乾隆元年的紫禁城，看似花團錦簇，內裡卻暗潮洶湧。新帝登基，潛邸舊人各得封賞，唯有那後位之側的鳳座，引無數窺探。
這一日，風聲驟緊。太後鈕祜祿氏於慈寧宮召見潛邸側福晉烏拉那拉·青櫻，殿門緊閉良久。宮人遠遠隻聞太後言辭冷厲，提及先帝繼後，提及烏拉那拉氏一族榮辱，字字句句，如冰錐刺骨。最終，殿內傳出消息：太後懿旨，念及先帝繼後乃罪婦，其侄女青櫻之名，亦帶不祥，責令改名，以安宮闈。
消息如野火燎原。六宮皆知，這並非一次簡單的改名，而是太後對烏拉那拉氏殘餘勢力的清算與威懾。青櫻回到延禧宮，麵色慘白如紙，閉門不出。
當夜，更驚人的消息炸響深宮——先帝繼後，烏拉那拉·宜修，於冷宮服毒自儘！死前留下血書，自言罪孽深重，願以己之死，換侄女青櫻一條生路，望太後、皇帝念其悔過，勿再遷怒。
血書送至禦前，乾隆震驚，太後默然。
翌日，延禧宮門開啟。青櫻一身縞素，麵無血色，卻步履平穩地前往慈寧宮。她跪在太後麵前，雙手捧上一張素箋，聲音嘶啞卻清晰：“臣妾叩謝太後娘娘教誨。‘青櫻’之名，確為臣妾帶來諸多困擾與不詳。今懇請太後娘娘賜名‘如懿’，寓意‘美好安靜’。臣妾願洗心革麵，謹遵娘娘懿旨，安分度日，再不憶前塵。”
太後看著她低垂的頭頂和那紙上墨跡未乾的“如懿”二字，良久，緩緩頷首：“既如此，便依你所請。望你牢記今日之言。”
烏拉那拉·青櫻，從此成了烏拉那拉·如懿。
這場以一條性命為代價的更名風波，讓後宮所有人噤若寒蟬。慧貴妃高曦月再不敢輕易嚼舌，純妃蘇綠筠念佛的次數更多了，婉答應陳婉茵幾乎足不出戶。
永和宮依舊安靜。海蘭聽聞這一切時，正拿著撥浪鼓逗弄榻上揮舞著小手的永琪。她動作未停，眼中無波無瀾。
“額娘的小永琪，”她低聲呢喃，指尖拂過嬰兒溫熱的臉頰，“你看，這宮裡，名字、身份、甚至性命，都可以是籌碼……額娘絕不會讓你淪為任何人的籌碼。”
她對如懿的選擇毫無意外。斷尾求生，向來是那位“姐姐”的拿手好戲。隻是這一次，代價是一條至親的性命。海蘭心底最後一絲殘存的、關於“青櫻姐姐”的模糊影像，也隨著景仁宮那位烏拉那拉氏的逝去，徹底煙消雲散。
她去長春宮請安時，態度愈發恭謹，對皇後富察氏近乎卑微。富察氏因永璉病情反複，心力交瘁，見海蘭如此識趣，且永琪健康可愛，心中那點芥蒂也淡了些許。
而對延禧宮的新晉嫻妃如懿，海蘭則徹底貫徹了“禮不可廢”的原則。路上遇見，必率先避讓，行禮問安一絲不苟，言語間全是“嫻妃娘娘”尊稱，從不提及過往半分。如懿幾次想與她單獨說話，皆被海蘭以“五阿哥需照料”、“不敢打擾娘娘清修”等理由不著痕跡地避開。
如懿看著她那雙平靜得近乎冷漠的眼睛，終於明白，王府繡房中那段相依的歲月，早已被宮牆重重隔斷，再也回不去了。
海蘭的心思，早已不在這些女人間的勾心鬥角上。她通過王廉，不動聲色地打聽著四執庫的動靜。魏嬿婉，那個前世給她和如懿帶來無數麻煩的女人，此刻還在那裡做著最卑賤的苦役，與侍衛淩雲徹那點微末的情愫，是她黑暗中唯一的光。
時機差不多了。
