任校尉岩羊。他臉上的風霜之色更重，但眼神卻銳利如鷹。李歆小隊用生命換回的情報，如同燒紅的烙鐵，燙在他的心頭。此番任務，不僅是探查，更帶著為袍澤複仇的決絕。
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薑維走下高台，來到小隊麵前，目光掃過每一張堅毅而年輕的臉龐。
“此去並州，山高路遠，敵境重重。”薑維的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“爾等任務，非是廝殺，而是眼睛，是耳朵。我要知道，黑水上遊那個窩點，到底有多大，藏了多少兵，囤了多少糧，路從何來，如何聯絡。一草一木，一兵一卒，皆需牢記。”
他停頓了一下，語氣轉厲：“但記住，你們的命，比情報更重！李司馬和兄弟們用血換來了線索，不是讓你們再去送死！遇險則避，見機行事，保全自身為第一要務！若事不可為，即刻撤回，不得有誤！明白嗎？”
“明白！”二十人齊聲低吼，聲震校場。
薑維拍了拍岩羊的肩膀：“活著回來。帶上兄弟們用命換來的東西，活著回來。”
岩羊重重點頭，抱拳：“末將領命！定不負大將軍所托！”
小隊出發了，如同水滴融入大地，悄無聲息地離開了上邽，向著北方蒼茫的群山和未知的險境而去。薑維目送他們消失在道路儘頭，久久佇立。他知道，這又是一次生死未卜的遠征。但為了未來可能的決戰，為了不辜負那些逝去的英魂，這一步，必須邁出。
荊北，汝南，平輿城。
“得意樓”的轉讓談判，在趙管事的有意拖延和胡來的焦躁不安中，進行得緩慢而曲折。趙管事擺足了謹慎商人的派頭，對樓子的地段、結構、風水乃至過往“晦氣”反複挑剔，價格壓得極低，付款方式也要求分期。
胡來急得如同熱鍋上的螞蟻，他那些債主已開始派人上門“問候”，言語間威脅日甚。他幾次想答應趙管事的苛刻條件，又有些不甘心，更怕賣了樓子還不足以填上窟窿，自己仍難逃厄運。
這一日，胡來在酒樓喝得酩酊大醉，扯著趙管事抱怨：“趙老板，你是不知道……那些殺千刀的，逼得太緊了！我姐夫……那個沒良心的，見死不救！還有那個姓王的郡丞，平日裡稱兄道弟，關鍵時候屁用沒有！說什麼……讓我姐夫在考評上抬抬手，他就能幫我疏通……疏通個屁！我姐夫自己都怕惹一身騷！”
趙管事心中一動，麵上卻不動聲色，隻是勸酒：“胡老板消消氣，官場上的事，咱們生意人不懂。來來，喝酒喝酒。”
胡來罵罵咧咧，又灌了幾杯，忽然壓低聲音，神秘兮兮地道：“趙老板，我看你……是個有門路的。你從荊州來，荊州那邊……現在是不是挺太平？我聽說，那邊……嗯，就是……有些門道，來錢快？”
趙管事心中一凜，知道對方可能是在試探自己是否有“灰色”背景或走私門路。他故作不解：“胡老板說笑了，荊州如今在吳公治下，法度甚嚴，哪有什麼來錢快的歪門邪道。鄙人做的，都是正經的絹帛藥材生意。”
胡來眼中閃過一絲失望，又灌了一口酒，嘟囔道：“正經生意……正經生意有個鳥用！媽的，這世道，沒錢沒勢，就是等死……”
趙管事將胡來的醉話牢牢記下，當夜便密報夷陵。在報告中，他分析：胡來已至絕境，不僅缺錢，更缺“勢”即能擺平債主和官府壓力的靠山）。其對賈郎中和王郡丞的關係網感到失望。或許，除了金錢支持，若能提供某種“保護”或“疏通”的暗示當然不能直接與江東掛鉤），更能控製此人，進而撬動賈郎中這條線。建議下一步，可考慮通過某個看似與荊州無關、實則受控的第三方勢力如活躍於中原的某個“中立”商幫或江湖組織），向胡來提供“庇護”承諾，換取其對樓子的徹底轉讓，並嘗試通過他，接觸王郡丞，迂回影響賈郎中。
風險極高，但若操作得當，回報也可能巨大。馬謖與陳珪、周蕙商議後，回信批準趙管事見機行事，但再三強調安全與隱蔽，寧可慢，不可錯。
中原的棋盤上，又一顆棋子，在貪婪與絕望的催動下，開始向著預設的位置，艱難地挪動。
臘月廿八，年關將近。洛陽城中的年味漸漸濃了起來，坊間開始張燈結彩，空氣中飄蕩著熬製飴糖和油炸食物的香氣。然而宮城之內，尤其是顯陽殿，卻依舊籠罩在一片異樣的清冷寂靜之中。
