二月初十，荊北，編縣。
鎮北將軍府衙內，氣氛肅穆。雖已開春，但北地寒意未消，廳中炭火盆燒得正旺，映照著牆上懸掛的荊北、荊西詳細輿圖，以及侍立兩側將校們冷峻的麵容。
主位之上，端坐著一位異常年輕的將領。他約莫二十出頭，麵容繼承了幾分其父陳暮的棱角，卻更顯俊朗英挺，眉宇間尚存一絲青年銳氣，但眼神已然沉澱下超越年齡的沉穩與果決。正是吳公陳暮長子、時任鎮北將軍、都督荊北荊西諸軍事、鄧縣侯——陳砥字叔至）。
雖年紀尚輕，但自去年生擒司馬師、克複鄧縣以來，陳砥已憑實打實的軍功和沉穩的治軍風格，在荊北軍中樹立了威信。他並未因自己是吳公長子而驕縱，反而更加勤勉謹慎，與趙雲、黃忠等宿將虛心請教，與士卒同甘共苦，短短數月間，已將編縣鄧縣樊城防線經營得鐵桶一般。
此刻，他正凝神聽取參軍馬謖字幼常）的稟報。
“……將軍，宛城西市血案後，趙將軍趙雲）已加強靜園護衛，並增派親衛趙平、趙安兄弟入園。曹叡暫無異常舉動，但其心神不寧，恐對現狀漸生不滿。末將前日借商議春防之名前往宛城，順道以贈禮為名探其虛實，觀其應對，頗有城府，非甘於久困之輩。”馬謖條理清晰地說道。
陳砥微微頷首，手指無意識地在案幾上輕點：“父親與龐令君已有定計，對曹叡以安撫、監控、引導為主。隻要他不生事，靜園便是最合適的所在。馬參軍，你贈禮之舉，可有引起其警覺？”
馬謖道：“末將按趙將軍與闞德潤先生之意，行事自然，僅以山珍野味及一柄裝飾古劍為禮，未露痕跡。曹叡托病未見，由其新侍衛代為接待，應對得體。不過……”他略一遲疑，“末將離開靜園時，隱約察覺園外另有窺伺者，氣息隱蔽，非我方人馬，亦不似尋常魏國探子。”
“另有窺伺者？”陳砥眉頭一皺，“趙將軍可知？”
“末將已報知趙將軍。趙將軍已命石敢校尉詳查，尚無定論。”馬謖道，“此事頗為蹊蹺。司馬懿若欲行刺或強攻，動靜不應如此隱晦。若是其他勢力……”他目光微閃，沒有說下去。
陳砥明白他的未儘之言。天下間，對曹叡感興趣的，可不止吳魏兩家。蜀漢？地方豪強？甚至……曹魏內部其他不滿司馬氏的勢力？都有可能。
“此事需持續關注。”陳砥沉聲道，“傳令石敢，加派精乾斥候，不僅要防魏軍滲透，也要留意一切形跡可疑、非我非敵的第三方。靜園乃重中之重，萬不可有失。”
“諾！”身旁一名書記官記下。
“春防與屯田事宜，進展如何？”陳砥轉向另一名負責軍屯的校尉。
“回將軍，各營堡修繕加固已畢，烽燧崗哨輪值嚴密。鄧縣、樊城一線新墾軍屯田約五千畝，水利溝渠正在開挖，預計春耕前可完成大部。編縣大營新募三千士卒，訓練已滿三月，可堪一用。”校尉稟報道。
陳砥點頭：“甚好。農事乃軍國根本，尤其荊北新附之地，安撫流民，勸課農桑，與軍事防務同等重要。馬參軍，此事你多費心。”
“末將領命。”馬謖拱手。他善理民政，在編縣協助陳砥處理政務、協調後勤，井井有條，深得陳砥倚重。
“還有一事，”陳砥目光掃過廳中諸將，“近日北麵魏軍動向可有異常？司馬懿失了皇帝，絕不會毫無動作。”
負責情報的斥候統領起身答道：“將軍，司隸、豫州邊境魏軍調動頻繁，但多為換防與例行操練，未見大規模集結跡象。倒是汝南方向，司馬昭所派將領閻鋒已撤回，郡守被革職查辦，新任郡守乃司馬懿姻親，正暗中整肅郡兵，對袁亮似有疏遠監控之意。另據探報，洛陽朝堂清洗加劇，數位與曹氏關聯較密的官員被貶黜。”
“外鬆內緊，清洗異己，穩固後方。”陳砥冷笑，“司馬懿老賊，果然沉得住氣。他是在等我們先動，或者……在暗中醞釀彆的陰謀。”
他想起父親密信中提及的“並州流言”，心中警惕更甚。司馬懿擅長離間，不可不防。
“將軍，還有一則未經證實的消息，”斥候統領猶豫了一下，“自北邊商隊隱約傳聞，說……說蜀漢與並州一股神秘勢力有所勾結，意圖在北方生事，配合……配合曹叡南逃及我方可能的行動。”
此言一出，廳中諸將皆是一愣，隨即低聲議論起來。
