東紅丘地區，在紅丘附近一帶稱得上富庶。其領主韋蘭德·法賽特之前曾是阿利亞德侯爵的幕僚，由於做事得力，深受侯爵信任，最終被侯爵授予了子爵的頭銜，並被分配了一塊不錯的領地。
韋蘭德子爵擅長談判，也對王國的法律如數家珍。相比這卓越的文職能力，他對軍事與戰鬥方麵的天分便稍顯匱乏。幸而他有足夠的智慧意識到這一點，從當上子爵開始就很重視私兵騎士團的組建。
子爵的騎士團中隻有兩名正式的騎士，其中一個由他本人親自冊封為黑曜騎士——這是子爵能夠冊封的最高等階。
子爵之所以會這樣做，一方麵原因是他本人很欣賞這位在二十多歲時就已經接近劍豪位階，前途無量的年輕人；另一方麵原因則是，這位年輕人是他不算太遠的親戚，自己可以幾乎毫無保留地信任對方。
因此，雖然這個年輕人自從受封了騎士之位後就變得有些驕傲，偶爾會犯些小錯誤，韋蘭德子爵還是對他頗為包容。
反正他的領地離拓維蘭邊境遠得很，那些帝國佬總不可能跨過魔獸平原打過來。
離阿諾文倒是很近，如果從曆史角度來說，阿諾文與帝國和王國都有仇怨，每個了解阿諾文建國經過的人都不會忽視這一點。
可從現實來看，至少在貿易和邦交層麵上，阿諾文長久以來都沒有在明麵上與其他兩個大國作對過。縱使這個國家崛起的速度奇快，在被人提及時經常與因尼提亞與拓維蘭並列，可相比於王國和帝國的強大底蘊，阿諾文還是有著不小的差距。
正因不擔心有敵國入侵領地，子爵對麾下騎士的能力本身並無過高需求，最重要的反而是忠誠。能在一些突發事件中率領私兵保護好自己，順便處理一些領地內的盜賊團山匪團，也就足夠了。
而此時，這位子爵親封的黑曜騎士——海伊斯·坎寧，正率領著約八十人的隊伍，在樹林中警惕地探索著。
根據斥候的報告，有附近的村民在這片樹林中發現了山匪們的蹤跡。在午餐前收到這個消息之後，他立刻命令眾人用乾糧果腹，率領著麾下的士兵與傭兵團一起趕到了林子中，試圖把握時機出其不意，將這支令人頭痛的山匪團殲滅於此。
之前在荒山圍剿時的失利，雖然他將罪責歸咎於傭兵團，韋蘭德子爵還是表露出了些許不滿。
還好在他的機智應對下，那個黃昏傭兵團老老實實吃了啞巴虧，沒有從他們這裡拿到一點報酬和補償。否則造成了金錢損失的話，恐怕子爵難免會怪罪他。
海伊斯自己心裡當然知道，黃昏傭兵團所說的話至少並不會是完全虛假的。黃昏那個領頭的隊長，實力雖然與自己還是有差距，卻也算是個好手。
所以在趕走了黃昏之後，他立刻又聯絡了附近地區的傭兵團，雇了大約五十人。相信自己帶著騎士團的士兵與這些傭兵一起，憑借整體素質與數量優勢，就算真的存在那麼一個所謂的高手，也不足為懼。
這時，走在最前方探路的士兵向他招了招手。海伊斯急忙帶人趕了過去。
“發現什麼了？”
“海伊斯爵士，那裡有生火的痕跡！看木炭的狀況，還沒有完全熄滅，敵人可能就在附近！”士兵壓低聲音道。
海伊斯大喜，急忙率領眾人上前查看火堆的狀態。
“你說得沒錯，他們應該是在這裡生火做了飯，還沒離開多久！”看著仍有餘熱的火堆和周圍被隨意丟棄的殘羹碎骨，海伊斯讚賞地看著自己的屬下，“大家趕緊檢查一下腳印，看看他們往哪個方向離開了！”
士兵和傭兵們開始仔細觀察腳下的土地，秋天的楓樹林中，地麵大多被落葉所覆蓋，他們需要撥開樹葉才能看到些淺淺的足跡。
很快，大家觀察到的結果都指向了同一個方向。海伊斯滿意地點點頭道：“準備好領取自己的戰功了嗎，戰士們？我們走！”
眾人的眼睛裡都充滿了興奮與戰意，共同向前進軍。
然而，他們還未走出多遠，便聽到一聲怪響，那是金屬摩擦肌肉的詭異聲音。
海伊斯第一個反應了過來，在他身前，那個剛剛與自己對話的士兵，此時脖子上正斜插著一把長劍，劍刃穿透他的脖頸，其上的鮮血滴落在肩頭。
那個士兵茫然地轉過身來，瞪大了眼睛看著海伊斯，試圖嘶吼卻發不出聲音。後者看著對方疑惑而絕望的表情，頓時不寒而栗。
“所有人！戒備！敵人就在附近！”
士兵倒地的聲響被海伊斯的咆哮所蓋過，從驚恐中回過神來的士兵和傭兵們急忙試圖組織防禦陣型，而走在更前麵的一些人則驚懼地回過頭來查看發生了什麼事。
一切都發生得太快了，在海伊斯他們足夠反應過來之前，不遠處便湧現出一大群山匪，揮舞著砍刀與長矛向他們衝來。
海伊斯起初並不知曉這群山匪是從哪裡冒出來的，直到他親眼看到一片覆滿落葉的“地麵”忽然被掀開，幾名山匪從中站起，一邊大聲叫喊一邊狂熱地展開攻擊。
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“媽的，他們是故意在此埋伏我們的！可是……他們怎麼會有這麼多人？！”
海伊斯一邊組織身邊的士兵展開防線，一邊有些顫抖地看著眼前數不清的敵人。
即便隻是大略一掃，也看得出這些山匪數量遠超一百人。中了埋伏，陷入重圍，又有著巨大的人數差距，這一戰他們幾乎沒有任何希望。
“爵士！快，我們掩護您逃走！”一位士兵急促的聲音傳入海伊斯的耳朵。
“什麼？這怎麼可能，騎士怎麼能臨陣脫逃！”海伊斯本能地駁斥道。
“如果我們都死在這裡，子爵大人就不會知道這裡發生了什麼！”
“您的馬匹就在森林入口，隻要能上馬，這些山匪就追不上您了！求您，不要讓我們的犧牲白費！”
士兵們的話語中帶著激動、恐懼與淚水，海伊斯一時語塞，狠狠地咬緊牙關。
“法賽特家會永遠銘記你們的忠誠，如果我能活下來，賭上騎士的名號，我必將為你們報仇！”海伊斯悲憤地嘶吼道。
憑借著優秀的裝備與更強大的戰鬥素質，海伊斯與麾下的士兵們硬生生從包圍圈中撕裂了一個口子，之後海伊斯頭也不回地向來時路逃去，士兵們則在他身後組成了一道人牆，將死亡與絕望，儘數擋在麵前。
哪怕僅有一小會兒。
與此同時，一位東方人，正站在一棵大樹的枝乾上，看著海伊斯逃離的背影，露出微笑。
當天夜晚，韋蘭德子爵的城堡中燈火通明，據仆人們說，他們從來沒見子爵大人像這樣憤怒過。
差不多一周之後，來自東紅丘領的使者，抵達了黃昏傭兵團的駐地。
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