那扇搖搖欲墜的破木板門，在身後“吱呀”一聲合攏，隔絕了土房裡濃烈的藥味和嘔吐的酸腐氣，卻隔絕不了肩胛下傷口持續的鈍痛，以及心臟在胸腔裡沉重擂鼓般的跳動。
門外，冰冷的、帶著京城初冬特有乾冽氣息的空氣猛地灌入肺腑，讓沈煉劇烈地咳嗽了幾聲，牽扯著傷口又是一陣鑽心的疼。他下意識地緊了緊身上那件破舊、沾滿泥汙和血漬的深藍色飛魚服，試圖抵禦寒意，也試圖遮掩那份深入骨髓的狼狽。
點卯！
這兩個字如同無形的枷鎖，沉甸甸地壓在他的肩頭。屬於“沈煉”的記憶碎片裡，對衛所點卯的恐懼深入骨髓——遲到、不到，輕則扣餉、罰俸，重則鞭笞、枷號示眾，甚至被尋個由頭扔進那臭名昭著的“醃臢桶”裡羞辱折磨。
他強忍著眩暈和虛弱，努力挺直腰背——儘管這個動作讓肩胛的傷口傳來撕裂般的痛楚。右手，依舊習慣性地緊握著腰側繡春刀那冰冷的刀柄，仿佛那是他在這陌生、充滿惡意的世界裡唯一的依仗。
門外，一個穿著同樣深藍色飛魚服，但顏色更新、更鮮亮，身材矮壯、滿臉橫肉、眼神凶狠的漢子正抱著膀子，斜睨著他。正是剛才在外麵叫囂著踹門的那位。
“喲嗬？還真爬出來了？”漢子上下打量著沈煉，嘴角咧開一個充滿譏諷和不屑的弧度，眼神像刀子一樣刮過他蒼白的麵容、歪斜的衣領和滿身的汙漬，“嘖嘖，沈瘋子，命夠硬的啊？挨了疤臉劉那一下，閻王爺都不收你？”
沈瘋子？疤臉劉？
這兩個稱呼如同冰冷的針，刺入沈煉的神經。他沉默著，沒有回應，隻是用那雙帶著林峰靈魂的、此刻卻因傷痛和虛弱而顯得有些渙散的眼睛，平靜地回視著對方。這平靜的眼神，反而讓那漢子感到一絲不自在，仿佛一拳打在了棉花上。
“看什麼看？還不快走！磨磨蹭蹭，等著吃鞭子嗎？”漢子不耐煩地啐了一口唾沫，轉身大步流星地朝巷子外走去，嘴裡還罵罵咧咧，“晦氣！攤上這麼個催命鬼的差事！”
沈煉深吸一口氣，壓下翻騰的胃液和眩暈感，邁開沉重的腳步跟了上去。每一步都踩在坑窪不平、布滿碎石和凍土的泥地上，每一步都牽扯著左肩胛的傷口，帶來一陣陣尖銳的刺痛。冷汗順著鬢角滑落，在冰冷的空氣中迅速變得冰涼。
南城錦衣衛衛所。
這個地名在“沈煉”的記憶裡清晰無比，是權力的象征，也是他卑微身份和苦難的源頭。
穿過幾條狹窄、肮臟、散發著各種複雜氣味的胡同巷弄，前方豁然開朗。
一座森嚴的建築出現在視野儘頭。
並非想象中的高門大院、金碧輝煌。而是一座由厚重青磚壘砌而成的堡壘式建築，帶著明顯的軍事化特征。圍牆高聳，牆頭插著尖銳的鐵蒺藜，在灰蒙蒙的天色下閃爍著冷硬的寒光。圍牆正中央，是一座厚重、包著鐵皮、釘滿巨大銅釘的朱漆大門。門楣上方，懸掛著一塊巨大的黑底金字牌匾，上書五個遒勁有力、透著一股鐵血煞氣的大字：
“錦衣親軍南城千戶所”
大門兩側，佇立著兩尊巨大的石雕——並非尋常衙門的石獅子，而是猙獰的狴犴。石獸怒目圓睜，獠牙外露，爪下按著象征罪惡的鎖鏈，一股無形的威壓撲麵而來，令人望而生畏。
大門並未完全敞開，隻開了旁邊一扇供人進出的側門。門內門外，各站著兩名身著飛魚服、腰挎繡春刀的錦衣衛校尉。他們身姿挺拔如標槍，麵無表情，眼神銳利如鷹隼，警惕地掃視著每一個進出的人。那冰冷的目光掃過沈煉時，帶著毫不掩飾的審視和一絲……輕蔑？仿佛在打量一件礙眼的垃圾。
等級！
無需言語，僅僅站在門外，那股森嚴、壓抑、等級分明的氣息就如同實質的鉛塊，沉甸甸地壓在沈煉的心頭。這裡的一磚一瓦，一草一木，甚至連空氣，都彌漫著權力的冰冷味道和不容置疑的秩序感。
“磨蹭什麼？進去！”帶路的漢子不耐煩地推了沈煉一把，力道不小，正好推在他受傷的左肩胛附近！
“唔！”沈煉悶哼一聲，劇痛讓他眼前一黑，身體猛地一晃，差點摔倒。他咬緊牙關，硬生生將痛呼咽了回去，額角瞬間滲出細密的冷汗。
那漢子卻毫無歉意，反而嗤笑一聲，率先邁步走進了側門。
沈煉深吸一口氣，強壓下那股幾乎將他撕裂的痛楚和翻湧的怒意，右手死死攥著刀柄，指節發白，邁步踏入了這座象征著大明王朝特務機構基層權力的堡壘。
門內，是另一個世界。
光線驟然一暗。一股混合著皮革、鐵鏽、塵土、汗漬、以及某種難以言喻的、仿佛陳舊血腥氣般的複雜氣味撲麵而來，濃烈得幾乎讓人窒息。
眼前是一個巨大的校場。地麵由堅硬的青石板鋪就，冰冷而肅殺。校場四周是連廊和低矮的房舍，飛簷鬥拱，青磚黛瓦，透著一股官衙特有的刻板與威嚴。校場中央豎立著一根高大的旗杆，一麵繡著猙獰飛魚圖案的玄色大旗在寒風中獵獵作響。
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此刻，校場上並非空無一人。數十名身著各色飛魚服的錦衣衛人員正在走動、交談、或是在角落操練。深藍色是主流，但也有少量穿著青色、甚至更高級彆的服色。他們三五成群，低聲交談，目光卻如同無形的探針，在每一個進入的人身上掃過。
當沈煉的身影出現在門口時，原本有些嘈雜的校場，瞬間安靜了一瞬。
無數道目光，如同冰冷的箭矢，齊刷刷地聚焦在他身上！
那些目光裡，有冷漠——如同看一件死物，毫無波瀾。
有懷疑——上下打量著他蒼白的臉色和狼狽的姿態，仿佛在質疑他是否真的還能站起來。
有嘲諷——毫不掩飾的譏笑掛在嘴角，眼神裡充滿了幸災樂禍。