“荒謬！”一名性急的副將脫口而出，“我吳蜀聯盟，共抗曹魏，豈會行此背盟之事？定是司馬懿的離間計！”
馬謖卻若有所思：“空穴來風，未必無因。司馬懿散布此等流言，目的顯然是為了離間吳蜀，同時汙損曹叡與我方結盟的正當性。此計雖毒，但若處理不當，確易在不明真相的軍民乃至朝野間，種下猜疑的種子。”
陳砥麵色沉靜，心中迅速權衡。父親已在處理此事，但身處前線，他亦需有所應對。
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“馬參軍所言甚是。”陳砥緩緩道，“此等流言，我軍中上下，必須統一認識。傳令各營，若有將士議論此事，各級將佐需即刻澄清：此乃司馬懿窮途末路之汙蔑伎倆，意在破壞吳蜀盟好，動搖我軍心。吳蜀‘十年之約’乃兩國君主歃血為盟，共圖天下大計，豈是宵小流言所能離間？再有妄議者，以惑亂軍心論處！”
他語氣斬釘截鐵，帶著不容置疑的威嚴。諸將肅然應諾。
“另外，”陳砥看向馬謖，“以我的名義，草擬一封文書，發往成都蔣琬公、費禕公處，內容嘛……就寫我軍近日破獲數起魏國細作散布謠言、意圖離間吳蜀之案件，繳獲‘證據’若乾可適當‘製造’），特此通報，請蜀漢方麵亦加強防範，勿中司馬懿奸計。語氣要懇切，要體現我方的坦誠與維護盟約的決心。”
這是反將一軍，不僅澄清自身，還將“證據”拋給蜀漢，顯示吳國的“光明磊落”，同時將壓力部分轉移。
馬謖眼中露出讚許之色：“將軍此策甚妙，屬下即刻去辦。”
陳砥點點頭，又對諸將道：“司馬懿越是耍弄陰謀，越說明他正麵難以撼動我軍。我等更需穩守防線，厲兵秣馬，靜待時機。春耕之後，各營需加強操練，尤其是山地、林地作戰，以及應對魏軍騎兵突襲之戰術。荊北多山，此乃我軍地利，不可不察。”
“謹遵將軍號令！”眾將齊聲應道，聲震屋瓦。
軍議結束，諸將陸續退出。廳中隻剩下陳砥與馬謖。
“叔至，”馬謖換了私下稱呼，低聲道，“曹叡之事，終究是個變數。司馬懿絕不會善罷甘休，靜園外的窺視者，或許隻是開始。我們是否……該做些更主動的準備？”
陳砥走到輿圖前，目光落在宛城位置，又看向更北方的洛陽，沉吟道：“幼常兄所慮，我亦思之。父親欲將曹叡作為奇兵，在關鍵時刻打出。在此之前，我們需確保這枚‘棋子’完好，且……儘可能增加其分量。”
他轉過身，目光銳利：“或許，我們可以在不驚動曹叡本人的情況下，通過一些渠道，讓北方尚在觀望的曹魏舊臣、乃至普通百姓知道——他們的皇帝還活著，就在荊北，並且得到了江東的庇護與支持。當然，方式要隱秘，消息要模糊，真真假假，讓司馬懿去猜，去堵，去疲於奔命。”
馬謖眼睛一亮：“將軍是說……利用流言反製流言？司馬懿可以散布蜀漢與我勾結的謠言，我們亦可散布曹叡在荊北備受禮遇、舊臣紛紛來投的風聲？”
“不錯。”陳砥嘴角微揚，“此事需極其謹慎，由‘澗’組織外圍人員操作，絕不可與我軍方及官府有明麵關聯。內容不必具體，隻需傳遞‘天子尚在，人心思曹’的模糊意象即可。重點在汝南、潁川、乃至兗州南部等靠近我境、又非司馬氏鐵板統治的區域。”
這是一場隱蔽的宣傳戰，旨在動搖魏地人心，給司馬懿製造內部壓力，同時也為將來可能亮出曹叡旗號做些鋪墊。
“屬下明白，這就去安排。”馬謖領命，匆匆離去。
陳砥獨自站在廳中，望著門外漸漸明亮的天空。春日的陽光透過窗欞，灑在他年輕卻已顯堅毅的臉龐上。
他知道自己肩上擔子沉重。北有強敵司馬懿，西有盟友兼潛在對手蜀漢，內部還有曹叡這個燙手山芋。父親將荊北重鎮交予他，既是信任，也是考驗。
“父親，母親，”他心中默念，想起遠在建業的父母和年幼的弟弟陳磐，“孩兒必不負所托，守好荊北門戶，也為家族，為江東，在這亂世棋局中，爭得先手。”
年輕的鎮北將軍深吸一口氣，將紛繁的思緒壓下，重新專注於案頭堆積的軍務文書。亂世之中，唯有實力與謀略，才是安身立命、開拓疆土的根本。而他陳砥，正以超越年齡的成熟與擔當，在這北疆前線，默默積蓄著力量，等待著屬於他的時代浪潮。