一日乾隆來看永琪，見孩兒活潑可愛，龍心甚悅。海蘭在一旁靜靜守著，待他高興時，方才似無意間輕聲開口：“皇上，奴才近日總聽聞四執庫那邊有些許怨言，似是管事嬤嬤過於嚴苛，底下人苦不堪言。到底都是伺候主子的，若逼得太緊，生出事端反倒不美……”
乾隆正逗弄兒子，隨口道：“既如此，讓內務府敲打一下便是。這等小事也值當你操心？”
海蘭垂眸：“奴才不敢。隻是想著，皇上仁德寬厚，澤被蒼生，便是這些微末宮女太監，亦感念天恩。若能稍稍寬鬆一二，許她們些盼頭，或許……更能用心當差。”
乾隆聞言，看了她一眼，覺得她心思純善，便對王欽道：“聽見了？去查查，若果真如此，該敲打的敲打，該安撫的安撫。另則，宮裡到了年歲的宮女，若差事無誤，恩放出宮的章程也該緊著些辦，不必一味拘著。”
王欽連忙應下。
旨意下去，內務府自然雷厲風行。一番整頓，四執庫風氣稍清。不久，便有一批到了年歲的宮女被恩準放歸民間。海蘭讓王廉設法，將魏嬿婉與淩雲徹的名字，悄無聲息地塞進了那份名單裡。
她並未再見他們一麵，也未留下隻言片語。前世恩怨，至此兩清。出宮後是喜是悲，是相守是分離，皆看他們自己的造化，與她海蘭再無乾係。
做完這一切，海蘭覺得心頭某處枷鎖悄然鬆脫。她站在永和宮的庭院裡，看著四方高牆圍出的天空，深深吸了一口氣。
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係統空間內，那尊煉丹爐幽藍火焰穩定燃燒，旁邊懸浮著數枚新煉成的、功效各異的丹藥。兩個小太監傀儡已被她用意念能量滋養得稍具靈性，能完成更複雜的指令。啞姑依舊呆滯，卻是最忠心的屏障。
永琪在乳母懷裡咯咯笑著，健康又壯實。
乾隆的寵愛雖虛浮，卻仍是眼下最有力的庇護。
皇後、慧貴妃、嫻妃……各方勢力相互牽製。
時機正在成熟。
她轉身走回內殿，身影沒入宮殿深沉的陰影裡。
紫禁城的歲月在琉璃瓦上流淌，無聲卻湍急。乾隆二年，皇帝根基漸穩，前朝後宮皆看似波瀾不驚，唯有細處暗礁密布。
大阿哥永璜已漸長成少年，養在擷芳殿，由嬤嬤太監們看顧，生母早逝，性子沉默寡言，在宮中如同隱形。二阿哥永璉依舊是皇後富察氏心頭肉，湯藥不斷，雖勉強保住性命，卻如風中殘燭，太醫私下搖頭，言其恐難成年。三阿哥永璋乃純妃蘇綠筠所出，健康卻資質平庸，不甚得帝心。四阿哥永珹……生母早被遺忘，自身亦孱弱多病，無人矚目。
唯有永和宮的五阿哥永琪，一日日茁壯成長，虎頭虎腦，眉眼間竟有幾分似乾隆幼時，加之其母海貴人雖沉默寡言，卻將孩子教養得極好，規矩懂事，愈發引得乾隆疼愛，時常抱在膝頭，親自考問些簡單字句，永琪竟也能咿呀應答，令龍心大悅。
這份聖寵，自然是永琪的護身符，卻也成了紮在某些人眼中的刺。
海蘭對此心知肚明。她將永和宮守得鐵桶一般，所有入口的飲食衣物皆經啞姑或那兩個稍靈活的小太監傀儡仔細查驗。她自身則更深居簡出，除了必要的晨昏定省，幾乎從不踏出宮門半步。對皇後，她恭敬至極；對慧貴妃的冷嘲熱諷，她充耳不聞；對純妃偶爾的示好，她客氣疏遠；對改名後的嫻妃如懿，她更是恪守禮製，視若陌路。