武耀九年正月初八，晨光熹微。顯陽殿內，曹叡如同往常一樣起身，接受黃皓的服侍洗漱。他的臉色依舊蒼白，眼下帶著淡淡青影，但仔細觀察，會發現那深潭般的眼眸深處，似乎多了一絲極難察覺的、幽微的光亮，如同冰層下悄然流動的暗河。
黃皓的心卻懸到了嗓子眼。昨夜皇帝冒險進入密道，雖然平安歸來，但過程凶險難測。他趁著服侍的間隙，用眼神急切詢問。曹叡幾不可察地微微頷首，示意無礙，黃皓緊繃的神經才稍稍鬆弛，但隨即又被更深的憂慮取代——陛下到底發現了什麼？
早膳後，曹叡屏退了所有人，包括黃皓，隻說自己想靜坐片刻。殿門關閉，內外隔絕。他走到書案前，沒有像往常一樣臨帖或看書，而是取出一張素白的小紙片，和一支極細的筆。
他閉上眼睛，腦海中清晰浮現出昨夜在岩洞地麵上看到的那個符號：一個簡單的圓圈，中心點著一個點。他拿起筆，在紙片上準確無誤地複現了這個符號。
然後，他又取出另一張紙片，畫下了那片神秘麻布上的符號：一道豎線，旁邊一個點。
兩個符號並排放在案上。風格都極其簡潔，近乎原始，透著一股刻意為之的隱晦和……古老感。圓圈帶點，豎線帶點。它們之間有關聯嗎？是同一套密碼係統的不同表達？還是代表完全不同的含義或身份？
曹叡凝神思索。從位置看，麻布符號出現在他寢殿之內，帶有明顯的“投放”意圖，似乎是某種初步的、試探性的接觸信號。而圓圈符號則出現在密道深處的活動痕跡旁，更像是使用者在特定地點留下的標記，可能是路標，也可能是留給同伴的信息。
如果兩者出自同一勢力，那麼是否可以認為：這個勢力先通過投放麻布符號進行試探或許期待他能發現並理解），在未得到回應後或同時），他們自己使用了密道，並在深處留下了圓圈符號？
那麼，這個勢力使用密道的目的又是什麼？探查？傳遞消息？還是……他們本身就需要這條通道進出宮禁？
無數種可能在他腦中盤旋。最終，一個最大膽、也最危險的念頭逐漸清晰：他要回應。
不是被動的等待對方再次投放信息，也不是冒然去追查他們的蹤跡。他要主動的、在對方可能關注的地方，留下一個信號，一個表明他已經“看到”、並且“有意互動”的信號。
在哪裡留下信號？顯然，密道深處那個岩洞是最佳地點。那裡是對方活動並留下標記的地方，他們很可能再次經過或檢查。
留下什麼信號？不能暴露自己的皇帝身份，也不能使用過於複雜、容易被司馬懿的人破解的暗語。最好是與對方符號風格相近、但又能表達一定意圖的簡單圖形。
曹叡的目光再次落在那兩個符號上。圓圈……豎線……點……
他提起筆，在第三張紙片上，慢慢地畫下了一個新的符號：一個半圓，弧線向上，如同初升的朝陽，或者……一道微微開啟的門扉？在半圓開口的下方，他同樣點了一個點。
這個符號，既呼應了圓圈的“圓”元素和“點”，又不同於豎線的直接，帶有一種“未完成”或“開啟”的意味。他想傳達的信息很簡單：我看到了你們的痕跡圓和點），我在此半開的門？），我們可以接觸點作為連接？）。
這是一個極其冒險的舉動。如果對方是敵人，這就是自曝蹤跡。如果對方心懷叵測，可能會利用這點設下陷阱。甚至，如果這符號被司馬懿的人偶然發現，也會帶來滅頂之災。
但他彆無選擇。被動的等待和猜疑，隻會讓機會在指尖流逝。他必須主動製造變數，哪怕這變數可能引火燒身。
他將畫著新符號的紙片小心折好，貼身藏起。另外兩張紙片則就著銅盆的火苗燒成灰燼。
