綏遠邊市的一場風波，在沈玉容的強力手腕下暫時平息。縱火案被他列為頭等要案，親自督辦。隨著調查深入，線索果然隱隱指向燕國京城方向，甚至與某位親王府的采買管事扯上了若有若無的關係。沈玉容將密報封存，星夜派人直送洪孝帝禦前。
邊市新規初顯成效，交易秩序好轉，稅收在剔除貪墨後竟有增無減。沈玉容的官聲在邊地乃至燕國朝堂都響亮起來。洪孝帝下旨嘉獎，其聖眷日隆。
然而，樹大招風。沈玉容在邊市的動作，觸動了不少人的利益。右相一派的某些官員開始暗中掣肘，戶部內部對他這個“空降”的能員也頗有微詞。而成王蕭璋，在接到邊市傳來的種種不利消息後，對沈玉容的觀感從最初的“可供拉攏的寒門才子”，變成了“皇帝弟弟麾下礙事的釘子”。
“想辦法，讓這位沈郎中在邊市栽個跟頭。”成王對心腹幕僚吩咐，“不必傷他性命，但要讓他明白，有些渾水，蹚得太深會淹死自己。另外……代國那邊，還沒有回應嗎？”
幕僚回稟：“殿下，代國太後那邊，似乎……並無合作之意。我們遞過去的消息，石沉大海。”
蕭璋臉色陰沉：“不識抬舉！她以為坐穩了代國太後之位，就可以高枕無憂了？繼續接觸，換種方式。或許……可以從她那個兒子，代國太子身上做做文章？小孩子，總是容易出‘意外’的。”
幕僚心中一凜，躬身道：“屬下明白，會設法安排。”
代國，鳳儀宮。
“成王的人，還在想辦法接觸我們，甚至開始打探太子的行程起居。”阿蠻向婉寧稟報。
婉寧正在批閱關於在北疆新建軍鎮的奏章，聞言筆尖一頓，朱砂在紙上染開一小團紅暈。
“他倒是急了。”婉寧聲音平靜，卻透著寒意，“保護好宸兒，明暗哨加倍。宮裡有任何可疑之人，不必回稟，直接處置。”
“是。”
“另外，”婉寧放下朱筆，“給我們在成王府裡的那顆‘釘子’遞個話，讓他‘無意中’向成王透露一個消息：就說……洪孝帝似乎對成王與西羌殘部有所往來一事，起了疑心，正在暗中調查。”
阿蠻眼睛一亮：“太後此計甚妙！西羌如今是代國死敵，成王若與之有染，便是通敵大罪！就算查無實據，也足以讓洪孝帝對他更加猜忌，讓他們兄弟鬥得更狠！”
“虛則實之，實則虛之。”婉寧淡淡道，“成王未必真與西羌有染，但以他的膽子和對皇位的渴望，未必沒動過借外力攪渾水的念頭。隻要疑心生起，就夠了。”
處理完這些，婉寧揉了揉眉心。北疆軍鎮建設耗費巨大，國庫雖充盈也需精打細算；朝中老臣對拓跋炎的提防並未完全消除，需要平衡；燕國棋局剛剛鋪開，每一步都需謹慎……
“母後。”清脆的童音響起，宸兒下了學，規規矩矩地行禮。
看著兒子日漸挺拔的小小身影和清澈聰慧的眼睛，婉寧心中的疲憊瞬間消散大半。她所做的一切，不就是為了能讓宸兒將來在一個更穩固、更清明的江山裡，做一個真正的太平天子嗎？
“今日太傅教了些什麼？”婉寧溫聲問。
“太傅講了《左傳》中的‘鄭伯克段於鄢’。”宸兒答道，又有些疑惑，“母後，共叔段是鄭伯的親弟弟，鄭伯為何一定要等到他謀反才處置他呢？不能早點教導他嗎？”
婉寧心中微歎，將兒子攬到身邊：“宸兒，人心難測，權力更會讓人迷失。有時候，不是兄長不願教，而是弟弟的欲望已經聽不進教誨了。為君者，當有防人之心，亦要有雷霆手段。但這雷霆，需用在不得不發之時，且要力求一擊即中，減少黎民之苦。這其中的分寸，你日後要細細體會。”
宸兒似懂非懂地點點頭。
婉寧知道，這些權謀詭道對現在的宸兒來說還太早，但她必須讓他從小就有警惕之心。身處權力之巔，天真即是原罪。
幾日後，燕國傳來消息：洪孝帝以“體察邊情”為由，召成王蕭璋入宮奏對，時間長達兩個時辰。成王出宮時，麵色極為難看。緊接著，洪孝帝下旨，以“邊關重任”之名，將成王府幾位掌管田莊、店鋪的得力屬官外調至偏遠州縣。雖未動成王本人，但其羽翼被明顯修剪。
同時，沈玉容在邊市的整頓遭遇了新的“麻煩”。一批打著某位皇室宗親旗號的商隊，拒不接受新規檢查，與稅吏發生衝突，並揚言要上告沈玉容“苛待皇親，阻礙貿易”。
消息傳到婉寧這裡，她隻淡淡一笑。
“看來，本宮那位哥哥，是打算硬碰硬了。也好，且看這位沈郎中，這次要如何破局。”
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