武耀九年，正月十三，子時深夜十一點）。
袁氏塢堡，後堡深處，一處獨立小院。
此處遠離主宅喧囂，圍牆高聳，院門厚重，僅有寥寥數間青磚瓦房，陳設簡單卻整潔，炭盆燒得正旺，驅散著冬夜的寒意。院落內外，皆有袁亮精心挑選的、絕對忠誠且口風極緊的心腹家兵值守，戒備森嚴，連一隻飛鳥掠過牆頭都會引起警惕的注視。
正房內，曹叡躺在鋪著厚實被褥的床榻上，雙目緊閉，臉色潮紅，呼吸急促而微弱，額頭覆著的濕巾已經換過多次。他的高燒並未完全退去，隻是比昨夜在山野間昏迷時稍緩。身上多處擦傷和凍傷已被仔細清理上藥，換上了一身乾淨的粗布中衣。饒是如此，昏睡中他仍不時蹙眉，發出模糊不清的囈語，儘是“司馬”、“父皇”、“黃皓”等詞。
護衛乙坐在榻邊矮凳上，腰背挺直如槍，儘管他自己也疲憊不堪，左臂還纏著新包紮的布條昨夜掩護曹叡逃竄時被樹枝劃傷），但眼神依舊銳利，時刻關注著曹叡的狀況和屋外的動靜。他的短刃就放在觸手可及的床邊。
門被輕輕推開，袁亮獨自一人走了進來，手裡還端著一碗剛煎好的湯藥，熱氣氤氳，散發出濃重的草藥氣味。他換了身深色便服，臉上慣常的圓滑笑容斂去，取而代之的是一種深思的凝重。
“壯士，陛下情況如何？”袁亮將藥碗放在榻邊小幾上，壓低聲音問道。
乙起身，抱拳微微躬身，算是行禮，語氣帶著感激與警惕：“多謝袁公收留救治。陛下高熱未退，但氣息已平穩些許。”他並未因袁亮此刻的救助而放鬆戒備，眼前這位可是能在汝南屹立不倒、讓郡守都忌憚三分的豪強，其心難測。
袁亮點了點頭，走到榻邊，仔細看了看曹叡的臉色，又探手試了試他額頭的溫度，眉頭微蹙：“寒氣入體，驚嚇過度，又兼奔波勞頓，內外交煎，病勢不輕。老夫已讓堡中最好的郎中實則也是袁家蓄養的心腹）看過，開了這方子，用的是安神退熱、固本培元的藥材。隻是……”他頓了頓，“陛下龍體本就……嗯，聽聞在洛陽時便欠安，此番損耗太大，恐非一日之功能愈。”
乙沉默。他自然知道曹叡身體底子虛，多年傀儡生涯，鬱結於心，加上司馬懿若有似無的“調理”，早已是外強中乾。這次逃亡，更是雪上加霜。
袁亮歎了口氣，在旁邊的椅子上坐下，看著乙：“壯士昨夜護主血戰，忠勇可嘉。不知壯士如何稱呼？與陛下……又是何種淵源？”他昨夜接到心腹急報，說在北部邊界發現疑似目標，並遭遇不明身份黑衣人襲擊魏軍，救下兩人，其中年輕者病重昏迷，年長者自稱護衛，持古怪信物幽影的特定標識，袁亮隱約認得與先帝早年一些秘密安排有關）。他這才火速派人將二人秘密接入堡中這處最隱蔽的院落。
乙猶豫了一下，按照事先與首領甲約定的、在不得已接觸外部勢力時的說法，沉聲道：“在下‘影乙’，乃先帝舊人，奉命護衛陛下。詳情不便多言，還請袁公見諒。”
“影”字？先帝舊人？袁亮心中了然。果然是先帝留下的後手！這就解釋得通了。他不再追問，轉而道：“影乙壯士放心，此處絕對安全。老夫已嚴令封鎖消息，堡中知曉此事者不過三五心腹。陛下在此，可安心靜養。”他話鋒一轉，語氣帶上了試探，“隻是……不知陛下此番南來，作何打算？又怎會……落得如此境地？”
