二月二十四，晨，宛城靜園。
薄霧如紗，籠罩著靜謐的院落。桃花瓣上凝結著細密的露珠，在熹微的晨光中閃爍著晶瑩的光澤。園中仆役已經開始一天的灑掃，腳步聲輕緩，一切看似與往日並無不同。
暖閣內，曹叡早早起身，負手立於窗前，望著窗外朦朧的景致。他的麵色比前幾日更加沉靜，但眼底深處，那抹揮之不去的焦慮卻如同霧靄下的暗流，湧動不息。昨夜阿貴的“野貓”插曲，與乙發現的樹皮箭頭，在他心中交織成一片更加濃重的疑雲。
影乙侍立在他身後不遠處，如同沉默的礁石。他同樣一夜未眠，精神卻高度集中，時刻準備著執行曹叡的指令。
“陛下，時辰差不多了。”乙低聲道。按照計劃，他需趁清晨仆役灑掃、護衛換崗、園中相對紛雜的短暫間隙，去查探那棵老槐樹下的箭頭標記。
曹叡緩緩轉身，目光銳利：“小心行事。若有異常，立刻退回，不可強求。”
“臣明白。”乙躬身領命，悄然退出了暖閣。
他並未直接走向東北角的庫房區域，而是先繞到園中水井旁，裝作查看水質，目光卻迅速掃視四周。趙平、趙安兄弟正在暖閣外與上一班護衛進行簡短的交接，注意力集中在那邊。幾名仆役分散在園中各處灑掃，離庫房區域尚有一段距離。
時機稍縱即逝。乙不再猶豫，身形如同狸貓般一閃，借著幾叢茂密灌木的掩護，迅速接近那棵位於庫房側麵不遠處的老槐樹。
槐樹粗壯，樹皮斑駁。乙靠近後，立刻找到了昨日發現的那個新鮮劃痕——確實是一個清晰的、指向庫房方向的箭頭，刻痕深入樹皮，邊緣的樹液已經凝固變深。他蹲下身，假裝係緊靴帶，目光卻如同鷹隼般掃過箭頭所指方向的地麵、牆角、磚縫。
地麵是夯實的黃土，有幾片零落的枯葉，並無明顯異常。牆角堆著些廢棄的瓦礫和朽木，也看不出特彆。磚縫間長著青苔，濕漉漉的。
難道隻是標記，沒有其他？乙心中疑惑，卻不甘心。他伸手，輕輕拂開箭頭正下方地麵的一小片浮土和落葉。指尖觸及泥土，感覺似乎比周圍稍顯鬆軟。他心中一動，用指甲小心地刨開表層泥土。
不過寸許深，指尖便觸到了一個堅硬光滑的物件。乙心跳微促，迅速將其取出，藏在掌心，並用腳將泥土重新撥攏，掩蓋痕跡。整個過程不過幾個呼吸。
取出的物件，是一個比拇指略大的扁平鵝卵石，顏色灰白，與園中鋪路的石子並無二致。但入手微沉，且表麵似乎經過精心打磨，異常光滑。乙迅速將石子納入袖中，站起身，若無其事地拍了拍手上的泥土，然後轉身，從容不迫地沿著來路返回，途中還與一名正在修剪花枝的老園丁點頭打了個招呼。
回到暖閣時，趙平兄弟的換崗已經完成，兩人依舊如門神般肅立廊下。乙神色平靜地走進暖閣，對曹叡微微頷首。
曹叡會意，走到書案後坐下，攤開一本《戰國策》裝作閱讀。乙則走到窗邊，背對門外，借著晨光，仔細查看那枚鵝卵石。
石頭本身並無特異，但乙翻轉之下，發現在石頭一個相對平整的側麵，用極細的、幾乎與石色融為一體的淺灰色線條，勾勒出了兩個極其微小、若非仔細辨認幾乎無法察覺的符號：上方是一個與紐扣上相同的“圓圈加點”；下方，則是一個簡略的、如同鳥喙指向右下方的箭頭。
“圓圈加點”下方多了一個“箭頭”？乙眉頭緊鎖，迅速在心中回憶“幽影”組織內部可能使用的密語符號。這個“箭頭”並非通用標記，他一時無法解讀。
