正月十五，醜時末淩晨三點）。
汝南郡西南部，崎嶇的山道在濃重的夜色與彌漫的晨霧中，幾乎難以辨認。兩輛不起眼的青篷馬車，在十餘騎精悍護衛的簇擁下，正沿著這條幾近廢棄的古道，向著東南方向艱難前行。車輪碾過結霜的路麵，發出單調而壓抑的轆轆聲，與馬蹄踏碎薄冰的清脆聲響交織在一起，敲打著寒夜的寂靜。
曹叡裹著厚重的羊毛鬥篷，蜷縮在第一輛馬車車廂的角落。車廂內鋪著厚厚的毛氈，角落還放著一個小巧的銅炭爐，散發著微弱的暖意，卻依舊驅不散從車壁縫隙鑽入的刺骨寒氣。他的身體隨著顛簸的車廂搖晃，肩頭傷口雖已重新包紮，但隱隱的疼痛和連日的病弱，讓他精神萎靡，臉色在昏暗的車燈光線下顯得格外蒼白。
然而，他的眼睛，卻在黑暗車廂中，異常地亮著。那裡麵沒有昏迷時的迷茫，也沒有高燒時的渙散，隻有一種近乎冰冷的清醒，和一種沉澱下來的、近乎虛無的決絕。經曆了顯陽殿的囚禁、密道的驚魂、邙山的奔逃、荒野的瀕死、袁堡的刺殺……一次又一次在生死邊緣的掙紮，已經將那個曾經還懷有最後一絲天真的年輕皇帝徹底碾碎、重塑。恐懼、屈辱、憤怒、絕望……這些強烈的情緒在反複的極限擠壓下，仿佛燃燒殆儘，隻留下最核心的、冰冷的意誌——活下去，複仇。
他知道，馬車正駛向吳國。駛向那個曾經是他父皇和他都欲除之而後快的敵國，駛向那個如今可能成為他唯一救命稻草的“盟友”，也駛向一個吉凶難測、甚至可能比司馬懿的囚籠更加危險的未來。
護衛乙坐在他對麵，同樣裹著鬥篷，閉目養神，但一隻手始終按在腰間短刃的柄上，耳朵微微聳動，捕捉著車廂外的一切動靜。他身上的幾處傷口也做了簡單處理，血腥氣混合著金瘡藥的味道，在狹小的空間內淡淡縈繞。
車廂外，袁雄親自騎馬走在車隊最前方引路。這位袁家長子麵容沉毅，眼神警惕地掃視著道路兩側黑黢黢的山林。父親臨行前的囑咐猶在耳邊：“務必親自將‘客人’安全送至‘老鴉嶺’破廟，交給接應之人。這是投名狀，也是我們袁家未來的希望。記住，若遇追兵，不惜一切代價斷後，絕不能讓‘客人’落入司馬氏之手！”
袁雄明白事情的嚴重性。自昨夜刺客事件後，父親已徹底與司馬氏決裂，再無退路。將這位“陛下”安全交給吳國，換取吳國的庇護和支持，是袁家唯一的生機。為此，父親甚至不惜冒險，在閻鋒帶兵來“調查”之前，就提前將人送走。
“少東家，”一名在前方探路的護衛折返，壓低聲音稟報，“前方三裡，轉過山坳，就是‘老鴉嶺’了。嶺下那座廢棄的山神廟，就是約定地點。周圍暫時未見異常。”
袁雄精神一振：“加快速度！務必在天亮前趕到！”
車隊速度加快，馬蹄聲和車輪聲在寂靜的山穀中愈發清晰。
曹叡聽到了外麵的對話，“老鴉嶺”、“山神廟”、“接應之人”……他的心不由自主地提了起來。終於要到了嗎？吳國的人，會是什麼樣子？他們會如何對待自己這個落魄的“天子”？
就在車隊即將轉過最後一個山坳，遠遠已能望見前方山嶺輪廓時——
“咻——啪！”
又是一支響箭！但這一次，並非來自後方追兵，而是從前方的山嶺上射出，在夜空中炸開一團並不明亮、卻足夠顯眼的綠色焰火！
“有情況！戒備！”袁雄厲聲喝道，車隊戛然而止，護衛們瞬間拔出兵器，結成防禦陣型，將兩輛馬車護在中央。
乙猛地睜開眼，掀開車簾一角，向外望去。曹叡也強撐著坐直身體，心臟狂跳。
前方道路中央，不知何時，出現了三道人影。他們同樣穿著深色勁裝，外罩防寒的鬥篷，看不清麵目，隻是靜靜地站在那裡，仿佛早已等候多時。為首一人手中，似乎持著一麵小小的、三角形的黑色旗幟，在寒風中微微飄動。