這才是他最關心的問題。曹叡為何逃亡？目的地在哪？僅僅是逃命，還是另有圖謀？這決定了他袁亮接下來該如何站隊，如何下注。
乙看了他一眼，知道這是必須麵對的問題。他斟酌著詞句，緩緩道：“司馬懿父子專權，囚禁陛下，意圖篡逆。陛下不甘坐以待斃，得先帝遺澤指引，方脫牢籠，欲南行……聯絡忠義之士，以圖匡複。”
聯絡忠義之士？袁亮心中冷笑，這“忠義之士”，怕不是指江東那位吳公吧？但他麵上不露聲色，反而露出憤慨之色：“司馬懿老賊，竟敢如此！真是欺君罔上，國之大賊！陛下受苦了！”他頓了頓，又似憂心忡忡，“隻是……司馬懿勢大，掌控中原，陛下孤身南來，沿途險阻重重，即便到了……南方，又該如何是好？”
乙聽出他話中的疑慮，知道袁亮在權衡利弊，在評估曹叡的價值和風險。他沉聲道：“陛下乃大魏正統天子，民心所向。司馬懿倒行逆施，天下忠臣義士，豈會坐視？隻要陛下能安全抵達……應許之地，登高一呼，必能四方響應。屆時，袁公今日救護之功，陛下定不會忘。”
許諾空泛，但也是目前唯一能給出的東西。袁亮不置可否地笑了笑，沒接這話茬，反而問道：“昨夜襲擊官軍，相助二位的那些黑衣人……”
乙搖頭：“在下亦不知其來曆。但觀其行事，似有針對司馬氏之意，或也是心懷故魏的義士。”
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袁亮眼中精光一閃。義士？恐怕未必。訓練如此有素，行動如此乾脆利落，更像是某方勢力蓄養的死士。結合王淩、胡來之前的暗示……吳國的可能性，越來越大。如果真是吳國的人，那說明吳國對曹叡南逃一事極為關注，甚至可能早已在沿途布置了接應力量。自己收留曹叡，恐怕早已落入某些人的算計之中。
想到這裡，袁亮心中既感壓力，又隱隱有些興奮。壓力在於，自己已被卷入這場涉及最高權力的旋渦中心；興奮在於，這場旋渦，或許正是袁家更進一步的機遇。
“影乙壯士一路辛苦，也需好生休養。陛下這裡，老夫會安排可靠人手照料。待陛下稍愈，再議後計不遲。”袁亮起身，準備告辭。他需要時間消化這些信息，也需要時間觀察外麵的風聲。
“有勞袁公。”乙再次抱拳。
袁亮走到門口，又回頭看了一眼床榻上昏睡的曹叡，目光複雜。這個曾經高高在上的天子，如今虛弱地躺在這裡，生死前途，竟有幾分係於自己一念之間。真是造化弄人。
他輕輕帶上房門，對門外肅立的兩名心腹家兵低聲吩咐：“看好這裡，任何人不得靠近。裡麵有任何要求，立刻滿足，但需第一時間報我。”
“是！”家兵低聲應諾。
袁亮獨自走在回主宅的靜謐廊道上，寒風掠過屋簷，發出嗚咽之聲。他抬頭望了望漆黑的、無星無月的夜空，心中反複權衡。
收留曹叡，已是事實。現在的問題是，接下來怎麼辦？
直接向司馬懿告密？或許能暫時保住富貴，但以司馬懿的狠辣多疑，自己知曉如此驚天秘密，事後很可能被滅口以絕後患。而且，若吳國真的插手，自己告密之舉，無異於同時得罪了潛在的兩大巨頭。
繼續藏著曹叡？風險同樣巨大。司馬昭的追兵絕不會輕易放棄，一旦查到蛛絲馬跡，大軍壓境，自己這塢堡能守幾時？更何況，曹叡是個燙手山芋，留他在此，就等於在自己家裡埋了一顆隨時會爆炸的雷。
