“曹宇今日主祭後，回府便閉門不出，但其府上門客晚間多有外出，似在幾家宗室府邸間走動。”司馬昭低聲道，“流言已起效，宗室中確有不少人在私下議論。隻是……尚未有明確串聯跡象。”
“不急。”司馬懿淡淡道，“讓火燒一會兒。等他們自己按捺不住，跳出來，我們再收拾，名正言順。”
他看向廳中歌舞升平的景象，眼神深邃。控製朝堂，監控皇宮，打壓異己，扶持黨羽……這一切，都如同下棋布局，需要耐心和精準。曹叡不過是困獸猶鬥，宗室不過是疥癬之疾，真正的對手，是南方的孫吳和西邊的蜀漢，是時間，是如何在他有生之年，為子孫後代奠定一個真正屬於司馬氏的、穩固的天下基業。
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除夕的喧囂，掩蓋不了權力場中的暗流與殺機。這場盛宴，既是團聚，也是展示力量、凝聚人心的舞台。司馬懿穩坐主位，仿佛一座不可撼動的山嶽，冷冷地俯瞰著洛陽城，以及更廣闊的天下。
並州，西河郡邊地。
岩羊小隊借著魏軍營地因另一夥人引發的混亂，成功脫離了核心監控區域，但並未立刻遠遁。他們潛伏在更外圍的山林中，觀察著營地的後續反應。
營地的警戒持續了整整一夜，火光通明，搜索範圍擴大。直到天明時分，喧囂才漸漸平息。隨後，他們看到約百餘名魏軍士兵從營地中開出，沿著不同方向進行拉網式的搜山，氣氛肅殺。
“看來那夥人要麼被抓住了，要麼逃掉了，但魏狗被徹底驚動了。”岩羊趴在山石後，用千裡鏡觀察著，“我們得儘快離開這片區域，按第二套撤離方案，分三組，走不同的山路，到預定地點彙合。”
小隊迅速而無聲地行動起來。他們拆分成三組，每組六七人，選擇了三條隱蔽但險峻的山路。岩羊親自帶領一組，走最難走但也最可能避開搜索的路線——沿著一條冰凍的河穀上行，翻越一處陡峭的山脊。
就在他們艱難攀爬山脊時，前方探路的斥候突然發出預警的手勢。岩羊心中一緊，示意小隊隱蔽。
透過稀疏的枯木和積雪，他們看到下方不遠處，另一條山道上，正有一隊約十餘人，同樣穿著混雜的皮襖，但行動間明顯帶著倉惶和警惕，正快速向山脊方向移動。其中幾人似乎帶著傷，被同伴攙扶著。
不是魏軍！看打扮和狀態，很像昨晚觸動警報的那夥人！
岩羊當機立斷，沒有貿然接觸，而是示意小隊繼續隱蔽觀察。那隊人很快也發現了這條山脊是相對安全的路徑，開始向上攀爬。
雙方距離越來越近。岩羊能看清對方的臉了，大多是漢人麵孔，但風塵仆仆，神色疲憊中帶著狠厲。他們似乎也察覺到了附近有人，立刻停下，手持兵刃，警惕地環顧四周。
僵持了片刻。岩羊知道，繼續隱藏可能引起誤會或衝突。他緩緩站起身，示意手下不要妄動，自己則向前走了幾步，舉起雙手，示意沒有敵意。
對方隊伍中一個領頭模樣的精壯漢子，目光銳利地打量了岩羊和他身後隱約的人影，冷聲問道：“哪條道上的？”
岩羊用帶著隴西口音的官話答道：“收皮子的，迷了路。兄弟你們這是？”
那漢子眼中疑慮未消，但見岩羊等人確實不像魏軍，也無意攻擊，稍微放鬆了些，低聲道：“山裡不太平，有官兵搜山。不想惹麻煩，就趕緊走。”
岩羊點點頭：“多謝提醒。你們……也是遇到官兵了？”
漢子沒有回答，隻是催促手下加快速度，越過山脊，很快消失在對麵的山林中。
岩羊看著他們消失的方向，心中疑竇叢生。這夥人肯定不是普通百姓或商隊，訓練有素，但也不是蜀軍裝扮。會是並州本地的反抗勢力？還是……其他勢力派來的探子？
他沒有時間去深究。當務之急是撤離。他帶領小隊，也迅速翻過山脊，消失在茫茫山林之中。但這次意外的遭遇，和魏軍營地隱藏的秘密一樣，成為了他需要帶回的重要信息。
荊北，汝南，平輿城。
除夕夜，“晉昌記”東家在自家宅邸設下私宴，款待王郡丞和胡來，作陪的仍是那位清客和趙管事。宴席比上次在“悅賓樓”更加精致私密，氣氛也熱絡了許多。
