司馬懿不再追問。或許真是自己多慮了。曹叡困獸猶鬥，有些疑神疑鬼也屬正常。眼下關鍵，還是看緊顯陽殿，監控可能的外部聯絡，同時利用宗室流言持續施壓。
“燕王那邊如何？”他轉而問道。
“曹宇閉門數日，但其長子曹啟昨日以‘訪友’為名，前往幾位與曹宇交好的宗室子弟府中，密談良久。內容雖不得而知，但‘國本’、‘陛下安康’等詞，偶有提及。”暗梟答道。
司馬懿眼中閃過一絲冷光：“很好。讓他們談。談得越多，想得越多，就越容易出錯。繼續盯著，尤其是曹啟的動向，看他接下來會接觸哪些人。”
“諾。”
暗梟退下後，司馬懿獨自沉思。曹叡的隱忍，超出他的預期。但越是能忍的人，爆發時往往也越危險。他必須確保，當曹叡終於按捺不住時，迎接他的，是早已布置好的天羅地網，是足以將他和他可能擁有的任何力量瞬間粉碎的絕對力量。
並州黑水據點的情報，薑維那邊應該已經收到了。蜀漢會作何反應？加強探查？還是策劃破壞？無論哪種，都將在北方牽製部分精力。南方的孫吳，近期似乎也在消化荊北、淮南，滲透中原的動作更加隱蔽難察。
天下這盤棋，每一處都在醞釀著變化。而他，必須牢牢掌控洛陽這個棋眼，穩住曹魏基本盤，才能從容應對四方。
他走到窗邊，望著外麵沉沉的夜色。顯陽殿的方向，一片黑暗寂靜，仿佛真的隻是一座居住著病弱皇帝的普通宮殿。
但司馬懿知道，那平靜之下，是足以燎原的星星之火。而他，將是那個在火苗竄起之前，就將其徹底掐滅的人。
正月初七，人日。宮中略有慶典，但氣氛依舊壓抑。顯陽殿內，曹叡做出了決定。
連續兩夜的觀察和深思熟慮後，他意識到，被動的隱忍和細微的試探，在司馬懿步步緊逼、監控無孔不入的情況下，已經難以打開局麵。牆洞通道內發現的近期使用痕跡，如同一把雙刃劍，既可能是致命的陷阱，也可能是一線生機。他必須冒一次險，親自進去探查，弄清楚真相。
他不能再依賴黃皓去傳遞那些可能永遠沒有回音的“石子”，也不能再坐等那神秘的“第三方”給出更明確的信號。時間不站在他這邊。司馬懿安插的新眼線，如同滴入清水中的墨點，正在慢慢暈染、滲透，假以時日，顯陽殿內將再無秘密可言。
他選擇在今晚行動。理由有二：一是今日人日，宮中稍有慶典，人員流動比平日複雜，注意力相對分散；二是他觀察到，四個新宦官中，那個叫小祿子的，似乎腸胃不適，晚間當值時頻頻如廁，另一個小順子則因前日受罰，精神萎靡，守夜時更容易打盹。黃皓連續多日緊繃，今晚或許也會因疲憊而睡得更沉一些。
風險依舊巨大。一旦他在通道中被困、被發現，或者出口處有埋伏，都將萬劫不複。但相比於坐以待斃，他寧願選擇冒險一搏。
他將計劃告知了黃皓。老宦官聽後，臉色慘白，幾乎要跪下來勸阻，但看到皇帝眼中那不容動搖的決絕時，他知道勸阻無用。
“陛下……萬萬小心！若有不妥，即刻退回！老奴……老奴在外接應。”黃皓的聲音發顫。
“不必接應。”曹叡搖頭，“你留在殿內，如常值守。若朕天亮前未歸……”他頓了頓，聲音平靜得可怕，“你便自行了斷吧，免得受辱。”
黃皓渾身一震，老淚縱橫，重重叩首：“老奴……遵命。陛下……定要平安歸來！”
曹叡扶起他，從懷中取出那枚虎符，塞到黃皓手中：“此物，暫交於你。若朕回不來……你想辦法，將其毀去，絕不可落入司馬懿之手。”
黃皓雙手顫抖地接過虎符，隻覺得重逾千斤。
子時，一切如曹叡所料。外間兩個小宦官一個頻頻跑茅房，一個靠著牆打起了瞌睡。黃皓在內殿門口的小榻上，呼吸沉重，似乎睡熟了。
曹叡換上早已準備好的一套深色、窄袖、利於活動的舊內侍服讓黃皓從舊物中找出並暗中改小的），將頭發緊緊束起，用布巾包住。腰間彆著一把短小的、沒有銘文的匕首同樣來自舊物），懷中揣著兩個火折、一小包黃皓偷偷攢下的乾糧肉脯和麵餅）、一個裝水的皮囊、以及一小包石灰粉黃皓從修繕牆壁的材料中偷偷取的，用作必要時迷眼或標記）。
他悄無聲息地進入側室，開啟牆洞。陰冷的氣息再次湧出。這一次，他沒有絲毫猶豫，點燃一個火折用棉布罩著，隻透出微弱光），彎腰鑽了進去。
通道內一如既往的死寂。他舉著微弱的光源，仔細查看地麵和牆壁。很快，他再次找到了那道模糊的弧形拂塵痕跡和那個可疑的暗色小點。他蹲下身，用手指極輕地刮下一點那暗色物質，放在鼻尖聞了聞——有一股極其淡的、混合著土腥和某種類似鐵鏽的微甜氣味，不像是普通的泥土。