沒有喊殺聲，沒有弩箭襲來，氣氛詭異而緊繃。
袁雄握緊刀柄，沉聲喝問：“前方何人？為何攔路？”
對麵為首那人上前一步，聲音平穩而清晰，帶著一種公事公辦的冷漠：“可是袁家護送‘商隊’至此？我等奉‘胡老板’之命，前來接引‘貴客’。”
胡老板？胡來！袁雄心中稍定，但警惕未減：“可有憑證？”
那人從懷中取出一物，在手中晃了晃。距離稍遠，袁雄看不太清，但依稀是個半片玉玨的形狀。他想起父親交代的暗號，也從懷中取出另一半玉玨的圖樣實物在袁亮手中），對著前方晃了晃。
對方為首之人點了點頭，收起玉玨，語氣稍緩：“既是對上了，請‘貴客’換乘我等備好的輕便馬車，隨我等繼續前行。袁家諸位，可就此折返，或另尋他路。後續路程，自有我等負責。”
這就……要交人了？袁雄心中湧起一陣複雜情緒，既有完成任務的釋然，也有對前路未卜的擔憂，更有一種隱隱的不甘——袁家冒了如此大的風險，似乎就此便要退場了？
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但他知道，這不是討價還價的時候。父親的命令很清楚：將人安全送到接應點，交接完畢，立刻返回塢堡，應對明日閻鋒的“調查”。
他深吸一口氣，調轉馬頭，來到曹叡的馬車旁，隔著車簾低聲道：“陛……貴客，接應的人到了。請貴客換乘他們的車駕，他們會護送您前往安全之地。袁某……就此彆過，願貴客一路平安，早日……達成所願。”
車簾被乙從裡麵掀開。曹叡看著馬背上神色複雜的袁雄，又看了看前方那三個如同石雕般靜立的黑衣人，緩緩點了點頭：“袁公子一路辛苦，回去轉告袁公，此番恩情，曹某……銘記於心。”
他沒有再自稱“朕”，在這種場合，那個尊貴的自稱反而顯得蒼白而諷刺。
在乙的攙扶下，曹叡下了馬車，踏上了冰冷堅硬的地麵。寒風吹來，他不由得打了個寒顫。前方那為首的黑衣人示意了一下，旁邊另一輛更小、更不起眼、甚至有些破舊的單轅馬車被牽了過來。
“請。”黑衣人的聲音依舊沒有波瀾。
曹叡看了一眼乙，乙微不可察地點點頭，示意他先上。曹叡不再猶豫，在乙的幫助下登上那輛簡陋的馬車。車廂內更加狹窄，幾乎隻能容兩人對坐，鋪著粗糙的草墊，但好在還算乾淨。
乙隨後上車，坐在曹叡對麵，短刃始終在手。
黑衣人對袁雄等人最後一點頭，然後三人迅速上馬，其中一人駕馭載著曹叡的馬車，另外兩人一前一後護衛，調轉方向，沿著一條更窄、更隱蔽、幾乎被荒草掩蓋的岔路，快速駛去，很快消失在茫茫霧靄與黑暗之中。
袁雄駐馬原地，看著那輛破舊馬車消失的方向，良久，長長吐出一口白氣，喃喃道：“龍歸大海，還是虎落平陽？但願……父親這次沒有押錯寶。”他揮了揮手，“我們回去！”
袁家車隊調頭，沿著來路返回，馬蹄聲漸漸遠去，最終被群山吞噬。
而曹叡所乘坐的破舊馬車，則在三名沉默黑衣人的護送下，如同幽靈般穿行在黎明前最黑暗的山野。馬車行駛得異常平穩迅速，顯然馭手技術高超，對道路也極為熟悉。曹叡靠在冰冷的車廂壁上，聽著外麵規律的馬蹄聲和車輪聲，感受著身體隨著車廂微微晃動，心中那根緊繃了許久的弦，似乎稍稍鬆弛了一絲絲，但隨之而來的，是更深沉的茫然與對未知的戒備。
他知道，從這一刻起，他正式踏入了吳國的勢力範圍，也正式將自己的命運，交到了那個名叫陳暮的梟雄手中。