他將石頭遞給曹叡，並低聲說明發現經過和石上符號。
曹叡接過石子，對著光仔細端詳，指尖輕輕摩挲著那兩個細微的符號，陷入了沉思。“圓圈加點”確認了是“幽影”無誤。但這個新增的“箭頭”……指向右下方？是方位指示？還是代表某種行動指令？
他忽然想起，在顯陽殿側室發現的那幅暗藏玄機的《邙山秋狩圖》上，麻布符號除了顏色暗示，其本身的線條走向……似乎也有類似的傾斜角度？難道這個“箭頭”與那幅畫、與父皇留下的密道線索有關？
不，不對。密道已用，地點在洛陽邙山，與此地相距千裡，且意義已失。
那麼，這個“箭頭”在此時此地的含義……
曹叡的目光無意識地掃過書案，落在昨日闞澤送來的一卷新抄的《宛城地方誌》草稿上。卷軸攤開一角，露出了本地簡要輿圖的一小部分，上麵標注著宛城、清水白河）、以及西邊的“伏牛山”餘脈。
箭頭指向右下方……如果以槐樹為原點，箭頭所指方向，大約是東南？而靜園位於宛城西郊，東南方向……是宛城城區？還是更遠的……白河渡口？亦或是……
他心中忽然靈光一閃！右下方！若將石子本身視作一個平麵，箭頭刻在側麵，指向石子的右下棱角！而石子有棱角！這或許不是在指示外部方位，而是在指示石子本身的某個特征！
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他立刻拿起石子，更加仔細地觀察其棱角處。很快，在右下側那條棱線的中段，他發現了一道極其細微的、幾乎與石紋融為一體的橫向裂紋。若不刻意尋找，根本無從發現。
裂紋？曹叡心中一動，嘗試用指甲輕輕摳動那道裂紋。起初並無反應，但他稍微用力，並沿著裂紋方向微微一扳——
“哢。”
一聲輕不可聞的脆響，那枚看似渾然一體的鵝卵石，竟然沿著那道裂紋，整齊地分成了上下兩半！原來，這竟是一枚經過巧妙切割、又重新粘合的空心石！
石殼之內，赫然藏著一小卷被緊緊卷起的、薄如蟬翼的素帛！
曹叡和乙對視一眼，皆從對方眼中看到了震驚與激動。如此精巧的傳遞方式，如此隱秘的藏匿手段，絕非尋常勢力所能為！“幽影”果然名不虛傳，且首領甲或其他人）必然已經看到了庫房中的紙塊，並做出了回應！
曹叡強壓住心中的波瀾，用微微顫抖的手指，小心地展開了那卷素帛。帛紙極薄，展開後不過巴掌大小，上麵用極其細密的墨筆，寫滿了蠅頭小楷。字跡工整而略顯急促，內容卻讓曹叡瞬間屏住了呼吸。
“臣甲，稽首再拜陛下足下：自邙山一彆，天各一方，日夜憂思，唯念陛下安泰。臣負創遁於山野，幸得殘部接應，暫匿形跡。聞陛下已安抵宛城，暫托吳籬，臣心稍慰，然憂思愈深。吳公雄猜，其誌非小，陛下寄居，如龍困淺灘，虎落平陽，縱得苟全，終非久計。
今並州事急，司馬老賊遣王昶，陰結胡虜，欲驅狼吞虎，儘滅我等。臣等雖竭力周旋，然勢單力孤，恐難持久。且彼散布流言，汙我等於蜀，意在離間吳蜀，亦陷陛下於不義。
陛下身處險地，臣等力有未逮，不能即刻赴援，五內如焚。唯今之計，陛下當示弱以自保，靜觀其變。吳若欲用陛下之名，必有所求，陛下可虛與委蛇，伺機而動。臣已遣心腹‘丙三’攜此信物，混跡於宛城坊市，彼之身份為西市‘張氏鐵匠鋪’學徒，名喚‘張阿樵’。陛下若有緊急或決斷，可遣絕對可靠之人，持此石下半殼為信，往尋阿樵，言‘家兄托送山貨’，彼必竭力相助，傳遞消息。
