特查司的成立，如同一塊巨石投入看似平靜的湖麵，激起的漣漪迅速擴散至整個京城官場。吏部衙門旁原本一處閒置的官署被緊急騰出，掛上了“江南宮闈連環重案特彆調查司”的黑底金字牌匾，日夜有神色精乾的吏員和便服帶刀的侍衛進出，氣氛肅殺而忙碌。沈硯清坐鎮其中，吳子楓、大理寺卿、左都禦史乃至宗正府的一位老宗正輪流值守，調閱卷宗、傳訊問話、分析線索的命令一道道發出，攪動得刑部、大理寺檔案庫塵埃飛揚，也讓不少官員的府邸門前，多了些看似無意徘徊的身影。
皇帝的懸賞令更是貼滿了京城各坊市城門，白紙黑字，朱紅大印，引得市井百姓議論紛紛，茶樓酒肆間充斥著各種離奇猜測。千金賞格，封官賜爵的誘惑，使得一些原本可能沉默的線索，開始以各種隱秘的方式，流向新成立的特查司。一時間，京城仿佛變成了一張巨大的篩網，特查司便是那執篩人，試圖從紛繁複雜的信息流中，篩出真正有價值的金沙。
與此同時，為六王爺蕭景文操辦法事的籌備工作，也在宗正府和禮部的牽頭下緊鑼密鼓地進行。靈堂設在了已清理出大體框架的漱玉軒廢墟旁臨時搭建的素白大棚內，雖因“遺體不便移動”未曾設棺槨，僅以白幡香案、牌位畫像代之，但一應祭儀規格皆按親王禮製，莊重肅穆。八王爺蕭景明似乎將全部心力都投入了此事，頻繁往來於宗正府、禮部與臨時靈堂之間，事無巨細，親自過問，神情哀戚而專注，贏得了不少宗室耆老“至情至性”、“顧念兄弟”的讚譽。他甚至親自篩選了超度經文，指定了法事所用的香燭法器，其用心程度，令人動容。
三王爺蕭景禹在最初的悲痛崩潰後，似乎也慢慢接受了現實，時常沉默地出現在靈堂，一坐就是半日，對著六弟的牌位發呆，偶爾與忙碌的八弟簡短交談幾句，眼神中那份最初的純粹悲憤，似乎混入了一絲難以言喻的疲憊與迷茫。
朝堂之上，因皇帝強勢推動特查司而引發的短暫動蕩，似乎也隨著機構的正式運轉和法事籌備的進行，逐漸平息下來。至少表麵如此。奏事議事恢複了往日的節奏，仿佛那場關於權力、陰謀與親情的激烈交鋒，隻是一段不和諧的插曲。李輔國等老臣雖對特查司的超然權力仍有微詞，但見皇帝決心已定，且沈硯清等人行事尚屬有章法，並未立刻掀起大風浪，便也暫時選擇了觀望。其他各派係官員，或噤若寒蟬，或暗自盤算，或積極配合，朝局竟呈現出一種詭異的、暴風雨前夕的短暫平靜。
蕭景琰冷眼旁觀著這一切。他依舊每日臨朝，處理政務，聽取特查司的初期彙報，過問法事籌備進度，甚至親自批閱了幾份關於懸賞線索初步篩核的報告。他表現得沉穩、克製，甚至偶爾在朝會上對八王爺操辦法事的儘心表示讚許，對三王爺的狀態表示關切，充分扮演著一位悲痛但理智、重視親情更重視法度的君王角色。
然而，隻有他自己知道，在這平靜的水麵之下，暗流從未停止湧動。暗影衛“龍淵”與“暗刃”序列的報告，每日深夜都會準時送到他的案頭。八王府管家在墨韻齋的“打聽”，深夜派出仆役前往西城亂巷區的行蹤，書房後窗飄出的紙灰，府內賬目的幾處看似合理卻又透著古怪的支出……三王府相對“乾淨”許多，除了三王爺本人情緒低落、偶爾醉酒，並無太多異常。但監視兩位王爺的暗衛都回報，他們感覺到一種無形的壓力，仿佛除了自己，還有另一雙甚至幾雙眼睛，也在暗中盯著目標。
一切都在按計劃推進，卻又仿佛停滯在某種膠著狀態。關鍵的突破，比如火漆的最終來源、金屬碎屑與血跡的比對、通風孔擴大的真實目的、左臂舊傷的來由……這些都需要時間和技術去驗證。對手似乎也極其耐心，在最初的試探與些許慌亂後，便蟄伏起來，不再輕易動作。