曹叡的“病”似乎更重了些。他連續兩日未出寢殿，連太醫請脈也以“困倦”為由推了。黃皓對外宣稱陛下需要絕對靜養，非召不得入內。
實際上，曹叡並未臥床。他隻是需要一段不受打擾的時間，來反複推演和完善他的計劃。牆洞暫時擱置，但通過低層人員傳遞符號的構想，在他腦中逐漸成形。黃皓這幾日暗中觀察，已初步篩選出太醫署一名負責外圍藥材驗收的老吏，此人姓韓，洛陽本地人，家中有老母患病需錢，為人有些貪杯，酒後話多，但大體還算本分，在太醫署任職多年，未見與司馬氏有特彆關聯。最重要的是，他每隔三日需出宮一次，前往南城幾家指定的藥鋪驗收一批常用藥材，路線固定，且會途徑“駱駝巷”附近。
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至於淨軍那邊，也有一個目標，是個負責北宮部分區域垃圾清運的小頭目，姓劉，好賭，手頭時常拮據，與宮外糞行的人相熟，偶爾會夾帶些私貨如宮中廢棄但尚能用的雜物）出去變賣，膽子不大，但油滑。
曹叡決定，先從韓姓老吏入手。他讓黃皓設法，在不引起任何注意的前提下，將一小錠約莫二兩的、沒有任何印記的銀豆子，“遺落”在韓吏明日出宮前必經的、某段少有人跡的廊道角落。同時，那張畫有古怪符號的油紙小包，則用魚鰾膠極其輕微地粘在韓吏那件常穿的、袖口有些破損的舊棉袍內側下擺不起眼處。
計劃很簡單：韓吏撿到銀豆子，大概率會私藏，這是人性。而在他出宮辦事，穿梭於市井，尤其在“駱駝巷”附近人流擁擠處，那粘得不牢的油紙包很可能在不知不覺中脫落，掉在某個角落。無論最終是被韓吏自己發現扔掉，還是被路人撿走，隻要它出現在那個區域，就有可能被有心人如果存在的話）注意到。而銀豆子，則是對韓吏的一種“無害”的試探和觀察——看他是否會因為這筆意外之財而產生其他異常舉動，或者是否會被司馬懿的監控發現。
這是一個極其微小、幾乎不會留下直接證據的“動作”。但卻是曹叡在無數個不眠之夜裡，反複推敲細節後，認為在目前條件下，最有可能實施、且風險相對可控的一步。
“黃皓，”深夜，曹叡對伺候在側的老宦官低聲道，“明日之事，務必自然。銀豆子放置的位置，要像是從某個路過的、匆忙的宦官袖中滑落，滾到角落。粘油紙包時，動作要快，粘膠要少，確保一兩日內必然會脫落。做完之後，徹底忘記此事，絕不回顧，絕不打聽韓吏後續如何。”
“老奴明白。”黃皓鄭重應下，手心卻已滿是冷汗。他知道，這看似微不足道的小動作，一旦被司馬懿的人察覺並追查，很可能就是滔天大禍的開始。但他彆無選擇，隻能將皇帝的指令，如同雕刻般一絲不苟地執行。
“另外，”曹叡頓了頓，聲音更低，“殿內炭火，從明日起，恢複正常分量吧。”
黃皓愣了一下，隨即明白了皇帝的用意。前幾日減炭，或許是為了某些觀察或鋪墊，如今計劃將啟，一切都要恢複“正常”，不能留下任何可能引起聯想的不協調之處。
“是。”
交代完畢，曹叡揮手讓黃皓退下。他獨自坐在昏黃的燈下，手指再次撫上胸口的虎符。冰冷的觸感，卻讓他感到一絲異樣的灼熱。
明日，那枚銀豆子和那張鬼畫符，就將如同兩顆投入命運長河的石子，激起的漣漪或許微不可見，或許……將引發誰也無法預料的連鎖反應。
他不知道自己這一步走得對不對，不知道這是通向希望的第一步，還是滑向深淵的開始。但他知道，自己不能再等下去了。被動等待，隻會讓司馬懿的根基越來越穩，讓自己的生機越來越渺茫。
“父皇，”他對著虛空，用隻有自己能聽到的聲音呢喃，“兒臣……要開始走了。無論前方是荊棘還是懸崖，兒臣都隻能走下去。請您……在天之靈，庇佑曹氏，庇佑這大魏江山。”
窗外，北風呼嘯，卷起殘留的積雪，打在窗欞上沙沙作響，如同無數細碎的腳步聲，正從四麵八方，向著這座孤寂的宮殿彙聚而來。
無聲的驚雷，已在曹叡心中炸響。而宮牆內外，無數雙眼睛，或明或暗，或忠或奸，也都在等待著，那第一道劃破這壓抑寒冬的、不知是曙光還是閃電的光芒。
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