劉琨抬起頭，火光映照著他瘦削而堅毅的臉龐：“並州雖亂，匈奴勢大，然晉陽乃並州根本，城高池深。隻要我等能進入晉陽，據城而守，收攏流散，安撫遺民，未必不能……覓得一線生機。”
劉群看著父親眼中那簇不肯熄滅的火焰，心中的彷徨稍稍退去，用力點頭：“孩兒相信父親！隻要我們到了晉陽，定能重整旗鼓！”
連續的行軍、饑餓、寒冷、以及對無處不在的死亡的恐懼，如同附骨之蛆，消耗著每個人的體力和意誌。
許多人走著走著，便無聲無息地倒在路旁，再也爬不起來。
這一日，前方探路的斥候帶回一個令人絕望的消息：通往晉陽最近的一條穀道，已被大隊匈奴騎兵封鎖，看旗號，似乎是匈奴漢國大將劉曜的部屬。
消息傳開，軍中一片死寂，絕望的氣息彌漫開來。
“刺史……前有堵截，後無退路，糧草將儘，士卒疲敝……這，這如何是好？”一名滿臉風霜的老兵癱坐在地，聲音哽咽。
“是啊，刺史，走不動了，真的走不動了……”
“與其餓死凍死，不如跟胡狗拚了！”
“拚了也是死路一條……”
低低的議論和啜泣聲響起，軍心已瀕臨崩潰。
劉琨站在一處土坡上，望著眼前這群衣衫襤褸、麵黃肌瘦、眼中隻剩下麻木和絕望的士卒，胸膛劇烈起伏。
他猛地抽出腰間佩劍，劍鋒在晦暗的天光下劃過一道寒芒，指向北方晉陽的方向，用儘全身力氣，嘶聲吼道：
“諸位！看看你們身後！”他聲音沙啞，卻帶著一股斬釘截鐵的決絕，“我們身後，是淪陷的河山，是胡虜的鐵蹄，是焚毀的家園，是死難的親人！我們已無路可退！”
劉琨目光掃過一張張抬起的、灰敗的臉：“向前！隻有向前！晉陽就在前方！那裡有我大晉的城牆，有尚未死絕的忠義之士！隻要我們還有一口氣，爬也要爬到晉陽城下！”
他猛地用劍刺入腳下的凍土，單膝跪地，抓起一把混合著殘雪和枯草的泥土，舉過頭頂：“蒼天在上，厚土在下！我劉琨在此立誓，必與諸君同生共死！晉陽在，我等在！晉陽亡，我等亦不獨活！願隨我者，拾起你們的兵器，跟上！不願者，可自行離去，我劉琨絕不阻攔！但若有人敢臨陣投敵，或惑亂軍心——”
他劍鋒一指遠處隱約可見的匈奴遊騎斥候身影，聲音冰冷如鐵：“有如此賊！”
或許是劉琨從未有過的激烈舉動和決死之言震撼了眾人，或許是絕境中最後一絲不甘驅使，又或許是那“可自行離去”的話反而激起了殘存的羞恥與血性。
短暫的死寂後，那名最先哭泣的老兵掙紮著爬起來，撿起地上的長矛，嘶啞道：“娘的！橫豎是個死！老子跟胡狗拚了！跟使君走！”
“跟使君走！”
“去晉陽！”
“拚了！”
零零落落，卻最終彙聚成一片雖然虛弱、卻充滿悲壯意味的呐喊。
殘存的士卒們相互攙扶著，重新拿起了武器，眼中重新燃起了一絲微弱卻不肯熄滅的火光。
劉琨站起身，抹去眼角不知是風沙還是彆的什麼東西，沉聲道：“好！傳令，丟棄一切不必要的輜重，隻帶兵器和三日口糧！我們繞道，走壺口山小道！哪怕是爬，也要爬進晉陽城！”
光熙二年五月，並州，晉陽城南。
當這支形容枯槁、僅剩五百餘人的隊伍，相互攙扶著，踉踉蹌蹌地走出崎嶇的山道，看到遠方地平線上那座巨大城池的輪廓時，許多人忍不住跪倒在地，失聲痛哭。
那不是喜悅的淚水，而是劫後餘生、混雜著無儘悲涼與一絲渺茫希望的複雜宣泄。
然而，當他們稍微靠近，眼前的景象卻讓所有人的心沉入了穀底。