然此途險甚，非萬不得已，切莫啟用。吳之耳目，無處不在。司馬之爪，亦可能混跡其間。陛下安危，係於一身，望善加珍攝，忍辱負重，以待天時。臣等縱肝腦塗地，亦必尋機迎還陛下，重振社稷。臨帛涕零，不知所雲。甲，再拜。”
信不長，卻信息量巨大。曹叡反複看了三遍，每一個字都如同重錘敲擊在他的心頭。
甲還活著！雖然重傷，但已經與殘存的“幽影”組織恢複聯係！他們正在並州與司馬懿周旋，處境艱難，卻依舊心係自己，甚至冒險在宛城埋下了聯絡點張阿樵）！
信中直指陳暮“雄猜”，提醒自己“寄居”、“終非久計”，這與曹叡自己的判斷不謀而合。甲提出的策略是“示弱自保，靜觀其變，虛與委蛇，伺機而動”，也恰恰是曹叡目前不得不采取的姿態。
最重要的是，他獲得了一條隱秘的、可能通向外部、通向“自己人”的聯絡渠道！“張氏鐵匠鋪”、“張阿樵”、“家兄托送山貨”……這些暗語和信物石殼下半），成了他在這絕境中，抓住的第一根可能救命的稻草。
然而，正如甲所言，“此途險甚”。吳國監控嚴密，司馬懿爪牙也可能潛伏。啟用這條線，風險極高，一旦暴露，後果不堪設想。
曹叡緩緩將素帛湊近炭盆，看著那薄如蟬翼的紙張在火焰中迅速蜷曲、焦黑、化為灰燼。秘密必須銷毀，但信中的每一個字，都已深深烙印在他的腦海。
他將那枚已分成兩半的石子小心收好，將帶有符號的上半殼貼身藏起，下半殼則交給乙：“收好，這是性命攸關之物。”
乙鄭重接過，同樣貼身收藏，低聲道：“陛下，我們……”
“按甲所言，暫不啟用。”曹叡打斷他，聲音恢複了冷靜，甚至帶著一絲決斷後的沉穩，“知道有這條路在，便多了一分底氣。眼下，我們仍需扮演好‘驚弓之鳥’、‘寄人籬下’的角色。闞澤再來，便多與他談論些經史，流露出些對司馬懿的切齒痛恨與對吳公的感激依賴。對趙雲派來的趙平、趙安，也要表現得依賴與信任。”
他頓了頓，眼中閃過寒光：“至於司馬懿在並州對付‘幽影’、離間吳蜀之舉……這些信息，我們或許可以……在合適的時機，以‘偶然聽聞’或‘憂心推測’的方式，透露給闞澤。”
乙瞬間明白了曹叡的意圖：這是要借吳國之手，去給司馬懿製造麻煩，同時也能測試吳國對曹叡“價值”的重視程度，以及他們對這些信息的反應。
“臣明白了。”乙點頭。
曹叡走到窗邊，望著窗外漸漸散去的晨霧，和越來越清晰的春日景象。心中那塊壓了許久的巨石，似乎因為“幽影”的再次出現和這條隱秘聯絡渠道的建立，而稍稍鬆動了一絲。
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前路依然迷霧重重，殺機四伏。但至少，他不再是完全的瞎子、聾子，也不再是完全的孤家寡人。他有了微弱的希望，也有了可以嘗試運作的棋子。
“甲，但願你和你的人，能撐得久一些。”曹叡心中默念，“也但願這宛城之中，真有一個叫‘張阿樵’的鐵匠學徒，能在關鍵時刻，派上用場。”
晨光徹底驅散了霧氣，將靜園照得一片明亮。但這光明之下，暗流的湧動，卻因為這一封來自陰影深處的密信，而變得更加湍急莫測。曹叡知道，他必須更加小心地走好接下來的每一步，因為每一步，都可能通向生路，也可能踏入萬劫不複的深淵。