酒酣耳熱之際，話題再次引到賈郎中身上。這一次，在王郡丞的默許和胡來的懇求下，清客“無意”中提及，聽說賈郎中最近為一樁陳年舊案頗為頭疼，似乎涉及某位已故官員的田產糾紛，苦於證據不足，難以決斷。而那位已故官員的遠親，似乎正好在“晉昌記”東家熟悉的某位洛陽商人那裡做過管事，或許能知道些內情。
王郡丞聞言，眼中精光一閃，舉杯笑道：“哦？竟有如此巧合之事？賈兄為人方正，最重證據，若真有線索，倒是解了他一樁心事。”
“晉昌記”東家立刻表示，願意幫忙打聽，若真有線索，定當奉上。胡來更是千恩萬謝，仿佛看到了姐夫擺脫麻煩、自己也能沾光的希望。
一場心照不宣的交易，就在這除夕夜的杯盞交錯間，達成了初步意向。“晉昌記”通過提供對賈郎中“有利”的信息無論真假，關鍵是對賈郎中“有用”），來換取王郡丞的進一步好感，並為將來通過胡來或王郡丞直接影響賈郎中鋪路。而王郡丞和胡來，則得到了解決問題的希望和實實在在的好處宴請和潛在的“土儀”）。
宴席散後，趙管事送走客人，回到書房，寫下密報。他在報告中判斷：王郡丞已基本入彀，態度積極。下一步，需儘快“製造”或“找到”一條對賈郎中有用的“線索”，並通過胡來或王郡丞傳遞過去，坐實“晉昌記”的能量和“誠意”。此事需與夷陵方麵緊密配合，偽造線索需天衣無縫，經得起推敲。
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中原的滲透，如同春雨，看似微弱，卻一點點浸潤著看似板結的土地，等待著將來破土而出的時機。
武耀九年，正月初一，元日。
按照禮製，皇帝需在元日清晨接受百官朝賀，舉行大典。然而，今年依舊例外。詔令早已下達：陛下仍需靜養，元日朝賀暫免，由大將軍司馬懿代領群臣於宮門外遙拜即可。
顯陽殿內，曹叡很早就醒了，或者說，他幾乎一夜未曾安眠。遠處的爆竹聲和隱約的宮廷禮樂，如同背景噪音，反而襯托出殿內死寂的壓迫感。
他起身後，沒有讓黃皓伺候更衣，隻是披著外袍，獨自站在窗前。天色微明，雪後的天空湛藍如洗，陽光灑在琉璃瓦的積雪上，反射著清冷耀眼的光芒。新的一年開始了，但他的處境，沒有絲毫改變，甚至因為那幅畫和那片麻布，變得更加迷霧重重。
黃皓默默端來熱水和青鹽伺候洗漱，又擺上簡單的元日早膳——餃子角子）和年糕，寓意吉祥。
曹叡食不知味地用了些。放下筷子，他忽然問道：“黃皓，宮中舊俗，元日是否尚有‘埋祟’之儀？”
黃皓一愣，答道：“回陛下，舊俗確有。以瓜子、花生、糖果等物，包裹於紅紙中，埋於宮苑樹下或牆角，寓意驅邪納福，也有與民同樂之意。隻是近年來，宮中儀典從簡，此俗已不多見。”
“今年……顯陽殿也‘埋祟’吧。”曹叡淡淡道，“不拘何物，取些殿中舊的、不甚要緊的筆墨紙硯、小玩意兒，用布包了，選幾處不顯眼的牆角樹下埋了。也算……應個景。”
黃皓心中詫異，皇帝何時在意起這種民間小俗了？但他不敢多問，隻躬身應下：“諾，老奴這就去辦。”
“不急。”曹叡叫住他，目光平靜，“稍後，你去一趟內侍省，以朕的名義，領些新的筆墨紙張和日常用度回來。就說，新年伊始，殿中舊物也該換換了。”
黃皓隱約明白了皇帝的用意。“埋祟”是假，借機在殿外不顯眼處埋藏或傳遞某些東西？還是……借領取用度的機會，觀察內侍省的反應，或者接觸特定的人？
“老奴明白。”黃皓低聲道，“定會……仔細挑選埋祟之物，並辦好用度事宜。”
曹叡點了點頭，不再多說。這又是一個試探，一個在年節習俗掩護下的、極其微小的動作。他需要更多的“觸角”，去感知這座宮牆內的真實情況。
黃皓退下準備。曹叡重新坐回書案後，手指無意識地摩挲著那卷《淮陰侯列傳》。韓信功高震主，最終未央宮殞命。自己這個傀儡皇帝，最終的結局，又會是怎樣？能比淮陰侯更好嗎？
他嘴角泛起一絲苦澀的笑意。至少，韓信曾縱橫沙場，叱吒風雲。而自己，卻從一開始，就困在這無形的牢籠之中，連掙紮的餘地都如此狹小。
時間在等待中緩慢流逝。巳時左右，殿外忽然傳來一陣喧嘩，似乎有很多人走動、說話的聲音，由遠及近。