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他將這點粉末用油紙小心包好收起。然後，他站起身，深吸一口氣，開始沿著通道，向深處走去。
通道先是平直，繼而緩緩向下。石壁粗糙，空氣流通卻還算順暢，並無窒息之感。走了約莫一炷香的時間估計百餘步），前方出現了一個岔路口。一條路繼續向前，似乎坡度更陡；另一條向右拐，較為平緩。
曹叡在岔路口停下，仔細觀察。向前的那條路，灰塵稍厚，腳印他自己的）清晰。向右的那條路，灰塵似乎略薄，而且……在靠近拐角的牆壁上，他再次發現了一處極其細微的、顏色略深的擦痕，位置很低，像是有人蹲著或匍匐通過時，衣物蹭到的。
有人走過右邊這條路！而且很可能就是留下入口處痕跡的人！
曹叡的心跳再次加速。他猶豫了片刻，選擇了右邊這條路。既然有人走過，說明此路或許通向某個目的地，或者……有更值得探查的東西。
右邊的通道較為狹窄，有時需要側身而過。走了約數十步，前方隱約傳來極其微弱的水流聲，還有一絲……更加陰冷潮濕的氣息。
通道儘頭，是一個不大的、天然形成的岩洞。岩洞一側，有一條狹窄的、人工開鑿的階梯，向下延伸，沒入黑暗，水流聲正是從下方傳來。階梯很陡，布滿濕滑的青苔。
而在岩洞中央的地麵上，曹叡的火光，照亮了一樣讓他瞳孔驟縮的東西——
半截熄滅已久的、殘存的火把柄，斜插在石縫中。火把頭的灰燼還很鬆散，沒有完全被潮氣浸透板結，顯然熄滅的時間……不會太久！最多數日！
旁邊，散落著幾片新鮮的、被踩碎的苔蘚。而在火把柄下方的石麵上，有一個用尖銳石塊匆匆刻畫的、極其簡單的符號：一個圓圈，中間點了一個點。
這個符號，曹叡從未見過！但它明顯是人有意留下的！而且時間很近！
不是司馬懿的人！司馬懿若派人探查，絕不會留下如此顯眼的、帶有個人或組織標記的痕跡！他們隻會清除一切痕跡！
是“第三方”！他們不僅進入了密道，還來到了這裡，留下了火把和記號！他們從何而來？又去了哪裡？下方的階梯通向何處？洛水？地下水脈？還是……宮外的某個出口？
無數問題湧入腦海。曹叡感到一陣眩暈，既是缺氧，也是信息衝擊帶來的震撼。他強迫自己冷靜，仔細查看那個圓圈帶點的符號。這符號，與麻布上的豎線加點不同，但風格卻有相似之處，都是極其簡潔、難以解讀的標記。
難道……投放麻布的和使用密道的，是同一夥人？他們用不同的符號，傳遞不同的信息？
他走到階梯口，向下望去。黑暗深不見底，水聲潺潺，寒氣逼人。下去？下麵可能有出口，也可能有埋伏，或者根本是死路。
他現在體力尚可，但裝備簡陋，對下方情況一無所知，貿然深入，風險極大。
他看了看那半截火把和新鮮的苔蘚痕跡，又看了看那個神秘的符號。最終，他做出了一個決定。
他沒有繼續向下，而是轉身，迅速向來路退回。回到岔路口，他選擇了來時那條向上的主通道，加快腳步返回。
他的目的已經部分達到：確認了密道近期確有“第三方”使用，並且發現了他們留下的痕跡和符號。這證明，宮中確實存在著一股隱藏的、有能力且正在行動的力量。雖然敵友未明，但至少，司馬懿並非全知全能，這鐵桶般的宮城，仍有縫隙。
他需要回去，消化這個發現，重新評估局勢。或許……他可以嘗試回應？用他們留下的符號？或者，在密道中留下自己的標記，進行試探？
回到入口附近，他再次仔細檢查了牆皮機關內外，確認沒有留下新的明顯痕跡，然後迅速退出，關閉機關，恢複原狀。
悄無聲息地回到內殿，換回衣物，藏好裝備，躺回床上時，時間才過去不到一個時辰。外間依舊是小祿子跑茅房的窸窣聲和小順子的鼾聲，黃皓的呼吸依舊沉重。
曹叡躺在一片冰冷的黑暗中，胸口因為激動和緊張而微微起伏。他的手中，緊緊握著那包著可疑粉末的油紙，和腦海中深深烙印下的那個圓圈帶點的符號。
冰層，終於被他撬開了一道縫隙。雖然湧出的是更加冰冷刺骨、充滿未知的暗流，但至少，死水開始流動了。
他知道，從今夜起，遊戲規則已經改變。他不再是一個純粹的、絕望的等待者。他有了一個可以主動接觸、試探、甚至可能利用的“變量”。
儘管這個“變量”本身，也可能帶來毀滅。
但無論如何，他邁出了這一步。孤注一擲的一步。
顯陽殿外，寒風呼嘯。殿內，年輕的皇帝睜著漆黑的眼睛，望著無儘的黑暗，嘴角，第一次浮現出一絲極淡、極冷、卻又帶著一絲生機的弧度。
暗湧，已破冰而出。
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