那麼……唯一似乎可行的路，就是配合可能存在的“外力”，將曹叡安全送出去，送到吳國手中。自己在這個過程中，扮演一個“被迫”或“暗中相助”的角色，既能從吳國那裡換取利益和承諾，又能在曹叡那裡落個人情，將來無論哪邊得勢，自己都有轉圜餘地。
然而，這條路的關鍵在於——如何與吳國搭上線？又如何確保，吳國不會過河拆橋？
他想起了王淩和胡來。或許……可以通過他們，傳遞一些信息？
正思忖間，長子袁雄急匆匆迎麵走來，臉色凝重：“父親，剛得到消息！安城、弋陽方向，今日突然增派了不少官軍哨卡，盤查極嚴，似乎在找什麼人！另外，北邊幾個莊子傳來風聲，說有陌生麵孔在暗中打探，形跡可疑，不像是普通官兵，倒像是……軍中精銳的探子！”
袁亮心中一凜。司馬昭的動作好快！追捕的網，已經撒到汝南腹地了！而且，派出的恐怕不止明麵上的官兵，還有暗中的“影隊”之類。
“知道了。”袁亮麵色不變，“加強塢堡警戒，所有進出人員嚴加盤查。另外，讓你三叔負責對外商貿的族人）悄悄準備一批糧草和傷藥，還有兩輛堅固但不顯眼的馬車，藏到後山那個舊礦洞裡去。”
袁雄一愣：“父親，這是……”
“以備不時之需。”袁亮沒有多解釋，隻是沉聲道，“記住，悄悄進行，不要走漏半點風聲。”
“是！”袁雄雖不解，但見父親神色嚴峻，不敢多問，領命而去。
袁亮站在原地，寒風吹動他的衣袍。他知道，平靜的日子結束了。一場巨大的風暴正在逼近，而他袁氏塢堡，已然被卷入了風暴眼之中。是隨波逐流、粉身碎骨，還是乘風而起、搏個前程，就看接下來這幾天的抉擇與運作了。
夜色更深，塢堡在寒風中沉默矗立，如同暴風雨前最後寧靜的孤島。而島中心那間隱秘小院裡的微弱燈火，卻牽動著千裡之外建業與洛陽的神經，成為這亂世棋局中，一顆突然落下、攪動風雲的棋子。
正月十三，午後，建業，吳公府淩雲閣。
閣內的氣氛比前一日更加凝重。陳暮依舊站在那幅巨大的輿圖前，但此刻他的目光，緊緊鎖定了汝南郡的位置。龐統與徐庶侍立兩側，案幾上攤開著數份剛剛送達的加急密報。
“消息確認了？”陳暮的聲音平靜，聽不出太多情緒。
“確認了。”龐統語速很快，帶著一絲壓抑的激動，“‘澗’組織汝南線彙報，經由王淩、胡來間接確認，袁亮已秘密收留兩名北方來的‘貴客’，其中年輕者重病昏迷，護衛稱其為‘陛下’，且持有疑似先帝‘影衛’信物。時間、地點、人物特征，皆與曹叡出逃路線吻合。昨夜汝南北界那場襲擊魏軍、救下兩人的戰鬥，雖未標明身份，但行事風格與‘澗’外圍行動組有七分相似，極可能是我們的人接到了提前指令，在關鍵時刻出手乾擾了追兵。”
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徐庶補充道：“此外，司馬昭方麵，追捕力度空前。司隸、豫州交界處關卡林立，精銳騎兵和‘影隊’暗探活動頻繁，懸賞金額已增至‘擒殺者封縣侯，賜萬金’。種種跡象表明，曹叡確已南逃，並且可能已進入汝南，甚至……已被袁亮庇護。”
陳暮緩緩轉過身，目光掃過兩位謀臣：“袁亮那邊，態度如何？”
