江南的雨，纏綿而陰冷，仿佛永遠下不儘。
隨著皇帝震怒之下，暗影衛近乎傾巢而出的強力介入，這片魚米之鄉的表層平靜被徹底撕開。雖然針對吳江縣令周文楷滿門血案的直接調查，因凶手被乾淨利落地滅口而暫時陷入僵局，但暗影衛那無孔不入的觸角，卻在江南官場與民間織就的龐大關係網中，意外地攪動起了另一片更加汙濁的泥潭。
大量暗影衛以各種身份潛行於市井、穿梭於衙門、甚至滲透進某些高門大院。他們的首要任務雖是追查血案真凶及幕後黑手，但其職業本能和敏銳嗅覺，卻讓他們在調查過程中，不可避免地接觸、刺探到了江南官場盤根錯節的貪汙腐敗網絡。
這些信息，被以最高優先級源源不斷地彙總至坐鎮蘇州府的江南巡撫衙署，以及通過秘密渠道直報京城。新任江南巡撫本就是廉政學館出身，對貪腐深惡痛絕，又肩負皇命、壓力如山，得到這些精準情報，無異於手握利刃。他不再猶豫，更不畏懼可能的地方阻力，迅速調集手中可信的兵馬、衙役，並聯絡暗中配合的暗影衛，依據鐵證，展開了一場雷厲風行、規模空前的肅貪清洗。
短短十餘日，江南數府震動。
蘇州府一名與鹽商勾結、私放鹽引、貪墨巨萬的同知被直接從酒宴上鎖拿；鬆江府掌管海貿抽分的通判，因其縱容親屬壟斷市舶、收受倭商重賄而鋃鐺入獄；杭州府下轄某富庶縣的縣令及其主要佐貳官，因在曆年錢糧征收中巧立名目、與地方豪紳分潤，被一鍋端掉。更有數家昔日顯赫、在皇帝上次南巡後稍有收斂但暗中仍不乏不法之舉的世家大族，因被查出隱占田地、瞞報丁口、賄賂官員、把持訴訟等舊賬新罪，家主及核心子弟被迅速逮捕，家產被查封清點。
這場由血案意外引發的“附帶”清洗，其力度和廣度遠超江南官場和世家的預料。許多原本還在觀望、甚至暗中嘲笑周文楷“不懂規矩”而倒黴的官員和豪強，突然發現冰冷的鎖鏈已經套到了自己脖子上。一時間，江南官場人人自危，曾經緊密的利益同盟在朝廷的雷霆手段和暗影衛的無形威懾下，變得脆弱不堪，互相揭發以求自保者不在少數。
血腥的清洗確實嚴重震懾了其他地區的貪腐勢力。許多原本打算效仿張蘊道或江南某些勢力，以軟抵抗或暗中破壞方式對抗新政的官員和家族，見狀無不膽寒。皇帝的態度已然明確：無論是公然對抗，還是暗中作亂，乃至像周文楷案這樣觸及底線的血腥挑釁，最終引來的都隻會是更加猛烈、更加無情的打擊。不少情節較輕的腐敗分子開始更加“積極”地主動交代問題，退贓贖罪，以期獲得寬大處理。江南的血，似乎以一種殘酷的方式，為整個大晟的肅貪新政進行了一次“祭旗”和加速。
然而，這一切，落在某些隱藏在更深處的眼睛看來，卻有著另一番解讀。
皇宮深處，那座燭火永遠幽暗的宮殿。
黑衣人如同雕塑般跪在冰冷的地麵上，以最簡潔的語言，稟報著江南近日因暗影衛大規模介入而引發的連鎖反應——血案線索雖斷，但江南官場貪腐勢力遭到意外且沉重的打擊，許多原本可用或暗中關聯的“棋子”被拔除，潛在的支持網絡被大幅削弱。
“……大量暗影衛湧入，雖未直接觸及我們的核心，但借清掃腐敗之名，實則重創了我們在江南的諸多外圍枝蔓。許多可供驅策、提供錢糧消息的官員豪族，儘數落網。新任巡撫手段酷烈，幾乎不留餘地。”黑衣人的聲音帶著一絲不易察覺的憂慮。
燭火搖曳，將書案後那道身影映照得忽明忽滅。良久，一聲聽不出喜怒的輕歎響起。
“果然……是我那位好侄子的風格。”那溫和的聲音緩緩說道，帶著一絲複雜的意味，似是讚歎，又似是冰冷的譏誚，“明修棧道，暗度陳倉？不，他這更像是……雷霆掃穴，順帶碾死了路邊的螻蟻。哪怕主要目標暫時隱匿，但隻要出手，就絕不容許空手而歸，必定要有所斬獲，有所震懾。用一場意外的血案，反過來加速了他肅清江南吏治的步伐……嗬嗬，好手段，真是好手段。”
他頓了頓，手指在案幾上輕輕劃動，仿佛在計算著什麼：“如此一來，我們在江南經營多年的許多暗線、錢糧來源、消息渠道，都受到嚴重打擊。陛下的刀，哪怕暫時沒砍到我們身上，這揮舞時帶起的風，也足以讓我們損失不小。”
下方的黑衣人抬起頭，麵具後的眼睛閃爍著詢問的光芒：“主上，那我們接下來……該如何應對？是否要設法乾擾他們的清洗，保住一些關鍵節點？”
“乾擾？”黑暗中的身影搖了搖頭，語氣陡然轉冷，帶著一種決絕的意味，“來不及了，也沒必要了。陛下的目光已經被吸引到江南，暗影衛主力雲集，此時再去動作，無異於自投羅網。那些被掃掉的，終究隻是外圍，棄子罷了。”
