大夏帝國皇宮，太和殿。
這座象征著東方世界權力巔峰的宮殿，比木戶利彰記憶中更加宏偉。巨大的蟠龍金柱支撐著高聳的穹頂，地麵鋪設的金磚光可鑒人，空氣中彌漫著淡淡的龍涎香，營造出一種威嚴而又神秘的氛圍。
木戶利彰身著最隆重的外交禮服，一步步走上漢白玉台階。殿內文武百官分列兩側，他們的目光如利劍般，齊刷刷地投射在這位來自櫻花國的特使身上，目光中充滿了審視、好奇，甚至是一絲不易察覺的輕蔑。
禦座之上，端坐著大夏帝國的統治者，皇帝王昊。他身著玄色龍袍，頭戴平天冠，麵容年輕而俊朗，但眼神卻深邃如海，仿佛能洞察人心。他的氣度沉穩如山，僅僅是坐在那裡，就散發出一股不怒自威的強大氣場。
“櫻花國特使，木戶利彰，覲見大夏皇帝陛下。”
在鴻臚寺官員的引導下，木戶利彰走到殿中，按照大夏的禮儀，行了三鞠躬之禮。他沒有下跪，這是兩國近代外交關係確立後，櫻花國使節爭取到的最後一點尊嚴。
“平身。”王昊的聲音不大，卻清晰地傳遍了整個大殿。他微微抬手，“木戶卿遠道而來，辛苦了。不知貴國天皇遣卿前來，所為何事？”
木戶利彰直起身，不卑不亢地說道：“啟稟陛下，我皇托我向陛下致以最誠摯的問候。此次前來，是為加深兩國睦鄰友好，並希望在一些……特殊的工程領域，與天朝上國開展合作。”
他刻意避開了“購買”、“請求”等字眼，試圖維持一絲對等的姿態。
王昊嘴角泛起一抹微不可查的笑意。他沒有接話，而是看了一眼身旁的林敬宗。
林敬宗心領神會，出列說道：“木戶大人，我大夏與貴國一衣帶水，素來友好。隻是不知，貴國所謂的‘特殊工程領域’，究竟指的是什麼？要知道，我大夏的工程技術，多用於民生基建，不知是否能幫上貴國的忙？”
這番話綿裡藏針，看似客氣，實則是在裝糊塗，逼著木戶利彰自己把那層窗戶紙捅破。
林敬宗心中暗歎，知道今天不把姿態放低，恐怕連談判的門都摸不到。他再次躬身，語氣變得更加謙恭：“首輔大人說笑了。大夏帝國在重型船舶工程領域的技術，冠絕全球，這一點我們是深為欽佩的。實不相瞞，我國……在最近的一次海上資源勘探中，發現了一些極具價值的水下遺跡，但因我國打撈能力有限，無法進行有效開發。因此，誠心希望能夠從貴國引進五萬噸級以上的重型打撈船、配套的大型浮動船塢，以及相關的技術支持。”
“水下遺跡？”林敬宗故作驚訝地挑了挑眉，“哦？不知是何處的遺跡，竟能勞動貴國如此興師動眾？”
整個大殿的官員們都露出了心照不宣的笑容。弗蘭島海戰的消息，早已通過大夏帝國無孔不入的情報網，清清楚楚地擺在了王昊的案頭。櫻花國打撈聯邦沉船的事情，他們更是了如指掌。
木戶利彰的臉頰微微發燙，他知道對方是在故意羞辱他。他咬了咬牙，決定不再兜圈子，單刀直入：“陛下，林大人，明人不說暗話。我此次前來，正是為了打撈在弗蘭島海域沉沒的……新大陸聯邦艦船。”
此言一出，大殿內響起一陣壓抑不住的低笑聲。用敵人的屍骨來武裝自己，這的確是櫻花國能乾出來的事。
王昊抬手製止了群臣的騷動。他身體微微前傾，目光如炬地盯著木戶利彰：“木戶卿，你很坦誠，朕喜歡坦誠的人。但是，你應該知道，貴國與聯邦的戰爭，我大夏一直秉持中立。將如此重要的戰略設備出售給你們，等於是在間接參與戰爭，這有違我們的國策。”
“陛下！”木戶利彰急忙說道，“這並非用於戰爭！這些艦船修複後，將隻用於維護我國的近海航線安全，絕不會對大夏構成任何威脅！為了表示誠意，我們帶來了弗蘭島海戰的全部戰鬥數據，包括‘神雷’攻擊機的設計圖紙和聯邦主力艦的弱點分析。此外，我們願意將國內最大的鐵礦山——石見銀山未來十年的全部開采權，轉讓給大夏！”
他拋出了自己的第一個籌碼。這些情報對於任何一個海軍國家來說，都是無價之寶。
王昊聽完，臉上卻沒有任何表情。他端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，慢悠悠地喝了一口。整個大殿，隻能聽到他喝茶的細微聲音。
時間一分一秒地過去，每一秒對木戶利彰來說都是煎熬。
許久，王昊才放下茶杯，淡淡地說道：“情報，朕的情報機構自己會去收集。至於礦山，我大夏地大物博，還不缺那一點鐵礦石。木戶卿，你的誠意，似乎……不太夠啊。”
木戶利彰的心沉到了穀底。他知道，王昊這是獅子大開口，他想要的，遠比這些更多。
“那……不知陛下有何條件？”木戶利彰幾乎是從牙縫裡擠出這句話。
王昊笑了，這次是發自內心的笑容。他站起身，走到巨大的世界地圖前，地圖上，大夏、櫻花國、新大陸聯邦三足鼎立，清晰可見。
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“朕的條件很簡單。”王昊的手指，在地圖上輕輕一點。“朕可以賣給你們想要的設備和技術。但是……”
他轉過身，目光掃過木戶利彰，也掃過殿下的文武百官。
“價格，要在市價的基礎上，乘以五。並且，必須用黃金支付。另外，朕還要你們開放整個國內市場，允許我大夏的‘技術顧問’，全程‘指導’你們的打撈和修複工作。”
整個大殿一片嘩然！
五倍的價格！這已經不是趁火打劫，而是敲骨吸髓！用黃金和稀土支付，更是要挖空櫻花國的國庫和戰略儲備。而派遣“技術顧問”，更是赤裸裸地安插間諜，近距離觀察櫻花國海軍的造船核心機密！
這個條件，苛刻到了極點，侮辱性也到了極點。
木戶利彰的臉色瞬間變得慘白，他渾身顫抖，幾乎站立不穩。他預想過會被敲詐，但從未想過會是如此的狠辣和不留情麵。
“陛下……”他艱難地開口，“這個條件……恕我無法接受，這……”
“無法接受？”王昊打斷了他，聲音陡然轉冷，“那就請回吧。木戶卿，你要明白一件事。現在，是你在求朕，而不是朕在求你。朕的設備，可以賣給你，讓你有能力和聯邦繼續打下去。朕也可以賣給聯邦，讓他們擁有更強的破障和掃雷能力。甚至，朕可以誰都不賣，就看著你們，慢慢耗儘最後一滴血。”
他走回禦座，重新坐下，居高臨下地看著麵如死灰的木戶利彰。
“朕給你三天時間考慮。三天後，給朕一個答複。退朝！”
隨著內侍的一聲高喊，這場決定櫻花國命運的博弈，暫時告一段落。木戶利彰失魂落魄地被請出了大殿，他感覺自己仿佛剛從冰水中撈出來一樣，渾身冰冷。他知道，王昊給他的不是一個選擇題，而是一道催命符。而他，沒有說“不”的權力。
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