在場的國防大臣、總參謀長，以及幾位皇室的核心成員，都低著頭，噤若寒蟬。他們知道，現在任何解釋都是蒼白的。事實就是，帝國南疆的防線，如同一張薄紙，被敵人輕易地撕碎了。
“陛下，”外交大臣莫洛托夫，邁著沉重的步伐走了進來。他的臉色蒼白，但眼神中卻帶著一絲異樣的光芒。他手中拿著一份剛剛譯出的電報。
“莫洛托夫，有什麼更壞的消息嗎？”尼古拉三世疲憊地問道，“是德普士人已經開始用巴庫的油井給他們的坦克加油了，還是那些中洲的瘋子，已經開始在高索山裡屠城了？”
“不，陛下。”莫洛托夫搖了搖頭，遞上了手中的電報，“恰恰相反。這是一個……或許能拯救我們的消息。來自利奧波德維爾，北約盟軍總指揮部。”
尼古拉三世疑惑地接過電報。當他看清上麵的內容時，他那布滿血絲的眼睛裡，流露出了難以置信的神情。他反複看了三遍，每一個字都看得仔仔細細，仿佛要將這張紙看穿。
“他們……他們邀請我們，作為‘軍事協約國’，加入他們的陣營？”沙皇的聲音，因為激動而微微顫抖，“他們承諾，向我們提供‘除地麵部隊外的一切必要援助’？武器、彈藥、飛機、燃料……甚至，空中支援？”
“是的，陛下。”莫洛托夫的語氣也充滿了激動，“這是通過瑞士官方渠道轉交的正式照會，由艾森豪威爾、布魯克和戴高樂聯合署名。千真萬確。”
辦公室裡，陷入了一片死寂。所有人都被這個突如其來的消息給震驚了。前幾天，他們還在討論，是否要放下身段，主動去向北約“求援”。現在，對方竟然主動遞來了橄欖枝，而且條件如此優厚。
“這是個陷阱！”一名思想保守的皇室貴族，大公爵米哈伊爾，第一個表示反對，“英吉人和新大陸聯邦，一直視我們為眼中釘。他們怎麼可能這麼好心？他們一定是想趁我們病，要我們命！他們會要求我們開放港口，讓他們的軍隊進駐，然後，像對待法蘭西一樣，把我們變成他們的附庸！”
他的話，引起了一部分人的共鳴。與西方世界長達數百年的猜忌和對抗，已經深入了沙羅帝國統治階級的骨髓。
“但是，大公爵閣下，我們現在還有彆的選擇嗎？”總參謀長索科洛夫斯基元帥，用嘶啞的聲音反駁道，“巴庫失守，我們失去了八成的石油供應。西線方麵軍那上萬輛坦克，最多還能支撐一個月的高強度作戰。一旦燃料耗儘，德普士的裝甲洪流，就能一路平推到莫斯科！到那個時候，我們連成為附庸的資格都沒有了！”
他走到地圖前，用指揮棒重重地點在高索地區：“我們必須立刻從西線抽調至少一百個師的兵力，南下發動反攻，奪回巴庫。但是，這需要時間！部隊集結、運輸、展開，至少需要兩個月。在這兩個月裡，西線的防禦，將出現巨大的漏洞。誰來填補這個漏洞？誰來阻止德普士人趁虛而入？”
索科洛夫斯基元帥轉過身，目光灼灼地看著在場的每一個人：“答案隻有一個——北約！我們需要他們的戰略轟炸機，去轟炸德普士本土的工業區，延緩他們發動進攻的節奏。我們需要他們的海上運輸線，從新大陸，為我們運來急需的燃料和武器！我們需要他們，在黑洲，在西歐，向德普士人發動猛烈的進攻，迫使他們無法將全部力量，都投入到東線來！”
“沒錯！”莫洛托夫也激動地補充道，“而且，他們的照會裡寫得很清楚，是‘軍事協約國’，而不是‘成員國’。這意味著，我們擁有獨立的指揮權，我們的合作，僅限於軍事領域，共同對抗德普士這個敵人。他們並沒有提出任何附加的政治條件。因為他們比我們更清楚，如果沙羅帝國倒下了，下一個，就輪到他們了！”
尼古拉三世靜靜地聽著雙方的爭論，他的內心，也在進行著天人交戰。接受北約的援助，意味著要向自己一直鄙視和提防的對手低頭。這對於一個專製君主而言，是尊嚴上的巨大打擊。但是，索科洛夫斯基和莫洛托夫的話，卻又像冰冷的匕首，刺破了他所有的幻想。
國家，即將滅亡。尊嚴，又值幾個錢？
他閉上眼睛，腦海中浮現出彼得大帝的畫像。那位偉大的先祖，為了帝國的強盛，不也曾化名，去西歐當一名卑微的學徒嗎？與先祖的忍辱負重相比，自己這點虛無縹緲的尊嚴，又算得了什麼？
“好吧。”尼古拉三世緩緩地睜開眼睛，眼神中充滿了痛苦，但更多的是決斷，“我同意了。”
他深吸一口氣，用不容置疑的語氣，下達了一係列命令。
“索科洛夫斯基元帥！我授權你，立即從西部方麵軍，抽調一百個師，包括朱可夫將軍指揮的第一、第二、第三、第四坦克集團軍，組建‘南方方麵軍’，由你親自指揮。你的任務，隻有一個——不惜一切代價，奪回巴庫！我給你三個月的時間！”
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“是，陛下！”索科洛夫斯基挺直了胸膛，大聲回答。
“莫洛托夫！”沙皇轉向他的外交大臣，“你立刻回複北約，我們接受他們的邀請！告訴他們，我們急需的第一批物資清單：一百萬噸航空燃油，兩百萬噸柴油，五千架最新式的戰鬥機和轟炸機，以及……一萬門大口徑火炮和配套的彈藥。讓他們立刻通過北冰洋航線，運抵我們的摩爾曼斯克港！”
“遵命，陛下！”
“另外，”尼古拉三世的眼中，閃過一絲狡黠的光芒，這讓他在疲憊中，顯現出了一絲梟雄本色，“派往大夏的特使，讓他繼續和王昊皇帝談判。告訴他，我們南方的戰局‘十分艱難’，急需他們最新式的坦克來‘穩住局勢’。訂單數量，再翻一倍！我要讓王昊皇帝明白，他想看我們流血，可以，但必須付出足夠的代價！我要用他賣給我們的武器，去和他賣給中洲人的武器，打一場代理人戰爭！”
在亡國的巨大壓力下，尼古拉三世爆發出了驚人的政治手腕。他像一個高超的賭徒，在兩張桌子上，同時下注。他一手接過了北約遞來的橄欖枝，獲得了生存下去的外部輸血；另一隻手，卻依然伸向了那個在他背後捅刀子的東方帝國，試圖榨取其最後的利用價值。
聖彼冬宮的燈火，徹夜未熄。一個龐大的戰爭機器，在沙皇的意誌下，開始以前所未有的速度運轉起來。無數的火車，滿載著士兵和坦克，開始從冰天雪地的西線，秘密地向著溫暖的南方開去。
而在遙遠的利奧波德維爾，當艾森豪威爾收到沙羅帝國接受邀請的回複時，他微笑著對身邊的將領們說：“先生們，絞索，已經套在了德普士帝國的脖子上。現在，我們隻需要，拉緊它。”
一個橫跨兩大洲，聯合了世界上最強大的工業國和最龐大的陸軍國的反德普士同盟，正式形成了。世界的命運，在這一刻，被徹底改寫。
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