二十三年的冬天，寒風刺骨。
朱見深的病情急轉直下，咳喘不止，湯藥難進。萬貞兒日夜不離地守在榻前，握著他枯瘦的手，那冰涼的觸感讓她心頭發顫。靈泉水已近乎無節製地混入他的飲食，卻如石沉大海，再激不起半點漣漪。她知道，南宮那段歲月耗空了他的根本，如今，是真的油儘燈枯了。
這夜，他精神竟回光返照般好了些，能斷斷續續說幾句話。他看著她，渾濁的眼裡滿是依戀和不舍。
“貞兒姐姐……冷……南宮……好冷……”他喃喃著，身體微微發抖。
萬貞兒立刻將他更緊地摟在懷裡，用自己溫熱的臉頰貼著他冰涼的臉，聲音哽咽卻異常堅定：“深哥兒不怕，貞兒姐姐在這兒，抱著你呢，不冷了……”
朱見深在她懷裡漸漸平靜下來，呼吸變得微弱，眼神開始渙散，最後，無聲無息地，在她懷中停止了呼吸。
殿內死寂。跪了一地的宮人內侍爆發出壓抑的哭聲。太子佑極撲到榻前，悲慟欲絕。
萬貞兒卻沒有哭。
她隻是靜靜地抱著他漸漸冰冷的身體，臉頰依舊貼著他的，一動不動。仿佛整個世界的聲音都遠去了，隻剩下懷裡這具她守護了一生、也依賴了她一生的軀殼。
過了許久，久到太子都止住了哭聲，擔憂地看向她。
萬貞兒終於動了。她極其輕柔地將朱見深放平在榻上，為他仔細掖好被角，理平寢衣的褶皺，動作從容得仿佛他隻是睡著了。然後，她緩緩站起身，目光掃過悲痛的兒子和滿殿宮人。
她的臉上沒有任何表情，隻有一種近乎透明的平靜。
“按製，操辦國喪。”她的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著不容置疑的威嚴，“太子，”她看向朱佑極，眼神銳利如昔，卻又深藏著難以言喻的疲憊，“即刻起，你就是大明的皇帝。穩住朝局，莫負你父皇期望。”
太子看著母親異乎尋常的冷靜，心頭莫名一緊，含淚叩首：“兒臣……遵命！”
萬貞兒點了點頭，不再看任何人，轉身走向內室。她的步伐很穩，背脊挺得筆直，依舊是那個掌控後宮數十年的萬皇貴妃。
她屏退了所有想跟進來伺候的宮人，獨自一人坐在梳妝台前。銅鏡裡映出一張蒼白卻依舊不失風韻的臉。她拿起梳子，慢慢地，一下一下，將有些淩亂的發絲梳理整齊，綰成一個簡單的髻。沒有戴任何釵環。
然後，她走到床邊，從枕下取出一個小巧的玉瓶。這裡麵，是她這些年來，用意識一點點凝聚、提純的靈泉精華，本是留著以備不時之需，或是想著或許能在他病重時創造奇跡。
現在，用不上了。
她拔開瓶塞，沒有猶豫，將瓶中那滴晶瑩剔透、蘊含著磅礴生機的液體，仰頭服下。
靈液入喉，化作一股溫和卻強大的暖流，瞬間湧向四肢百骸。她能感覺到衰敗的肌體被這股力量滋養、修複，甚至煥發出超越以往的生機。蒼白的麵色變得紅潤，眼角的細紋被撫平，連那雙看儘滄桑的眼眸，都重新變得清亮起來。
但這蓬勃的生機，與她死寂的內心，形成了殘酷的對比。
她走到朱見深的龍榻邊，和衣躺下，輕輕偎依在他已經冰冷的身旁，如同過去無數個夜晚。她拉起他一隻僵硬的手，與自己十指相扣，然後，閉上了眼睛。
她開始逆向運轉《百花蘊靈訣》。
不是滋養，不是求生，而是將體內那剛剛被靈泉精華激發出的、洶湧澎湃的生機，連同她自己本命的元氣，一絲絲，一縷縷，毫無保留地散去，歸還於這片他們共同呼吸的天地。
靈泉能肉白骨，活死人，卻救不了一心求死之人。
她的氣息，隨著生機的流逝，一點點微弱下去。臉色重新變得蒼白，甚至比之前更加透明。而那被靈泉修複的容顏，也以肉眼可見的速度，迅速枯萎，刻上了歲月和心碎最深的痕跡。
殿外，國喪的鐘聲沉重地敲響，一聲接著一聲，在寒冷的空氣中回蕩。
殿內，萬貞兒握著朱見深的手，唇角帶著一絲若有若無的、解脫般的微笑。
深哥兒，你看，我還是比你年紀大，還是走在你後頭。不過，這次不會讓你等太久了。
黃泉路冷，你彆怕。