這種平靜，讓蕭景琰心中的弦繃得更緊。他知道，這往往意味著更大的風暴在醞釀。
就在這樣的背景下，來自北疆的六百裡加急密信，穿越關山風雪，在一個看似尋常的深夜，由“龍淵”最隱秘的通道，直接呈送到了蕭景琰的禦案之上。信封上沒有任何署名，隻有一個小小的、形似狼牙的黑色火漆印記——這是蕭景琰留給北疆最高負責人阿古拉的獨有暗記。
蕭景琰屏退左右，獨自坐在禦書房內。燭火將他的影子投在牆壁上，微微晃動。他拿起那封看似輕薄、卻仿佛重若千鈞的信函，指尖拂過那冰冷的狼牙火漆，輕輕拆開。
信紙展開，是阿古拉特有的、略顯粗獷卻條理清晰的筆跡。蕭景琰的目光迅速掃過一行行文字。
起初，他的眉頭微微蹙起，臉上掠過一絲疑惑，仿佛看到了什麼出乎意料、甚至有些難以理解的內容。握著信紙的手指，不自覺地收緊了些。
緊接著，他的瞳孔驟然收縮，眼神中爆發出難以置信的震驚，仿佛被信中的某個信息狠狠擊中，連呼吸都停滯了一瞬。燭光下，他的臉色微微發白。
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然而，這震驚並未持續太久。他的眼神開始急速變化，困惑、驚駭、恍然、沉思……種種情緒如同走馬燈般飛快流轉。他的目光死死盯著信紙的某幾處，嘴唇無聲地開合，仿佛在急速推演、計算、串聯。
突然，他像是想通了某個關鍵節點，緊鎖的眉頭驀然舒展，那深不見底的眼眸中，原本的凝重與寒意如同潮水般褪去，取而代之的是一種豁然開朗的明亮，以及一種……近乎銳利的興奮。那是一種棋手在陷入僵局時，突然窺見對手布局核心漏洞的興奮，是一種獵手在漫長追蹤後，終於嗅到獵物確切巢穴氣息的興奮。
他猛地靠向椅背，深深地吸了一口氣，緩緩吐出。嘴角不受控製地向上彎起，起初隻是一個細微的弧度，隨即逐漸擴大，最終化作一聲低沉而短促的輕笑。這笑聲在寂靜的禦書房內回蕩，沒有得意，沒有猖狂，隻有一種撥雲見日、洞悉關鍵的透徹與從容。
“原來如此……竟是如此……”他低聲自語，目光再次落回信紙，眼中已是一片清明與決斷，“好一個瞞天過海，好一個移花接木……險些連朕都騙過去了。”
他沒有立刻召見任何人，也沒有下達任何新的命令。隻是將密信湊近燭火，看著那薄薄的紙張在火焰中蜷曲、焦黑、化為灰燼，最後連灰燼都被他小心地碾碎，散入香爐之中，不留絲毫痕跡。
做完這一切，他靜靜地坐了一會兒，閉目養神，仿佛在腦海中重新梳理、拚接所有的線索、疑點、人物關係，將阿古拉密信中帶來的那塊最關鍵、也是最意想不到的“拚圖”，嚴絲合縫地嵌入他心中的那幅巨大謎圖之中。
當他再次睜開眼時，所有的困惑與沉重都已消失不見，隻剩下如同淬火寒刃般的冷靜與銳利。一個新的、更加宏大也更加凶險的棋局，已在他心中清晰浮現。而這一次，他不再是那個被動應對、在迷霧中摸索的棋手。
接下來的幾日，表麵一切如常。特查司的工作穩步推進，篩選出幾條看似有價值的線索，開始進行外圍核查。六王爺法事的準備工作進入最後階段，宗正府定於三日後正式開壇。朝堂平靜，後宮安寧。
然而，一些細微的變化，正在某些人難以察覺的層麵發生。
皇帝批閱奏折的速度似乎更快了，對一些原本需要斟酌的政務，決策更加果決。他召見沈硯清和吳子楓的次數略增，但談話內容似乎更加側重於特查司內部的協調與某些“技術性”細節，比如對特定類型物證的跨地區協查流程，對人員背景調查中“北地關聯”與“江南關聯”的交叉比對方法等。他還特意過問了一下，京城及周邊，擅長修複古舊印章、仿製特殊印鑒的工匠名錄，是否已整理完備。
