德普士帝國最高統帥部，那間位於東普魯士森林深處的、被稱作“狼穴”的指揮中心裡，洋溢著一種近乎沸騰的樂觀情緒。巨大的地圖上，代表著比亞韋斯托克明斯克“鍋爐”的區域，已經被一個巨大的紅色叉號所標記。每一個看到這個標記的德普士軍官，都會感到一陣發自內心的自豪與狂喜。開戰不到三周，他們就殲滅了沙羅帝國西部最重要的一個方麵軍，俘虜了超過三十萬的敵人。這樣的勝利，在人類戰爭史上，都是空前絕後的。
“陛下，古德安將軍來電，”最高統帥部作戰局長約德爾，恭敬地向帝國皇帝彙報道，“他請求，立刻恢複向莫斯科的進攻！他保證，他的裝甲集群，能在八月中旬之前，開進聖彼冬宮外的廣場！”
威廉皇帝，這位身材瘦削、眼神中燃燒著狂熱火焰的帝國統治者，走到了地圖前。他用手中的指揮棒，輕輕敲了敲明斯克的位置，然後，緩緩地劃向了遙遠的莫斯科。他的嘴角，露出了一絲滿意的微笑。
“古德安……他永遠是那頭最性急的獵犬，”威廉低聲說道，語氣中帶著一種欣賞，“但是，獵犬不能跑得太快，否則，獵人會跟不上。”
他轉向身邊的陸軍總司令，布勞希奇元帥：“元帥，我們的步兵師，現在到哪裡了？”
布勞希奇元帥的表情，不像其他人那樣輕鬆。他指著地圖上，那些遠遠落在裝甲矛頭後麵的藍色方塊，沉聲說道：“元首，步兵的主力，還在明斯克以西，進行著繁重的清剿和綏靖工作。我們的後勤線，已經拉伸到了極限。鐵路運輸，因為兩國軌距不同，修複工作進展緩慢。更重要的是，在我們的南北兩翼，沙羅人還有大量的兵力集結。基輔軍區的部隊，在南麵威脅著我們中央集團軍群的側翼；而在北麵，列寧格勒方向的敵人，也隨時可能發動反擊。”
陸軍總參謀長哈爾德，也附和道：“元首，我們必須穩紮穩打。在徹底肅清明斯克包圍圈、並且確保兩翼安全之前，不宜冒進。我建議，中央集團軍群暫時轉入防禦，主力轉向南下，先解決掉基輔那個巨大的突出部。”
威廉皇帝的臉色，瞬間陰沉了下來。他最討厭的，就是這種來自他手下將軍們的、所謂“專業”的謹慎。在他看來，戰爭，更多的是意誌的比拚，而非冰冷的計算。
“不！”他用一種不容置疑的語氣，打斷了將軍們的建議，“戰爭的決定性目標，永遠是敵人的首都！是他們的政治和經濟中心！隻要我們拿下了莫斯科，沙羅帝國這頭泥足巨人，就會轟然倒塌！至於兩翼的威脅……那不過是疥癬之疾。命令古德裡安和霍特，進行休整和補給，一周之後，繼續向斯摩棱斯克方向，發動進攻！我要在秋雨季節到來之前，結束這場戰爭！”
威廉皇帝的意誌，就是帝國的法律。儘管將軍們心中充滿了憂慮，但他們隻能服從。進攻莫斯科的命令，被迅速下達。整個德普士戰爭機器，在經過短暫的停歇後，再次發出了轟鳴。他們相信，斯摩棱斯克，將是通往莫斯科的最後一道門檻。隻要跨過去，勝利女神，就將向他們張開懷抱。
然而，他們並不知道，在這短短的兩周喘息時間裡，在他們對麵的那片焦土之上，正在發生著怎樣天翻地覆的變化。
聖彼冬宮，沙皇的辦公室內，氣氛壓抑得如同墳墓。尼古拉三世，這位曾經意氣風發、夢想著建立一個橫跨歐亞的龐大帝國的君主，在短短三周內，仿佛蒼老了二十歲。他的雙眼布滿血絲，臉色蒼白得嚇人。
西部方麵軍全線潰敗的消息，如同晴天霹靂，將他從建立“千年帝國”的狂妄迷夢中，徹底驚醒。他親手提拔的巴甫洛夫大將，和他麾下的二百四十萬大軍，就這樣，在他最信任的、被認為固若金湯的防線上，灰飛煙滅。
憤怒，無邊的憤怒，攫住了他的心。他下令，將僥幸逃回的巴甫洛夫及其司令部的主要成員，全部逮捕，並交由最高軍事法庭審判。審判的過程，快得驚人。僅僅兩天之後，巴甫洛夫等人，就以“叛國、指揮無能、臨陣脫逃”等罪名，被秘密處決。
用幾顆子彈，來為一場史無前例的軍事災難負責，是這個帝國自古以來的傳統。但這並不能挽回敗局。尼古拉三世知道，他需要一個真正能力挽狂瀾的人。他的目光，最終落在了那個剛剛從南線戰場，被他緊急召回的、麵容冷峻、下巴如同花崗岩般堅毅的男人身上——皮可夫。
“皮可夫愛卿，”沙皇的聲音，嘶啞而疲憊，“西部方麵軍，已經不複存在了。德普士人的坦克，距離莫斯科，隻剩下不到四百公裡。我把中央戰線，全部交給你。我不管你用什麼方法，動用什麼手段，你必須在斯摩棱斯克，給我擋住他們！需要什麼，我給你什麼。人、武器、權力，你擁有一切！”
皮可夫，這位剛剛晉升的元帥，沒有說一句豪言壯語。他隻是用他那雙仿佛能洞穿一切的、冰冷的眼睛，看著沙皇，然後，用一種斬釘截鐵的語氣說道：“遵命，沙皇陛下。但是，我需要絕對的指揮權。任何乾涉我指揮的人，無論他是誰，我都有權就地槍決。”
沙皇，從他的眼神中，看到了一種自己從未見過的、純粹的、不含任何雜質的鋼鐵意誌。他點了點頭：“我授權給你！”
皮可夫，帶著這至高無上的權力，如同一個手持死亡鐮刀的瘟疫之神，降臨到了已經徹底崩潰的中央戰線。他看到的，是一片末日的景象。潰散的士兵，如同潮水般向後方湧去；驚慌失措的指揮官，早已拋棄了自己的部隊；道路上，擠滿了逃難的平民和混亂的軍車。
皮可夫的第一道命令，就讓所有人，都感到了刺骨的寒意。他下令，由內務部的督戰隊，在所有通往後方的交通要道上，設立關卡。任何沒有命令而後撤的軍人，無論軍銜高低，一律就地槍決。任何散布失敗主義言論者，一律就地槍決。任何不服從命令者，一律就地槍決。
在短短三天之內，就有超過一千名官兵，倒在了督戰隊的槍口之下。鮮血和恐懼，迅速遏製住了這場大潰敗。那些如同無頭蒼蠅般的士兵，被重新組織起來。他們被告知，向後退，是立刻死亡；而向前走，迎擊德普士人，或許還有一線生機。
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