天邊，漸漸泛起一絲極淡的灰白。漫長的寒夜，似乎終於要看到儘頭了。但屬於曹叡的黎明，究竟會是如何光景？
正月十五，辰時上午七點），建業，吳公府。
陳暮剛剛用過早膳，正在書房批閱幾份關於春耕水利的奏報。雖然昨夜幾乎徹夜未眠等待汝南消息），但他看起來依舊精神矍鑠，隻是眼底深處有一絲不易察覺的疲憊。
門被輕輕叩響。
“進來。”陳暮頭也未抬。
龐統與徐庶聯袂而入，兩人臉上都帶著一絲掩不住的振奮之色。
“主公，好消息！”龐統聲音雖刻意壓低，卻難抑其中的激動，“汝南急報！‘澗’組織接應小隊已成功與袁亮完成交接，於‘老鴉嶺’順利接到目標！此刻正在按照預定路線，秘密向邊境轉移！預計今日午後，便可進入我方荊北控製區！”
陳暮執筆的手微微一頓，隨即放下朱筆，抬起頭，眼中精光一閃：“人狀況如何？”
徐庶答道：“據報，目標身患風寒，兼有外傷，身體虛弱，但神誌清醒，暫無性命之憂。其護衛影乙負傷隨行，忠心耿耿。袁亮之子袁雄親自護送出境，交接後已返回汝南。”
“袁亮那邊呢？”陳暮追問。
“司馬昭所派將領閻鋒，已於今晨率郡兵五百抵達袁氏塢堡‘調查’。袁亮以‘昨夜遭仇家雇凶襲擊，已擊退，正在清查內鬼’為由應對，態度強硬中帶著委屈，閻鋒未搜到實證，暫時僵持。但壓力巨大。”龐統快速稟報，“另，根據袁亮通過胡來傳來的密信，其明確表示願與主公共圖大事，隻求能保全家業，並望主公能‘速伸援手’，助其應對司馬氏壓力。”
陳暮嘴角浮現一絲了然的笑意：“這老狐狸，總算被逼到牆角，不得不跳過來了。伸援手？自然是要伸的。傳令給鄧艾，讓他以‘巡防邊境、剿滅越境盜匪’為名，向汝南郡邊界適當移動，做出威懾姿態，但切勿越界挑起戰端。同時，讓王淩‘無意中’向郡守透露，袁亮與江東有些‘生意’往來，乃是‘奉公守法’的良民，若有人無端構陷，恐影響兩地商貿，不利安定。”
這是既要給袁亮撐腰，施加外交壓力，又要控製衝突規模，避免過早與司馬懿正麵軍事對抗。
“主公英明。”徐庶讚道，“如此一來，司馬昭投鼠忌器，短時間內應不敢對袁亮用強。袁亮感恩之下，必更傾心為主公效力，汝南這顆釘子，便算初步釘下了。”
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陳暮點點頭，將目光投向懸掛的輿圖，手指點在汝南與荊北交界處：“接應路線是否安全？趙雲那邊準備得如何了？”
“接應路線乃‘影先生’親自擬定，共三條，皆避開主要關隘和魏軍駐防點，以山林野徑為主，且有備用方案。趙雲將軍處已回訊，宛城西郊‘靜園’已準備妥當，醫官、仆役、護衛皆精選可靠之人，隨時可接納‘貴客’。另，陳砥將軍已派石敢率一隊精銳輕騎，在預定接應區域遊弋警戒，以防萬一。”龐統對答如流，顯然已將各個環節梳理清楚。
“很好。”陳暮滿意地點了點頭，沉思片刻，道：“待目標安全抵達宛城，安置妥當後，讓子龍趙雲）以個人名義，寫一封親筆信，內容嘛……就寫‘聞故人之後，遭逢厄難，流落至此，心中甚是不安。今暫辟靜園，供其養屙，聊儘故舊之道。望善加珍攝，早日康複。’措辭要溫和，但立場要模糊，隻提‘故人之後’、‘故舊之道’，不提君臣名分。信由子龍私人送達，不必經官方渠道。”
這一手極為高明。既表達了接納與關照之意，給了曹叡體麵，又巧妙避開了敏感的“天子”身份問題，將這次收留定性為趙雲個人的、基於舊誼的行為，為吳國公室留下了充分的回旋餘地。同時，也給了曹叡一個明確的信號：在這裡，你需要認清自己的位置。