二月底，並州，黑水上遊某處荒僻山穀。
夜色如墨，朔風呼嘯，卷起地麵的殘雪和沙礫，打得人臉頰生疼。山穀中，幾處殘破的土屋和窯洞如同巨獸的骸骨，在黑暗中沉默地佇立。這裡原本是一處早已廢棄的小型戍堡，如今成了“幽影”殘部在並州最後的臨時落腳點。
首領甲半靠在一處背風的窯洞內壁，身上裹著臟汙的皮裘，臉色在搖曳的篝火映照下依舊蒼白，但眼神中的銳利與冷靜未曾稍減。他的左肩傷口經過月餘的調養和草藥治療，雖未痊愈，但已不再潰爛，能夠進行有限的活動。右腿的腫脹也消了大半，可以勉強拄著木棍行走。
窯洞內還有另外七八人，皆穿著破爛的皮襖或厚布衣，臉上帶著長途跋涉和缺衣少食的憔悴，但眼神同樣警惕而堅定。他們是“幽影”在並州乃至北方僅存的核心成員，在接到首領的召集信號後，曆經艱險，才陸續彙聚至此。
“首領，派去南邊探路的‘丁九’和‘戊四’還沒回來，會不會……”一名臉上帶著刀疤的漢子壓低聲音，語氣擔憂。他們派出了最後兩名善於潛行的成員，前往南邊查探出路並嘗試聯係可能潛伏的其他暗樁。
甲微微搖頭，聲音嘶啞卻沉穩：“再等等。此地隱蔽，我們已在此停留五日，補給將儘，必須儘快決定下一步去向。”他目光掃過眾人，“宛城那邊，信物應已送到陛下手中。隻要陛下知曉我等尚存，且有一條緊急聯絡之線，便多了幾分希望與轉圜餘地。我等當前要務，是保存力量，尋機南下，儘可能靠近荊北，以便將來策應陛下。”
“可是首領，司馬懿那老賊在並州撒下天羅地網，尤其近來那些關於‘前朝遺忠攜寶’的流言一起，連北麵的匈奴彆部和太行山的馬賊都蠢蠢欲動，四處搜尋。我們南下之路，恐怕……”另一名較為年輕的成員麵露難色。
甲何嘗不知形勢險惡。司馬懿這一手驅虎吞狼、借刀殺人之計，確實毒辣。他們這區區十來人，既要躲避官軍追捕，又要提防被胡人馬賊當成“肥羊”，舉步維艱。若不是仗著對地形熟悉和多年來潛伏練就的隱匿本領，早已被吞得骨頭都不剩。
“再難，也要想辦法。”甲沉聲道，“陛下在吳國，看似安全，實則凶險更甚。陳暮非易與之主，陛下身邊危機四伏。我們必須儘快恢複一定力量，哪怕隻是在外圍製造些動靜，分散吳國和司馬懿的注意力，也能為陛下減輕些許壓力。”
眾人沉默，篝火劈啪作響，映照著他們凝重而決絕的麵容。他們都是曹丕生前精心挑選、秘密培養的死士，忠君護主的信念早已融入骨髓。即便明知前路是刀山火海，也絕無退縮之意。
就在這時，窯洞外負責警戒的一名成員忽然發出一聲急促而低沉的鳥鳴示警！
所有人瞬間警醒，甲猛地抓起身旁一根削尖的木棍他的短匕早已遺失），低喝：“熄火！準備戰鬥！”
篝火被迅速用沙土掩滅，窯洞內陷入一片黑暗。眾人屏息凝神，緊握手中簡陋的武器——木棍、石塊、乃至磨尖的骨刺，聽著洞外的動靜。
起初，隻有風聲。但很快，風中夾雜了隱約的、雜亂的馬蹄聲和腳步聲，正從山穀兩側包抄而來！人數不少，且行動間帶著一種粗野的呼喝和兵刃碰撞聲，不像是訓練有素的魏軍，更像是……馬賊或胡部武裝！
“被發現了！”刀疤漢子咬牙道，“定是那些聞到腥味的鬣狗！”