曹叡眉頭一皺。元日宮禁雖不如平日森嚴，但顯陽殿附近向來安靜，何來如此喧鬨？
他走到窗邊，透過縫隙向外看去。隻見一隊約二三十人的宦官和宮女，在幾名內侍省官員的帶領下，正向著顯陽殿方向而來。隊伍中有人捧著錦盒，有人抬著箱籠，看起來像是……賞賜之物？
為首的，赫然又是昨日那個董宦官！
曹叡的心猛地一沉。司馬懿昨日剛送了年禮，今日元日，又派人來？這次是什麼名目？
隊伍在顯陽殿外停下。董宦官那尖細的聲音再次響起：“奴婢奉大將軍及皇後殿下注：曹叡皇後毛氏，此時應亦在司馬氏監控下）之命，特來為陛下送上元日賞賜！恭賀陛下新歲安康！”
皇後？曹叡眼中冷意更甚。毛氏性情溫婉，但並無主見，此刻所謂的“皇後殿下之命”，不過是司馬懿借其名頭行事罷了。
黃皓連忙迎了出去，一番交涉。隻聽董宦官笑道：“皇後殿下思念陛下，特命尚服局趕製了新袍服一套，新被褥兩床。大將軍亦體恤陛下靜養，賜下南海明珠一斛，西域香料十盒，還有新刊印的《太平禦覽》一部，供陛下解悶。另有各色果脯蜜餞、精巧玩物若乾，皆是新年吉慶之物。”
賞賜頗為豐厚，幾乎涵蓋了衣食住行和文娛。表麵功夫做得十足。
黃皓隻得代皇帝謝恩，指揮著小宦官們將賞賜一樣樣抬進殿內。殿內很快堆起了不少箱籠錦盒。
董宦官並未立刻離開，而是湊近黃皓，壓低聲音笑道：“黃公公，還有一事……大將軍念及陛下靜養，身邊伺候的人手或有不逮，特意從新入宮的一批小宦官中，挑選了四個伶俐知禮、身家清白的，撥到顯陽殿來，聽候陛下和黃公公差遣。人，咱家也帶來了。”
說著，他向後招了招手。四個年紀約在十四五歲、麵容白淨、低眉順眼的小宦官應聲上前，齊刷刷向黃皓行禮。
黃皓臉色驟變！增派人手？而且是司馬懿親自指派的人！這哪裡是伺候，分明是安插眼線，加強監控！顯陽殿本就如同鐵桶，如今又要塞進四個不明底細的釘子！
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他想拒絕，卻找不到合適的理由。皇帝“靜養”，多派幾個人手伺候，合情合理。若強行推拒，反而顯得心虛。
“這……大將軍美意，老奴代陛下謝過。隻是顯陽殿事務不多，恐……”黃皓試圖婉拒。
“哎，黃公公不必客氣。”董宦官打斷他，笑容不變，“都是些粗使孩子，能幫著打掃跑腿，也是他們的福分。大將軍說了，一切聽黃公公安排，絕不給陛下添亂。您就收下吧，這也是大將軍和皇後殿下的一片心意。”
話說到這份上，已是無法推脫。黃皓隻得咬牙應下，心中一片冰涼。
殿內，曹叡將外麵的對話聽得一清二楚。他背對著殿門，雙手在袖中緊緊握拳，指甲幾乎嵌進肉裡。
增派人手……監視升級了。是因為韓吏之事引起了警覺？還是因為那幅畫或麻布？亦或是司馬懿覺得火候已到，開始收緊絞索？
無論原因為何，這都意味著，他的處境更加艱難，活動的空間被進一步壓縮。那四個新來的小宦官，就像四雙時刻盯著他的眼睛，讓本就窒息的囚籠，更加密不透風。
黃皓打發走了董宦官一行，回到殿內，臉色灰敗，看著皇帝沉默的背影，嘴唇翕動，卻不知該說什麼。
良久，曹叡緩緩轉過身，臉上已看不出絲毫情緒，隻有一片深潭般的平靜。
“人既然來了，就安排吧。”他的聲音沒有任何波瀾，“外間粗活，可以交給他們。內殿之事，依舊由你親自經手。規矩……要立好。”
“老奴明白。”黃皓澀聲應道。
曹叡的目光，掃過地上那些琳琅滿目的賞賜，掃過殿外那四個垂手而立、看似恭順的新麵孔，最後投向窗外明媚卻冰冷的陽光。
新年的第一天，沒有帶來任何希望，反而送來了更沉重的枷鎖。司馬懿的網，正在無聲地收緊。
而他，必須在這張越來越緊的網中，繼續尋找那一線幾乎不存在的生機。
雪泥之上的鴻爪，尚未辨明，新的風雪，似乎又要降臨了。
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