接下來，他需要找一個合適的時機，再次進入密道，將這個符號留在岩洞中。不能太頻繁，以免增加暴露風險。最好能間隔幾日，觀察一下殿內殿外有無異常反應後再行動。
他剛處理完灰燼，殿外傳來了黃皓小心翼翼的聲音：“陛下，太醫署韓吏奉例前來請脈。”
韓吏？曹叡心中一動。這個他曾經“投石問路”過的藥材老吏，今日按例前來？是巧合，還是……司馬懿的又一次試探？畢竟，他前幾日剛通過此人“不經意”地傳遞了那個鬼畫符。
“傳。”曹叡坐回暖榻，恢複了那副倦怠的模樣。
韓吏是個五十餘歲、麵容敦厚、帶著幾分藥材苦味的老吏。他提著藥箱進來，恭敬行禮，然後開始診脈。過程按部就班，韓吏問了幾句“陛下夜間安眠否”、“胃口如何”等套話，曹叡也以“尚可”、“欠佳”等語含糊應對。
診脈畢，韓吏開了個溫補安神的方子，囑咐了幾句靜養之類的話。一切如常，沒有任何異常之處。
就在韓吏收拾藥箱準備告退時，他的目光似乎無意間掃過曹叡書案旁的地麵那裡剛才燒過紙灰，但已被黃皓清理），動作幾不可察地頓了一下，隨即恢複自然，躬身退下。
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這個細微的停頓，被一直暗中觀察的曹叡捕捉到了。是看到了殘留的灰燼痕跡？還是彆的什麼？
曹叡心中疑雲再起。這個韓吏，到底是真的無關緊要，還是深藏不露？他那次出宮，油紙包到底脫落了沒有？如果脫落了，落在了誰手裡？如果沒脫落，是不是被他發現並處理了？今日他來，是例行公事，還是彆有目的？
疑團越來越多。曹叡感到一陣煩躁，但很快又壓了下去。現在不是糾結於一個不確定棋子的時候。他需要聚焦於更有力的行動——密道中的符號回應。
他讓黃皓進來，低聲吩咐：“從今日起，留意韓吏，但不要刻意。看看他下次何時當值，與何人交接。還有，殿內燒東西的灰燼，務必處理乾淨，不留痕跡。”
“諾。”黃皓應下，猶豫了一下，還是問道，“陛下，昨夜……”
曹叡擺了擺手，示意他不必多問，隻低聲道：“密道確有人用，非司馬懿之人。朕自有計較。你隻需守好殿內，尤其留意那四個新人，莫讓他們靠近側室和朕的書案。”
黃皓心中凜然，不敢再多言。
接下來的兩日，顯陽殿表麵平靜無波。曹叡依舊深居簡出，四個新宦官在黃皓的嚴格管束下，循規蹈矩。韓吏那邊也沒有進一步的消息。
曹叡則在暗中做著準備。他讓黃皓又悄悄準備了一些乾糧和清水，加固了那把短匕的握柄，並反複推演進入密道、留下符號、快速返回的每一個細節和可能遇到的意外。
他選擇在正月初十的深夜再次行動。這一夜，天陰無月，夜色如墨，適合隱蔽。而且，他觀察到那個叫小祿子的宦官似乎染了風寒，夜間值守時咳得厲害，精力不濟；小順子則因為連續值夜，困倦不堪。黃皓也因為連日操勞，顯得疲憊。
子時三刻，時機成熟。
大將軍府的書房，燭火通明。司馬懿看著手中一份來自並州的加密軍報，眉頭微蹙。
“黑水據點附近，發現兩股不明身份的探查者，一股疑似蜀虜，已被驚走；另一股……行蹤詭秘，交手後迅速遁入山林，未能擒獲或辨識。其身手、裝備，不似尋常山匪或地方豪強私兵。”司馬昭在一旁低聲解讀。
“兩股……”司馬懿放下軍報，手指敲擊著桌麵，“薑維果然派人來了。另一股……會是誰？江東的探子？還是……並州本地的‘遺忠’？”