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他微微前傾身體，燭光終於隱約照亮了他緊抿的唇角，那線條顯得格外冷硬：“通知所有核心成員，‘噬淵’計劃，必須提前啟動了。江南的變故，雖然打亂了我們部分節奏，但也未嘗不是一個機會——朝廷的注意力被吸引在南方，北疆新定，中樞看似穩固實則內部因肅貪而暗流湧動……這正是我們需要的機會窗口。”
他的聲音壓得更低，卻帶著一種不容置疑的權威：“讓所有人都進入最高戰備狀態，隱蔽好，準備好。物資、人員、路線、接應點……所有環節，反複檢查，確保萬無一失。我們需要的……隻是一個契機，一個能讓這潭水徹底攪渾、讓所有人的注意力都被吸引過去的契機。”
他抬起手，似乎想拿起案上的什麼東西，但最終隻是虛空一握，仿佛要握住那跳動的燭火，又仿佛要扼住某種無形的命運。隱藏在陰影深處的眼眸，在這一刻似乎亮了一下，閃過一抹幽冷而危險的光芒，如同潛伏在深淵之底的巨獸，終於緩緩睜開了眼睛，凝視著上方那片即將被攪動的黑暗水麵。
“等待……並做好準備。”他最後說道，聲音消散在寂靜的殿宇中，隻留下無儘的懸念與寒意。
皇宮，承乾宮。
蕭景琰的臉色比窗外的天色還要陰沉幾分。他剛剛聽完關於江南肅貪進展的詳細彙報，成果不可謂不豐碩，一批蠹蟲被清除，官場風氣為之一肅。然而，當彙報轉到吳江血案調查部分時，殿內的空氣再次凝重起來。
“……凶手被滅口，現場處理極其專業，目前尚未發現指向性線索。對方反偵察能力極強，似乎對我們的行動模式有一定了解。”負責彙報的官員聲音艱澀。
蕭景琰沉默地聽著，指節一下下敲擊著龍椅扶手，發出單調而壓抑的聲響。憤怒並未平息，隻是化作了更加深沉的冰冷。他知道，遇到真正的對手了。
這時，淵墨如同鬼魅般出現在殿側陰影中，微微躬身。
蕭景琰抬眼看去：“說。”
“陛下，”淵墨的聲音毫無起伏，卻帶來一個更壞的消息，“‘水墨’序列丙七、戊十一，確認失聯。最後傳回定期聯絡信號的時間，經推算，大約在吳江血案發生前後十二個時辰內。其最後已知活動區域，在蘇州府北部，鄰近吳江縣。”
蕭景琰敲擊扶手的動作驟然停止。他緩緩坐直身體，眼中銳光如電，直射淵墨：“暗影衛……失聯？而且是經驗豐富的水墨序列成員，就在血案發生地附近？”
“是。”淵墨垂下目光，“現場無打鬥痕跡殘留，亦未發現遺體或身份標識。如同人間蒸發，或……被同樣專業的力量處理掉了。”
“嗬……”蕭景琰發出一聲短促的冷笑，那笑聲裡沒有溫度，隻有刺骨的寒意，“看來，我們的對手，比想象的還要棘手。不僅敢對朝廷命官滿門下手，還能察覺到暗影衛的蹤跡，並有能力讓兩名資深暗影衛無聲無息地消失……”
他站起身，走到巨大的窗前，望著外麵沉沉的夜空，仿佛要穿透這厚重的黑暗，看清隱藏在其後的猙獰麵目。
“他們的目的，絕不單純是為了阻礙反腐。”蕭景琰的聲音低沉而肯定，像是在陳述一個早已確認的事實，“如此酷烈的手段，如此縝密的善後，甚至可能擁有能與暗影衛部分序列抗衡的隱秘力量……這絕非尋常利益之爭所能驅動。他們到底想乾什麼？示威？攪局？還是……有更大的圖謀？”
他腦海中飛速閃過各種可能性：前朝餘孽？敵對國家的秘密滲透？朝中某個龐大政治集團的終極反撲？亦或是……與北狄覆滅後某些逃脫的殘餘核心勢力有關？每一種可能都指向更深、更危險的漩渦。
思考良久，蕭景琰猛地轉身，目光重新變得銳利而堅定：“無論如何，我們不能被他們牽著鼻子走，更不能自亂陣腳。反腐要繼續，江南要穩住，但針對這股暗處勢力的防範，必須提到最高級彆！”
他看向淵墨，一字一句下令：“傳令所有暗影衛序列，即日起，執行‘鐵壁’預案。所有外派人員，提高警戒級彆至‘危’。各序列之間，加密聯絡頻率，增加交叉驗證暗號。任何人員，無論等級，一旦發現被跟蹤、襲擊跡象，或與總部失去聯係超過預定時間，其所屬序列必須立即啟動應急核查並上報！”
他略微停頓，補充了最關鍵的一條：“所有外勤行動，特彆是進入江南及類似高風險區域，取消單人及雙人模式。以五人為最低行動單位，組成戰術小組，指定組長，明確分工。小組必須定時、定點向直屬上級及總部雙重加密彙報，保持動態聯絡。一切行動，以保障自身安全、避免無謂損失為第一優先！朕要的是挖出毒瘤，不是讓朕的利刃白白折損！”