“曖昧，觀望。”龐統直言，“王淩試探，袁亮隻談生意，不涉其他。但據胡來觀察，袁亮收留曹叡後，塢堡戒備明顯升級，且其內部有秘密調動物資的跡象。此人老奸巨猾，既不敢公然背叛司馬懿，又舍不得曹叡可能帶來的政治資本，更覬覦我方許諾的利益。他如今是進退維穀，騎虎難下。”
“騎虎難下，便需有人推他一把，或者……幫他做出選擇。”陳暮淡淡道，走回主位坐下，“曹叡病重，是個麻煩，但也是個機會。病中難以移動，正好給了我們與袁亮周旋、並布置接應的時間。若曹叡生龍活虎，袁亮或許還敢有彆的想法，如今曹叡命懸一線，袁亮更不敢輕易將其交出，那等於交出一個死人，毫無價值，反而坐實藏匿之罪。”
龐統眼睛一亮：“主公的意思是，利用曹叡病重，羈縻袁亮，同時加緊布置，一旦曹叡病情稍穩，便立刻啟動接應計劃，將其轉移至我方控製區？”
“不錯。”陳暮手指輕叩桌麵，“袁亮此人，可用，但不可信，更不可久托。曹叡在他手中多一日，便多一分變數。司馬昭的追兵不是吃素的，一旦被其發現確鑿證據，大軍圍堡，袁亮頂不住壓力，很可能出賣曹叡以求自保。”
徐庶道：“接應路線，需慎之又慎。汝南至我境，無論是走荊北趙雲防區）還是淮南魏延防區），皆有魏軍重兵布防。大規模護送極易暴露。臣建議，化整為零，精乾接應。”
陳暮頷首：“元直所言甚是。著令‘影先生’，即刻從‘澗’組織及軍中斥候挑選絕對可靠、精通偽裝、潛行、搏殺之死士，組成兩支精乾接應小隊，一隊潛入汝南，設法與袁亮取得直接聯係，負責將曹叡從袁堡秘密帶出；另一隊在我方邊境預設接應點，準備快速通道和醫療保障。具體路線，由士元會同軍議司，結合最新情報，擬定數條，擇最優者行之。記住，安全第一，寧可緩，不可泄。”
“諾！”龐統應下，又道：“主公，接應曹叡之後，如何安置？迎至建業？還是暫置邊境？”
這個問題極為關鍵。陳暮沉思片刻，緩緩道：“暫不宜迎至建業。其一，曹叡病體，不堪長途顛簸，需就近靜養。其二，建業乃我根本之地，突然迎來魏帝，消息難以完全封鎖，易引發內部震蕩，亦給司馬懿口實，稱我挾持天子。其三……”他目光微冷，“曹叡初至，人心未附，需觀察其心誌，亦需讓其知曉，是誰給了他庇護與生機。”
“主公的意思是，先安置於荊州？宛城或襄陽？”徐庶問道。
“宛城。”陳暮做出決斷，“趙雲持重，可托大事。宛城地處荊北中樞，連接四方，進退有據。且趙雲曾為漢臣，與曹氏舊誼不深不淺，由他接待曹叡，分寸易掌握。傳令趙雲，秘密準備一處安靜宅院，配以可靠醫官仆役，待曹叡至，好生照料，但亦需‘保護周全’。沒有我的手令，任何人不得輕易接近曹叡，曹叡亦不得隨意與外界接觸。”
這是要將曹叡暫時軟禁在宛城，既保證其安全，又將其控製起來。
“那……對外，如何宣稱？”龐統問。一旦曹叡進入吳國控製區，消息遲早會走漏。
陳暮站起身，再次走到輿圖前，看著洛陽的方向，眼中閃過一絲銳利的光芒：“暫時不必主動宣稱。待曹叡病情穩定，接到宛城之後，視中原局勢變化，再行定奪。若司馬懿內部不穩，或我北伐時機成熟，便可打出‘奉天子以討逆臣’的旗號，檄文天下，堂堂正正出兵。若時機未至，便暫且秘而不宣，讓司馬懿去猜，去疑，去防備，消耗其心力。”
