晉，光熙元年，洛陽城外，北邙山麓。
天色陰沉，鉛灰色的雲層低垂，壓得人喘不過氣。
凜冽的北風呼嘯著掠過枯黃的蒿草和光禿禿的枝椏，發出嗚嗚的悲鳴，卷起地上的塵土和殘雪，打在臉上如同刀割。
一支約莫千餘人的隊伍，正沉默地行進在崎嶇的官道上。
隊伍衣甲駁雜，旗幟不整，許多人臉上帶著疲憊、惶恐，以及一絲茫然。
他們大多是新募的士卒，或是從潰軍中收攏的散兵遊勇，被身後那座巍峨卻已日漸衰朽的帝都拋棄，被迫踏上前途未卜的北行之路。
隊伍前方，並排而行著兩騎。
當先一人，年約三十五六，麵容清臒，膚色因常年案牘勞形而略顯蒼白，但眉宇間卻有一股揮之不去的書卷氣與堅毅之色交織。
他未著甲胄，隻穿一身半舊的青色官袍，外罩擋風的裘氅，頭戴進賢冠，正是新受命的並州刺史、領護匈奴中郎將——劉琨，劉越石。
與他並轡的，是一個看起來約莫十五六歲的少年，麵容與劉琨有六七分相似，但眼神更加銳亮，身板挺直，已初具軍人氣概，正是其子劉群。
劉群身著一件略顯寬大的皮甲，腰佩環首刀，警惕地觀察著道路兩側蕭瑟的荒野。
“父親，天色將晚，風勢愈急，是否讓隊伍在前方那片背風的山坳紮營歇息？”劉群勒住馬韁，指向右前方一處地勢稍緩的穀地，聲音因寒冷而有些發緊。
劉琨抬起頭，眯眼看了看昏沉的天色，又望向北方那仿佛沒有儘頭的荒原，緩緩搖頭，聲音低沉卻清晰：“不可。此地距洛陽尚近，看似荒僻，實則盜匪窺伺，匈奴遊騎亦可能出沒。我等晝伏夜出，行蹤務求隱秘，豈可因風寒而懈怠？傳令下去，加快腳步，務必在天黑透前，趕至三十裡外的偃師故城殘垣處紮營。那裡尚有斷壁可依，稍避風寒。”
“可是父親，將士們連日疾行，已露疲態。昨夜又有數人凍傷，行動不便……”劉群看著身後那些步履蹣跚、瑟瑟發抖的士卒，臉上露出不忍。
劉琨轉過頭，看著兒子年輕而憂慮的臉，輕歎一聲：“群兒，慈不掌兵。你可知我等此行，是何等境況？”
他揮鞭指了指北方：“此去並州，何止千裡？沿途河內、河東諸郡，非為匈奴劉淵所據，便是被王彌、石勒等流寇蹂躪，官道斷絕，烽燧不舉。司州境內，東海王司馬越）與各方勢力角逐，無暇北顧。並州更是早已糜爛，前任刺史司馬騰棄城而走，為亂兵所害，晉陽城中，恐已十室九空，淪為豺狼巢穴。”
劉琨語氣沉重，帶著一種近乎絕望的清醒：“朝廷授我為並州刺史，護匈奴中郎將，非是讓我去坐享其成，而是讓我去……送死，去為這飄搖的社稷，在北方豎起最後一麵或許明日便會倒下的旗幟。我們所攜糧秣有限，沿途無從補充，唯有速行，趕在糧儘之前，抵達晉陽，方有一線生機。此刻若心存憐憫，耽於休息，便是將全軍置於死地。”
劉群聞言，臉色一白，握緊了韁繩，沉默片刻，重重點頭：“孩兒明白了。我這就去傳令，督促隊伍加快行進！”說罷，一夾馬腹，向後隊馳去。
劉琨望著兒子略顯單薄卻倔強的背影，眼中閃過一絲複雜的神色。
有欣慰，有心疼，更有深重的無奈與決絕。
他抬起頭，再次望向陰霾的天空和蒼茫的北方大地，喃喃自語：“‘受任於敗軍之際，奉命於危難之間’……武侯之言，今方知其重。並州……晉陽……”
山路越發險峻，積雪未化，路麵濕滑難行。
隊伍已減員至不足八百人，沿途不斷有人因傷病、凍餓或畏懼而逃亡，也有人死於小股盜匪的襲擊。
此刻，隊伍正潛伏在一處山脊的密林中，緊張地望著下方狹窄的穀道。
穀道中，約兩百餘騎匈奴裝束的騎兵，正押送著數十輛滿載財物糧草的大車，迤邐而行。
哭喊聲、嗬罵聲隱隱傳來，顯然是從某個塢堡或村落劫掠而來。
“父親，看旗號，是匈奴屠各部的遊騎，人數約兩百，押送擄掠的物資，警惕性不高。”劉群趴在父親身邊，壓低聲音道，眼中閃爍著躍躍欲試的光芒，“他們攜帶輜重，行動不便。我們若從兩側山林突然殺出，未必不能取勝！繳獲其馬匹糧草，正好補充我軍！”
劉琨伏在岩石後，仔細觀察著下方的隊伍，眉頭緊鎖。
他何嘗不知兒子所言有理？軍中糧草將儘，馬匹短缺，若能吃掉這支匈奴偏師，收獲巨大。
但……
“不可妄動。”劉琨按住兒子握刀的手，聲音低不可聞，“你看他們隊列雖散，但斥候並未鬆懈，前後皆有遊騎警戒。我等兵力本就寡弱，新卒居多，未經戰陣。一旦接戰，若不能速勝，陷入纏鬥，被其纏住，引來大隊匈奴人馬，則我等儘成齏粉。”
他指了指山穀另一端隱約揚起的煙塵：“況且，你怎知附近沒有其大隊人馬？匈奴劉淵用兵，常以遊騎為餌，誘我出擊。我等此行，非為爭一地之得失，乃為全師抵達晉陽。豈可因小利而忘大義，蹈險地而喪全局？”
劉群急道：“可是父親！再這樣躲躲藏藏，糧草將儘，軍心渙散，不等到達晉陽，我等便要餓死凍斃在這山路之中了！”
“那就加快速度！繞過他們！”劉琨斷然道，目光銳利如刀，“傳令，全軍噤聲，從山脊背麵繞行，寧可多走二十裡險路，絕不可與此敵接戰！違令者，斬！”
軍令悄無聲息地傳達下去。
隊伍如同沉默的蛇，緩緩從山脊另一側退去，隱入更深的密林和險峻的山道，留下穀中渾然不覺的匈奴騎兵和那些被擄百姓絕望的哭喊，逐漸遠去。
是夜，在一處背風的山洞中宿營。
篝火微弱，勉強驅散一些寒意。
士卒們擠在一起，靠著彼此的體溫取暖，許多人已經沉沉睡去，臉上寫滿了疲憊與饑饉。
劉琨與劉群父子坐在靠近洞口的位置，就著微弱的火光，看著一份簡陋的、繪在羊皮上的並州輿圖。
“父親，我們已過太行，進入上黨地界。據前日抓獲的潰兵所言，上黨太守龐淳，似已降了劉淵……”劉群的聲音帶著沉重。
劉琨的手指在地圖上“上黨”今山西長治）的位置重重一點，又劃過一道弧線，指向西北方的“晉陽”今山西太原）：“龐淳背晉投胡，上黨已不可恃。我等不可入城，徒遭不測。唯有繞行山地，避開關隘，直趨晉陽。”
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