暗影衛的調動也變得更加頻繁而隱秘。數支精乾小隊被以各種名義派往京畿之外，方向似乎隱隱指向江南和西北。對兩位王府的監視依舊，但重點似乎有所調整，對進出人員攜帶物品的檢查、對府內夜間動靜的記錄，要求更加具體細致。
蕭景琰甚至抽空去了一趟正在布置的法事靈堂，以“查看籌備情況”為名，實則目光敏銳地掃過了靈堂的每一個角落，香案、幡旗、法器、甚至地上鋪設的氈毯，都未逃過他的眼睛。他與主持法事的宗正府老宗正和禮部官員交談良久，詳細詢問了流程、嘉賓名單、安保措施，並提出了一些“確保莊嚴肅穆、防止閒雜滋擾”的“建議”，都被鄭重記下。八王爺蕭景明全程陪同，恭敬有加，皇帝也溫和地勉勵了他幾句，稱讚他“孝悌可嘉”，叔侄間一派和睦景象。
一切都那麼正常，那麼按部就班。仿佛阿古拉的那封密信從未到來，仿佛蕭景琰心中那翻天覆地的推演從未發生。風暴的核心，似乎更加平靜了。
三日後，深夜。
怡和殿內一片寂靜。白日裡為法事最終細節奔波勞碌的八王爺蕭景明，送走了最後一批前來請示的宗正府屬官，揉了揉發脹的額角。書房內，燭火已滅，隻有窗外廊下風燈透進來的微弱光亮，勾勒出家具模糊的輪廓。
他換下常服，隻著中衣，正準備吹熄床頭小幾上最後一盞油燈，上床就寢。
就在他轉身的刹那——
一道黑影，如同沒有重量的鬼魅，從書房與寢室相連的月洞門簾陰影中悄無聲息地滑出！速度之快，動作之輕，幾乎與黑暗融為一體，直到那身影已逼近蕭景明身後數尺，帶起的微弱氣流拂動了他鬢邊的散發，他才悚然驚覺！
蕭景明全身寒毛倒豎，心臟幾乎瞬間停跳！他武功平平，但畢竟出身皇室，見識過高手。這潛行匿跡的身法，這瞬間爆發的殺意，絕非尋常盜賊或府內護衛所能擁有！
他猛地轉身，手臂下意識地抬起格擋，同時喉嚨裡就要發出驚呼示警——
然而，他的動作僵在了半空。驚呼也卡在了喉嚨裡。
借著窗外透入的、極其微弱的光線，他看清了來人的一個模糊輪廓，以及對方臉上……並非蒙麵，卻因背光而顯得格外深邃幽暗的五官。那是一張他從未見過、卻又隱隱感覺有些奇異的年輕麵孔，眼神平靜得可怕，正靜靜地看著他。
就在這一刹那的對視中，蕭景明的瞳孔劇烈收縮，臉上的驚駭迅速被一種極度複雜的情緒取代——先是極度的困惑，仿佛看到了什麼絕不可能出現的事物；緊接著是恍然大悟般的震驚，仿佛一瞬間想通了某個困擾他許久的關竅；最後，所有的情緒都化為了深深的凝重，以及一絲……難以言喻的警惕。
他沒有呼救，也沒有做出任何激烈的反抗動作。隻是緩緩放下了抬起的手臂，身體依舊緊繃，聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的沙啞：
“……是你？”
來人沒有回答，隻是微微側頭，目光掃過已然熄滅的書房方向。
蕭景明立刻明白了他的意思。他深吸一口氣，強行壓下心頭的驚濤駭浪，點了點頭，率先轉身，輕手輕腳地重新走向漆黑的書房。
那道黑影如同他的影子，無聲地跟了進去。
房門被輕輕掩上，隔絕了內外。
片刻之後，書房內，那盞剛剛熄滅不久的書案銅燭台上，一點昏黃的火苗，被重新點燃。
燭光搖曳，將兩個對坐於黑暗中的身影，投在牆壁上，拉得很長，微微晃動，仿佛在進行一場決定命運的隱秘對話。
夜，還深。怡和殿的這一星燭火，在無邊的黑暗中，顯得格外孤寂，也格外詭譎。
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