皇宮深處，樓閣殿宇鱗次櫛比，氣象萬千，卻也劃分出不同的區域與氛圍。蕭景琰並未擺出全副天子儀仗，隻帶著沈硯清與趙衝，以及數名貼身精銳侍衛，輕裝簡從，穿行在宮道之間。他們的目標，首先是三王爺蕭景禹的居所——鎮武殿。
此殿名乃先帝親賜，取“鎮守武功”之意，殿宇風格也與宮中其他宮殿的精致華美不同，更多了幾分粗獷與厚重。殿前並無太多花卉奇石點綴，反而立著幾尊擦拭得鋥亮的石鎖、兵器架，甚至還有一個簡易的箭靶，處處透露出主人尚武的秉性。
未等通傳太監完全唱喏完畢，隻聽得殿內傳來一陣沉穩有力的腳步聲，旋即，一道雄壯如山的身影便已大步流星地跨出殿門，迎了上來。
來人正是勇毅親王，蕭景琰的三皇叔，蕭景禹。
隻見他年約五旬，身高八尺有餘，膀大腰圓，即便身著親王常服，也難掩其魁偉的身形。他麵色呈古銅色，顯然是常年經受風霜烈日所致，國字臉，濃眉如墨，一雙虎目炯炯有神，開合間精光四射。鼻梁高挺，下頜線條剛硬，蓄著短而硬挺的虯髯，雖已夾雜灰白，卻更添幾分威嚴。他行走間龍行虎步，肩背挺直如鬆，毫無尋常富貴老者常見的臃腫之態，反而給人一種蓄勢待發的猛虎之感，一身剽悍勇武的氣息撲麵而來。
“哈哈哈！”人未至，聲先到。蕭景禹的嗓音果然如同他的外貌一般，粗獷豪爽，中氣十足，震得人耳膜嗡嗡作響，“我道是誰，原來是二侄子！今日怎麼得空，跑到我這粗人住的鎮武殿來了？莫不是又要找你三叔我掰手腕，試試力氣？”
他口中的“二侄子”，自然是指蕭景琰。先帝嫡子中，原本還有一位嫡長子，即蕭景琰的同胞兄長，被冊封為永平太子，聰慧仁厚，深得先帝喜愛與朝野期待。然而，天妒英才，就在先帝病重、朝局微妙之際，永平太子竟被人發現暴斃於東宮之中，死因蹊蹺，震動朝野。後來查知，罪魁禍首正是當時權傾朝野、意圖操縱皇權更迭的大將軍高煥與垂簾聽政的太後蘇玉衡等人。太子罹難後，身為嫡次子的蕭景琰才在風雨飄搖中繼承了大統。因此，在僅存的幾位皇叔輩口中，依舊習慣稱他為“二侄子”。
蕭景琰麵對這位氣勢迫人的三皇叔，臉上露出了恰到好處的、帶著晚輩親近的笑容：“三叔說笑了。您正當盛年，老當益壯，氣血之旺，怕是許多年輕將領都比不上，怎能自稱‘老頭’？依朕看，便是現在給您一支精銳，您也能立馬帶著他們馳騁疆場，將那些犯境之敵殺得片甲不留。”
這番恭維顯然撓到了蕭景禹的癢處，他聞言更是放聲大笑，聲震屋瓦：“哈哈哈！二侄子這話中聽！說得對！你三叔我這把骨頭，還沒到生鏽的時候！就是可惜啊……”他話鋒一轉，帶著幾分埋怨似的豪爽，“你這次禦駕親征，去打北狄那些狼崽子，這麼熱鬨的事，居然不帶上你三叔！讓我在這宮裡都快憋出鳥來了！好歹也讓三叔過過癮，親手砍幾個北狄貴族的腦袋當酒器啊！”
蕭景琰笑容不變，應對自如：“三叔勇冠三軍，威名遠播，侄兒豈敢不知？隻是想著三叔如今在宮中榮養，頤享天年，不好再以戰事驚擾。再者，若真讓三叔您上了陣，憑您的勇武，那些北狄蠻酋怕是不夠您一個人砍的，豈不是讓下麵的年輕將領們沒了立功的機會？總得給年輕人一些曆練和展示的舞台才是。”
“行行行，你小子現在是皇帝，你說什麼都對！”蕭景禹大手一揮，看似渾不在意，又好奇問道，“那你今天特意過來，是有什麼要緊事？總不會是專程來誇你三叔老當益壯的吧？”
蕭景琰道：“昨日侄兒剛回京城，諸事繁雜。今日得些空閒，便想著來向各位叔父報個平安，也順便看看叔父們近日可還安好。”
“原來如此，算你小子有孝心！”蕭景禹點點頭，很是受用的樣子，隨即熱情道，“既然來了，中午就彆走了！我讓人弄點好酒好菜，咱叔侄倆好好喝兩杯！我這兒還有珍藏的北地烈酒，正好給你接風洗塵！”
“三叔盛情，侄兒心領了。”蕭景琰婉拒道，“隻是還得去六叔和八叔那邊走一趟，不好厚此薄彼。改日有空，定來陪三叔暢飲。”
蕭景禹聞言，也不強留，很乾脆地點頭：“那也行，正事要緊。去吧去吧，代我向老六老八問好。”
“侄兒告退。”蕭景琰微微頷首，便帶著沈硯清與趙衝等人離開了鎮武殿。
走出殿門一段距離，直到感覺不到身後那如有實質的注視目光，蕭景琰腳步略緩，並未回頭，隻是低聲問道：“如何？”
沈硯清眉頭微蹙，沉吟片刻，謹慎地回應：“回陛下，三王爺……豪邁坦蕩，言談舉止皆與其一貫武將性情相符，對陛下似乎也頗為親近自然。至少從方才的接觸來看，臣……並未察覺有何明顯異樣或破綻。一切……都顯得很‘正常’。”
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趙衝也甕聲甕氣地補充道：“末將觀三王爺氣血旺盛，步履沉穩，確是一副長期錘煉武藝的模樣，不似偽裝。”
蕭景琰不置可否，隻是淡淡道：“‘正常’……有時候本身就是最不正常的掩飾。不過，暫且不做定論。先去六叔那裡看看。”
一行人轉而向六王爺蕭景文的居所——漱玉軒行去。
與鎮武殿的粗獷截然不同，漱玉軒坐落在一片清幽的竹林之畔，殿宇精巧雅致，白牆黛瓦，飛簷翹角如振翅欲飛的鶴翼。軒前引活水為曲池，池中養著幾尾錦鯉，池邊點綴著瘦透漏皺的太湖石，簷下還懸掛著幾串竹製風鈴，微風過處，叮咚作響，與竹葉沙沙聲相和，極富文人雅趣。
還未踏入軒門，便聽得裡麵傳來一陣抑揚頓挫的吟誦之聲，嗓音清越，帶著某種沉浸其中的陶醉：
“秋深籬菊瘦，霜重晚楓稠。
獨坐聽風語，閒斟對月幽。