“五倍價格！黃金支付！開放國內市場！他這是要我們的命！”
大夏國賓館內，櫻花國使團的房間裡，傳出副使伊博文壓抑的怒吼。他一拳砸在桌子上，震得茶杯叮當作響。
木戶利彰則靜靜地坐在窗邊，麵色蒼白，眼神空洞地望著窗外金陵城的繁華夜景。王昊提出的條件，如同一座大山，壓得他喘不過氣來。這已經不是談判，而是單方麵的勒索。
“木戶閣下，我們必須拒絕！”伊博文激動地說道，“這完全是國恥！一旦接受，我們不僅國庫會被掏空，連海軍的最後一點機密都將蕩然無存！我們回去如何向天皇陛下交代？”
木戶利彰沒有回頭，隻是幽幽地說道：“伊藤君，如果我們拒絕，我們又該如何向天皇陛下交代？告訴他，‘龍宮掘寶’計劃徹底破產，我們隻能眼睜睜地看著那些戰艦在海底鏽爛，然後等著聯邦的複仇艦隊將我們徹底抹去嗎？”
伊博文瞬間語塞。
“王昊看得很清楚。”木戶利彰的聲音充滿了苦澀，“他知道我們彆無選擇。他不是在和我們談判，他是在給我們開具一張已經寫好金額的賬單，我們隻有付錢的份。”
他轉過身，眼中布滿了血絲：“他要的不僅僅是錢，是黃金，是稀土。這些都是戰爭的血液。他要抽乾我們的血，讓我們即使修複了艦隊，也再無餘力發動下一場大規模戰爭。他想向櫻花國傾銷商品，讓我們繼續消耗新大陸聯邦的實力。”
“他……他想把我們當成抵擋聯邦的棋子和炮灰！”伊博文恍然大悟，後背滲出一層冷汗。
“沒錯。”木戶利彰慘笑一聲，“我們現在就是一枚棋子。一枚有價值的、但隨時可以被拋棄的棋子。而王昊，就是那個棋手。他讓我們和聯邦繼續鬥下去，鬥得越慘烈越好，這樣大夏就能在和平中，安然地超越我們所有。這盤棋，他從一開始就贏了。”
沉默，死一般的沉默籠罩著整個房間。窗外的燈火輝煌，與房間內的絕望氣氛形成了鮮明的對比。
當晚，一封加急的絕密電報，通過秘密渠道，從金陵發往東京。電報上，隻有寥寥數語，卻承載著萬鈞之重。
電報的內容，在櫻花國的最高層會議上，再次引發了劇烈的地震。
“欺人太甚！大夏這是要置我們於死地！”
“我們不能答應！這是飲鴆止渴！”
反對的聲音一如既往地激烈。然而，當山本一郎將最新的情報——聯邦國會已經通過了史無前例的《緊急艦隊法案》，授權在未來一年內，建造六艘“合眾國”級超級航母和八艘“超級聯邦”級超級戰列艦——擺在眾人麵前時，所有的喧囂都平息了。
現實，遠比屈辱更加冰冷和殘酷。
麵對聯邦那台已經開到極限的恐怖戰爭機器，櫻花國沒有任何喘息的機會。他們要麼接受大夏的苛刻條件，得到一線生機；要麼維護自己可悲的尊嚴，然後被曆史的車輪無情碾碎。
最終，在壓抑到極點的氣氛中，天皇裕仁顫抖著聲音，吐出了兩個字：“允準。”
這個決定，意味著櫻花國將自己未來的國運，套上了一副由大夏親手打造的、金光閃閃的枷鎖。
三天後，木戶利彰再次走進太和殿。他的臉色依舊蒼白，但眼神卻恢複了平靜，那是一種哀莫大於心死的平靜。
他沒有再進行任何的討價還價，隻是平靜地，一字一句地，代表櫻花國，接受了王昊提出的所有條件。
王昊的臉上露出了滿意的笑容。他當庭下令，商務部和大夏皇家船舶集團，立刻將以前建造的建造兩艘七萬噸級重型打撈船“擎天”號和“定海”號，以及一座十萬噸級的巨型浮動船塢“乾坤塢”。同時，將向櫻花國出口價值五十億夏元的軍艦用高張力鋼板和新型渦輪蒸汽動力主機。
簽約儀式簡單而迅速。當木戶利彰用顫抖的手，在那份堪稱“賣國條約”的合同上簽下自己的名字時，他感覺自己簽下的不是字，而是整個櫻花國的未來。
在他身後，王昊與林敬宗對視了一眼，彼此都看到了對方眼中的深意。
“陛下，此舉無異於養虎為患。”退朝後，在禦書房，林敬宗還是忍不住表達了自己的擔憂，“萬一櫻花國真的憑借這批軍艦，擊敗了聯邦，那他們下一個目標，會不會就是我們？”
王昊走到一盆盛開的蘭花前，輕輕撥弄著花瓣，淡然說道：“林卿，你看這盆花，想要它開得好，就需要時常修剪，剪掉多餘的枝葉，它才能把養分集中在花朵上。櫻花國和聯邦，就是朕種在這太平洋花園裡的兩株植物。朕現在給櫻花國澆點水，施點肥，是為了讓他們有力氣和聯邦這棵大樹繼續爭奪陽光和雨露。至於他們會不會反噬……”
王昊冷笑一聲：“朕賣給他們的，隻是打撈和維修的工具。但戰爭打的是什麼？是錢，是資源，是國力。這份合約，已經提前透支了他們未來十年的國力。他們用黃金和市場，換來了一支修修補補的艦隊，一支沒有靈魂的‘幽靈艦隊’。而我們，用一堆鋼鐵，換來了真金白銀和戰略資源，還有寶貴的和平發展時間。你說，這筆買賣，誰賺了？”
他轉過頭，看著窗外廣闊的天空：“讓他們打吧，打得越熱鬨越好。等到他們都筋疲力儘的時候，就會發現，這個世界的真正主人，已經悄然站在了他們的身後。”
李鴻章躬身拜服，心中再無半分疑慮。
與此同時，滿載著黃金的大夏貨輪，開始從櫻花國的港口秘密起航。當兩艘龐然大物出現在弗蘭島海平麵上時，整個島嶼都為之震動。
那是大夏帝國為櫻花國建造的七萬噸級重型打撈船——“擎天”號和“定海”號。這兩艘船與其說是船，不如說是一座座移動的海上工廠。它們沒有高聳的艦橋和密布的武器，取而代之的是巨大的龍門吊、如同鋼鐵森林般的起重臂和密密麻麻的絞盤。船體寬闊而平穩，如同一塊堅實的陸地。
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