他轉過身，看著龐統和徐庶，語氣堅定：“曹叡此人，是一麵旗，一把刀。旗，要在最關鍵的時刻，插在最高的地方；刀，要在最合適的時機，砍向最要害的部位。在此之前，需將其置於鞘中，好生保養，莫令鏽蝕，亦莫令其傷及執刀之手。”
龐統與徐庶心悅誠服，齊聲道：“主公英明！”
“還有，”陳暮補充道，“傳令陳砥鎮北將軍，駐編縣），讓他以巡查防務為名，近期多關注汝南方向動向，所部輕騎隨時待命，以備接應小隊萬一需要支援。另，告知魏延、鄧艾，江淮防線提高警惕，防備司馬懿狗急跳牆，或明或暗的報複行動。”
一道道命令，從淩雲閣發出，通過吳國高效的情報與行政係統，迅速傳向荊北、淮南，傳向潛伏在汝南的“澗”組織，也傳向了那位正在權衡利弊的汝南豪強袁亮。
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建業的決策，已然落下。接下來，便是驚心動魄的執行與博弈。
陳暮走到窗邊，推開一絲縫隙，寒冷的江風湧入。他望著北方，仿佛能穿透千山萬水，看到汝南那座戒備森嚴的塢堡，看到病榻上那個命運多舛的年輕皇帝，也看到洛陽城中那位老謀深算的對手。
“司馬仲達，你的皇帝，我要了。”陳暮低聲自語，嘴角泛起一絲冰冷的、屬於梟雄的笑意，“這盤棋，下一步，該我走了。”
正月十四，拂曉。
袁氏塢堡，後堡小院。
曹叡的高燒在湯藥和精心照料下，終於在天亮前退去，轉為低熱。他昏睡了一天一夜後，第一次真正恢複了清醒的意識。睜開眼，映入眼簾的是陌生的、簡潔的房梁，身下是柔軟乾燥的被褥，空氣中彌漫著淡淡的藥香和炭火氣。有一瞬間，他以為自己還在顯陽殿的側室，但旋即，記憶如潮水般湧來——黑暗的密道、冰冷的地下河、幽藍的微光、邙山的奔逃、血腥的遭遇戰、無儘的寒冷與疲憊、還有最後那場突如其來的襲擊與昏迷……
“陛下，您醒了？”一個低沉而關切的聲音在床邊響起。
曹叡艱難地轉過頭，看到了護衛乙那張疲憊但依舊堅毅的臉，正帶著難以抑製的喜色看著他。
“乙……這裡是……”曹叡的聲音嘶啞乾澀，幾乎難以成言。
“陛下，這裡是汝南袁公的塢堡。我們暫時安全了。”乙連忙倒了一小杯溫水，小心地扶起曹叡，喂他喝下，同時言簡意賅地將昨夜被救、被接入堡中、袁亮身份及目前處境說了一遍。
曹叡聽著，眼神逐漸清明，也愈發複雜。袁亮……地方豪強……收留自己，是福是禍？他掙紮著想要坐得更直些，卻被乙輕輕按住：“陛下，您身體還虛，郎中囑咐需靜養。”
“袁亮……此人可信否？”曹叡低聲問道，眼中帶著深深的疑慮。他經曆了太多背叛與算計，早已不敢輕易相信任何人。
乙沉吟道：“目前看來，袁公對陛下禮遇有加，救治儘心。但其人老於世事，所圖必大。收留陛下，風險與機遇並存，他也在觀望權衡。我們需借其地暫避，但亦不可不防。”
曹叡點了點頭，疲憊地閉上眼睛。他知道乙說的是實情。自己現在就是一塊砧板上的肉，能否逃出生天，不僅看自己的意誌和運氣，更要看這些“庇護者”心中那杆利益天平的傾斜方向。
就在這時，院門外傳來輕微的腳步聲和對話聲。很快，門被推開，袁亮再次獨自走了進來，臉上帶著恰到好處的恭敬與擔憂。