二月十二，建業，吳公府內宅。
一處清雅安靜的院落，植有數叢修竹，幾株早梅尚未落儘，散發著幽幽冷香。此處乃是吳公夫人崔婉的居所“靜萱堂”。崔婉出身河北望族崔氏，乃名士崔琰侄女，當年陳暮在曹公手下時所結發的妻子，如今雖年近四十，但保養得宜，氣質雍容沉靜，眉目間既有書香門第的溫婉，亦有多年主持內宅、輔佐夫君的乾練與智慧。她是陳暮的賢內助，對內掌管府邸、教養子女、和睦親族，對外亦常能給予陳暮中肯的建議，深受陳暮敬重。
此刻，崔婉正坐在窗邊暖榻上，就著明亮的日光，細細閱讀著一封來自荊北的家書。信是長子陳砥親筆所寫，除了稟報軍務防務、地方治理等正事，更多是問候父母安康、弟弟學業，並講述些荊北風土見聞、軍中趣事，字裡行間透著對家人的思念與牽掛，也顯露出日漸成熟的擔當。
崔婉看得仔細，時而微笑，時而蹙眉。看到陳砥提及春防嚴密、屯田順利，她微微頷首；看到提及曹叡安置、流言紛擾，她眉宇間閃過一絲憂色；看到兒子囑咐父母保重身體、關心弟弟功課，她眼中又泛起慈愛的柔光。
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“夫人，可是大公子信中說了什麼為難之事？”侍立一旁的心腹老嬤嬤見崔婉神色，輕聲問道。
崔婉放下信箋，輕輕歎了口氣：“叔至行事越發穩健，所思所慮，已頗有章法。隻是……他身處北疆，直麵司馬懿兵鋒，又要處置曹叡這等敏感人物，肩上擔子太重。信中雖未明言，但字裡行間，能看出他壓力不小。”
老嬤嬤寬慰道：“大公子天資聰穎，又有趙子龍將軍、馬幼常先生等輔佐，定能應對自如。夫人不必過於憂心。”
“為人母者，焉能不憂？”崔婉搖搖頭，拿起另一封已寫了大半的回信，繼續提筆蘸墨，“他父親將如此重擔交予他，是信任，亦是磨礪。我能做的，便是時時提醒他謹慎持重，顧全大局，莫要因年輕氣盛而冒進，亦莫要因身份特殊而驕縱。”
她筆下字跡端莊秀麗，內容卻並非尋常家書的噓寒問暖，而是既有慈母的關懷叮囑，亦有睿智的提醒與見解。
“……聞汝處置軍務，井井有條，春防屯田，皆有成效，為母心慰。汝父常言，為將者，當如山嶽之穩，如江河之動。穩在根基，動在時機。荊北新附，人心未固，強敵在北，更需汝沉心靜氣，夯實根本，安撫士民，練卒積糧。切不可因一時之功，或外界流言，而輕舉妄動，予敵可乘之機。
曹元仲曹叡）之事，汝信中雖略，為母亦知乾係重大。此子身份特殊，既是利器，亦易傷手。汝父自有深謀，汝處前線，當以‘保全’、‘監控’為首要，恪守汝父與龐、徐二位令君之策，勿要擅作主張，卷入過深。尤需警惕司馬懿之離間伎倆，吳蜀盟約，關乎大局，縱有小隙，亦需以大局為重，妥善化解，切不可因私憤或猜疑而壞公義。
汝弟磐兒近日學業頗有進益，尤好兵法輿圖，常於沙盤推演，言‘他日當如兄長為父親鎮守一方’。稚子之言，天真可喜。汝為兄長，當為表率，更需謹言慎行，勤勉任事。家中一切安好，汝父雖政務繁忙，然身體康健，汝不必掛懷。北地春寒，早晚添衣，飲食當心。軍中雖務，亦需勞逸結合，保重己身，方能為國為家，長久效力。
母字。”
寫罷，崔婉輕輕吹乾墨跡，將信箋裝入早已備好的信封，用火漆封好，蓋上自己的私印。
“派人將這封信，連同前日備下的那幾件新製的春衫、還有那包上好的荊芥、防風藥材，一並快馬送往編縣，交予大公子。”崔婉吩咐老嬤嬤，“記住，叮囑信使，務必親手交到大公子手中。”
“是，夫人。”老嬤嬤接過信，小心收好。
崔婉起身，走到窗前，望著庭院中在春風中搖曳的竹影，目光深遠。丈夫陳暮誌在天下，如今已坐擁東南半壁，正是關鍵時刻。長子陳砥少年統軍，鎮守北疆，是家族未來的支柱，也是丈夫大業的重要一環。她深知，在這個位置上，一步踏錯，都可能帶來難以預料的後果。
她能做的，便是在這後方，穩定家宅，教養幼子，為丈夫分憂，也為遠在前線的長子，提供一份來自母親的、沉靜而有力的支持與提醒。