“父親，是否要加強對黑水據點的防護，或者……主動清剿周邊可疑勢力？”司馬昭請示。
“不必大動乾戈。”司馬懿沉吟道，“那個據點本就有誘敵和練兵之意。薑維派人來，正好讓他知道我們在並州有布局。至於另一股……先查，查清楚了再說。傳令並州，加強情報搜集，尤其留意有無與洛陽或其他地方串聯的跡象。”
“是。”司馬昭記下，又道，“宮中眼線來報，顯陽殿近日一切如常。曹叡依舊靜養，黃皓監管甚嚴。新增四名宦官暫無異常。隻是……太醫署韓能韓吏）前日例行請脈後，回去似乎有些心神不寧，與同僚閒談時，偶爾走神。”
“韓能？”司馬懿眼中精光一閃，“就是年前出宮驗收藥材的那個？”
“正是。眼線報，其當日出宮歸來後，並無特彆，但前日去顯陽殿後，似有細微變化。是否要詳查此人？”
司馬懿沉思片刻。韓能是個微不足道的小吏，但恰恰是這種小人物，有時反而容易成為被利用的縫隙。曹叡若想傳遞消息，利用這種身份低微、行動規律的人，並非沒有可能。
“查。”司馬懿果斷道，“查他近日有無額外收入，接觸過哪些特彆的人，家人有無異常。但不要打草驚蛇。”
“兒臣明白。”司馬昭領命，正要退下，司馬懿又叫住他。
“等等。顯陽殿那邊，雖然表麵平靜，但曹叡絕非甘於寂寞之人。越是平靜，越可能暗藏玄機。”司馬懿的目光變得銳利，“加派一組‘影隊’的好手，潛入顯陽殿外圍，尤其是宮殿地下、牆根等不易察覺之處，進行更隱蔽的監聽和探查。我要知道，那殿內是否真有我們尚未發現的‘動靜’。”
“父親是懷疑……曹叡可能在殿內另有動作？”司馬昭一驚。
“隻是直覺。”司馬懿緩緩道，“曹丕留下的‘後手’，絕不會僅僅是些罪證名單。或許……還有更實際的安排。查一查顯陽殿的建築圖紙，看看有無密室、夾牆、或者……通往彆處的暗道。”
“暗道？！”司馬昭倒吸一口涼氣。如果曹叡寢宮真有暗道通向外界，那麻煩就大了！
“隻是猜測，查了才知道。”司馬懿語氣轉冷，“記住，要絕對隱秘。若真有什麼，不要驚動，隻需確認和監控。我倒要看看，曹叡這條潛龍，到底能翻起多大的浪。”
“是！兒臣親自去辦！”司馬昭神色凝重地退下。
書房內，司馬懿獨自沉思。並州的不明勢力，宮中韓能的細微異常，曹叡過分的平靜，還有那幅畫和麻布可能隱含的未知變數……這些看似孤立的事件，如同水麵下的暗流，正在緩緩彙聚。
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他有一種預感，某種變化正在醞釀，而且很可能來自他掌控最嚴、卻也最核心的皇宮大內。
他必須更快，更周密。在風暴真正形成之前，就牢牢扼住它的咽喉。
正月初十，子夜。
顯陽殿內，一切如曹叡所料。小祿子咳得撕心裂肺，被黃皓暫時安排去下房休息；小順子靠在牆角，腦袋一點一點，鼾聲細微。黃皓在內殿門口的小榻上，呼吸沉重，似乎睡得很沉。
曹叡再次換上那套深色舊衣，帶上裝備，悄無聲息地潛入側室，開啟牆洞，鑽入密道。
有了上次的經驗，他行動更加迅速果斷。很快便再次來到岔路口，毫不猶豫地選擇了右邊的狹窄通道，直奔深處的岩洞。
岩洞內依舊陰冷潮濕，水流聲潺潺。那半截火把柄還在原處，他留下的腳印上次的）和那個圓圈符號也清晰可見。他迅速掃視四周，確認沒有新的痕跡或變化。