拓跋炎的封賞在朝中引起了些許波瀾。有老臣私下議論，鎮北大將軍功高震主，恐非國家之福。這些風聲很快傳到婉寧耳中。
她並未立刻發作，而是在一次議政時，當著文武百官的麵，將邊關急報遞給拓跋炎。
“二王子，西羌雖敗，但其殘部遁入漠北深處，與柔然部落似有勾連。北疆綿長，僅靠鎮守，恐防不勝防。你有何建言？”
拓跋炎接過急報細看，沉吟片刻：“太後，守不如攻，堵不如疏。臣以為，可在邊境擇險要處增築三座軍鎮，互為犄角，駐以精兵。同時，遣使聯絡與西羌有隙的柔然彆部，許以茶鹽貿易，使其互相牽製。我軍則可依托軍鎮，不時出塞掃蕩，使其無法喘息壯大。”
“所需錢糧幾何？民夫幾何？周期多長？”婉寧追問。
拓跋炎顯然早有思考，對答如流，數據清晰，考慮周全。
婉寧聽罷，微微頷首，看向眾臣：“諸卿以為如何？”
丞相率先道：“二王子思慮周詳，老臣以為可行。”
其餘大臣也紛紛附和。
“好。”婉寧拍板，“此事便全權交予二王子辦理。一應錢糧人員，各部需全力配合，不得推諉。本宮要你在兩年內，讓北疆出現一條真正的鐵壁。”
“臣，領旨！”拓跋炎單膝跪地，聲音鏗鏘。
這一番對答，既展示了拓跋炎的才能與忠誠，也彰顯了婉寧對他的絕對信任與重用。那些關於“功高震主”的竊竊私語，暫時平息了下去。所有人都看明白了，太後需要這把鋒利的劍為她鎮守國門，而拓跋炎也甘願做這把劍。
退朝後，拓跋炎單獨留下。
“母後。”他換了稱呼，神色恭敬中帶著一絲探究，“北疆之事，臣定當竭儘全力。隻是……母後似乎對南方，亦有關注？”
婉寧看了他一眼，並不意外他的敏銳。“代國欲長治久安，不可隻盯著北麵風沙。南鄰燕國，看似羸弱，但內政變幻，亦能掀起波瀾。知己知彼罷了。”
“母後深謀遠慮。”拓跋炎道，“若有需要炎效力之處……”
“目前不必。”婉寧打斷他，“你且專心北事。燕國……本宮自有安排。”
打發走拓跋炎，婉寧處理完日常政務，又拿起灰雀的新報。這次的信息更具體：成王近日頻繁宴請軍中將領，右相季傑的門生故吏在吏部考評中多獲優等。而沈玉容，因在翰林院勤勉，且幾次應對洪孝帝谘詢都頗合聖意，已隱隱有被提拔重用之勢。薛芳菲則偶爾參加京中貴女詩會，其詩才漸露鋒芒，但為人低調，不涉紛爭。
“傳令邊市，”婉寧對阿蠻道，“加強對燕國貿易的監管，尤其是鐵器、藥材、糧食的出口，清單需每月呈報。另，讓我們的人在燕國散播消息，就說……代國太後治國有方，北疆大定，國庫充盈，有意進一步擴大邊市，惠及兩國商民。”
“太後是想……”
“給燕王一點壓力，也給成王和右相找點事情做。”
婉寧冷笑，“燕國國庫不豐，邊市之利他們舍不得。但如何分配這份利，讓誰主導與代國的貿易，足夠他們內部吵上一陣了。洪孝帝若想借此鞏固皇權，就必須用他自己的人……比如，提拔一些有才乾又急需功勞的寒門新貴。”
阿蠻恍然大悟：“沈玉容？”
“或許吧。”婉寧不置可否，“記住，我們隻是輕輕推一把。
棋，要讓他們自己下。”
婉寧對邊市的指令很快產生效果。代國方麵對出口物資的核查驟然嚴格，一些以往可以通融的貨物被卡住，燕國商人怨聲載道。同時，代國“有意擴大邊市”的風聲也傳到了燕國朝廷。
正如婉寧所料，燕國朝堂立刻為此事爭論不休。