龐統與徐庶相視一眼，皆看到對方眼中的欽佩。主公對於政治分寸的拿捏，已然爐火純青。
“主公，待曹叡病情穩定，是否召其來建業？”徐庶問道。
陳暮搖了搖頭：“不急。先讓他在宛城住上一段時日。一來，其病體需要靜養，不宜長途勞頓。二來，宛城遠離建業權力中心，便於控製，也便於我們觀察其心性，評估其價值。三來……”他目光深遠，“我們需要時間，來消化‘奉迎天子’這件事帶來的影響，也需要時間，來等待一個最合適的時機，打出這張牌。”
他站起身，走到窗邊，望著窗外庭院中已經開始吐露些許新芽的樹木，緩緩道：“曹叡南來，消息瞞不住太久。司馬懿那邊，必會全力封鎖、詆毀，甚至可能先發製人，宣布曹叡‘病逝’或‘被奸人所挾’。我們要做的，不是急著反駁，而是先鞏固好內部，統一認識。士元，你牽頭，與元直、子布張昭）等重臣通個氣，將此事利害關係剖析清楚，務必讓核心層明白我們的戰略意圖，避免內部出現不必要的分歧或騷動。”
“臣明白。”龐統肅然應道。他知道，接納曹叡，在吳國內部必然會引起不同聲音，尤其是那些更看重“正統”、“名分”的江東本土士族，以及一些對北伐持謹慎態度的官員。事先的統一思想和輿論準備至關重要。
“另外，”陳暮轉過身，語氣轉冷，“加強對邊境，尤其是荊北、淮南一線的監控。司馬懿失了皇帝，如同被拔了逆鱗的老龍，雖未必會立刻傾國來攻，但小規模的報複、滲透、離間，必不可免。告訴魏延、鄧艾、陳砥，還有荊北的趙雲，眼睛都給我擦亮了！尤其要警惕司馬懿利用並州黑水據點之類的地方，搞些陰私勾當！”
“諾！”徐庶領命。
“至於曹叡本人……”陳暮沉吟了一下，“讓子龍在照料之餘，也可適當讓闞澤、馬謖等善於言辭、通曉時務的臣子，以探病、請教經義等名義，與之接觸。聽聽他會說什麼，看看他在想什麼。但記住，談話內容需詳細記錄，報與我知。暫時，不要給予他任何政治承諾，也不要讓他接觸任何實質性的軍政事務。”
這是要將曹叡暫時“圈養”起來，既保證其安全與基本尊嚴，又將其置於嚴密的監控與評估之下。
龐統和徐庶心中了然。曹叡這麵“旗”，目前還隻是一塊未經剪裁的布料，能否成為一麵真正能鼓舞士氣、凝聚人心的旗幟，還需要觀察、評估，甚至……必要的修剪與塑造。
“好了，你們去忙吧。一有曹叡安全抵達宛城的消息，立刻報我。”陳暮揮了揮手。
“臣等告退。”龐統、徐庶躬身退出。
書房內恢複了安靜。陳暮獨自站在輿圖前，目光再次落在宛城的位置上。曹叡……這個意外的“禮物”，終於要落到他的棋盤上了。這會讓接下來的對局，變得更加複雜，也更加有趣。
他仿佛已經看到，當這麵“漢魏正統”的殘破大旗，在荊北重新豎起時，會在中原大地、在洛陽朝廷、在天下士民心中，掀起何等的波瀾。
“司馬仲達，你的棋，下得夠狠，夠絕。”陳暮低聲自語，手指無意識地在輿圖上司馬懿控製的區域劃過，“但我的棋，才剛剛開始。失了天子這枚最重要的‘將’，你這盤棋，還怎麼下？”
窗外，朝陽終於完全躍出地平線，金色的光芒灑滿建業城，也透過窗欞，照亮了陳暮棱角分明的側臉，和他眼中那抹屬於亂世梟雄的、冷靜而灼熱的光芒。
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同一日，午時，洛陽，大將軍府。
氣氛壓抑得令人窒息。