“不要慌！”甲的聲音在黑暗中異常冷靜，“他們人多，但烏合之眾，且不熟悉此地地形。我們從後山那個廢棄的礦道走，那裡狹窄，馬匹難行，可以阻擋一陣。記住，分散走，到預定地點‘野狼峪’彙合！若失散，自行潛伏，等待下次召集信號！”
命令簡潔明確。眾人沒有絲毫猶豫，在甲的帶領下，如同幽靈般迅速而無聲地溜出窯洞，借著夜色的掩護，向著窯洞後方一處被枯藤掩映的狹窄裂縫摸去。
然而，來襲者的速度比他們預想的更快！似乎對方早就知道這個落腳點，並且熟悉周圍地形！
就在他們即將鑽入裂縫時，一支火箭“嗖”地射來，釘在旁邊的土牆上，爆起一團火光，照亮了附近區域！
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“在那裡！彆讓他們跑了！”粗野的吼叫聲響起，緊接著是更多的腳步聲和箭矢破空聲！
“快走！”甲低吼，將身旁一名動作稍慢的成員推入裂縫，自己則轉身，用木棍格開一支射來的流矢。
“首領！”刀疤漢子急道。
“這是命令！走！”甲厲聲道，同時抓起地上的一塊石頭，奮力擲向最近的一名衝來的黑影，正中其麵門，那人慘叫著倒地。
借著這點混亂，刀疤漢子等人咬牙鑽入裂縫。甲且戰且退，又用木棍捅倒一名試圖靠近的敵人，自己也閃身鑽入裂縫。
裂縫內狹窄崎嶇，僅容一人躬身前行，且漆黑一片。身後追兵的怒吼和腳步聲被岩壁阻隔，顯得沉悶而遙遠。但甲知道，對方既然有備而來，絕不會輕易放棄。
一行人不知在黑暗中摸索前行了多久，前方終於透出一絲微弱的、來自出口的光亮。然而，就在他們即將衝出出口時——
出口外，赫然又出現了數道人影，手持彎刀和弓箭，堵住了去路！前後夾擊！
“中計了！”刀疤漢子絕望地低吼。這廢棄礦道的出口，對方竟然也知道！
甲的心沉到了穀底。看來，對方不是偶然發現，而是有確鑿的情報，甚至可能……有熟悉“幽影”內部情況的人指引！
絕境之中，反而激起了甲骨子裡的悍勇。他嘶聲喝道：“衝出去！殺一個夠本，殺兩個賺一個！”
殘餘的七八名“幽影”成員爆發出最後的血勇，如同困獸般撲向出口的敵人。狹窄的出口頓時成了血腥的殺戮場。木棍與彎刀碰撞，骨刺刺入肉體，怒吼與慘叫交織。不斷有人倒下，鮮血染紅了地麵的積雪和沙石。
甲手中的木棍早已折斷，他奪過一把彎刀，左劈右砍，身上又添了幾道傷口，卻硬生生在敵人包圍中撕開一道缺口。“走！”他對身後僅存的三人吼道。
刀疤漢子背上中了一箭，卻咬牙跟著甲衝了出來。另外兩人則被亂刀砍倒在地。
衝出礦道，外麵是一片較為開闊的坡地。但敵人顯然不止這兩處伏兵，更多的火把和身影正從四麵八方圍攏過來，喊殺聲震天。
“分開跑！”甲知道已無法全部脫身，果斷下令，“能活一個是一個！記住，野狼峪！若我不在……丙三知道該怎麼做！”
他指的是宛城那個聯絡點“張阿樵”。
刀疤漢子和另一名成員含淚點頭，朝著不同方向拚命奔逃。甲則選擇了一條最陡峭、看似絕路的山脊，引著大部分追兵，向上攀爬。
箭矢不斷從身後射來，甲憑借著對地形的熟悉和矯健的身手，在亂石和灌木間騰挪閃避，但還是有一支箭射中了他的右腿舊傷附近，劇痛讓他一個趔趄，幾乎摔倒。