寅時初刻，崇文門外大街的火把依舊通明，將這片修羅場照得亮如白晝，卻驅不散那浸入磚縫石髓的濃重血腥與森然鬼氣。五城兵馬司的兵卒在外圍拉起了長長的警戒繩索，阻隔了聞訊而來、卻又不敢過於靠近的零星百姓驚恐的窺探。北鎮撫司的緹騎們則如同沉默的工蟻，在屍山血海間繼續著冰冷而高效的清理與勘驗。
沈煉立在街心，腳下是尚未完全凝固的、暗紅色的血窪。他微微闔眼，並非疲憊，而是在腦海中竭力重構著昨夜那場慘烈搏殺的每一個細節。劉威臨終前那嘶啞的、充滿恐懼與不甘的遺言——“不止是他們……有官……要滅口”——如同鬼魅般在他耳邊反複回響，為眼前這片狼藉景象，蒙上了一層更深沉、更令人心悸的陰謀色彩。
他重新蹲下身，無視了靴幫上沾染的汙血，目光如鷹隼般掃過地麵。除了已經發現的軍弩部件和特製銳器造成的傷口，新的疑點陸續浮現：
在一處倒塌的貨攤旁，他發現了幾枚深深嵌入木柱的金錢鏢。這種暗器造價不菲，並非尋常鏢師能用得起，而且手法刁鑽狠辣，專打要害，更像是……專業殺手或者某些高門大戶豢養的死士的路數。
他注意到，大部分倒斃的振威鏢局鏢師，其兵刃斷裂處甚多，似是遭遇了遠超尋常的巨力劈砍或格擋。而幾名長風鏢局的好手屍體旁，散落著一些特製的、帶有放血槽的厚背短斧和鐵尺，這些兵器更側重於一擊斃命和破壞招架，而非江湖較技常用的纏鬥器械。
沈煉的目光最終落在那些被製服的、受傷的長風鏢局鏢師身上。他們的傷勢相對較輕，且多數是被錦衣衛從背後製服或擊暈，正麵搏殺留下的傷口不多。更關鍵的是，他們的眼神……並非劫後餘生的恐懼或懊悔，而是一種麻木的凶狠和刻意的回避，仿佛早已預料到這場廝殺，並接受了某種命運的安排。
“大人，”一名總旗上前低聲稟報，“問過幾個還能開口的振威的人了，都說是長風的人突然發難，下手極黑，直奔著要命和那批‘紅貨’來的，不像爭鏢，倒像是……剿匪。”
沈煉麵無表情地點點頭。他走到一名被鐵鏈鎖住、靠牆而坐的長風鏢局鏢頭麵前。此人肩頭中了一刀，臉色蒼白，但眼神依舊桀驁。
“為何下死手？”沈煉聲音平淡，聽不出情緒。
那鏢頭啐出一口血沫，冷笑：“振威的人先壞了規矩，想吃獨食！江湖事江湖了，刀劍無眼，死傷各安天命！官爺也要管？”
“什麼規矩？哪趟鏢？”沈煉追問。
鏢頭眼神閃爍了一下，梗著脖子道：“道上的事，說了官爺也不懂！總之是他們不仁在先！”
沈煉不再看他。這種滾刀肉式的回答，本身就在回避核心問題。他轉向另一邊，一個躲在街角瑟瑟發抖的更夫，是兵馬司的人從附近巷子裡找出來的，可能看到了些什麼。
老更夫嚇得魂不附體，語無倫次：“官爺……小的、小的什麼都沒看見……就打、打起來了，好多人……血，好多血……”
沈煉遞過一囊清水，聲音放緩：“老人家，莫怕。打起來之前，你可曾看到什麼異常？比如，有沒有什麼生麵孔？或者……有什麼不該出現在這鏢局街的車輛轎輦？”
老更夫抱著水囊，渾濁的眼睛努力回憶著，忽然，他像是想起了什麼，壓低聲音，帶著一絲神秘和恐懼：“異、異常……前天晚上，快三更的時候，小的好像……好像瞧見一頂青帷小轎，沒打燈籠，就停在……停在長風鏢局那個平時運垃圾的後巷口……停了有一炷香的功夫……然後才悄悄走的……”
“看清是什麼人了嗎？”沈煉目光一凝。
“沒、沒看清……轎子普通，但抬轎的兩個人，腳步沉得很，像是……像是練家子，而且……轎簾掀開一角時，裡麵的人好像……穿著官靴……”老更夫的聲音越來越低，仿佛怕被什麼人聽去。
官靴？深夜密會？
沈煉的心沉了下去。劉威的遺言，再次得到佐證。
“那批‘紅貨’呢？”沈煉回頭問屬下。
“不見了大人。現場翻了個底朝天，振威的鏢車都被劈爛了，沒找到類似的東西。長風的人身上也沒有。”
一份需要兩大鏢局以命相搏、甚至引來“官麵”人物暗中關注的“紅貨”，絕不會是尋常金銀珠寶。它去了哪裡？是被長風的人得手了，還是……另有黃雀在後？
“查！”沈煉下令，聲音冰冷，“徹查振威鏢局最近接的所有暗鏢，尤其是涉及大宗貨物、需要特殊渠道運輸的！重點給我盯緊……漕運的關聯！”
他敏銳地意識到，若這“紅貨”來頭極大，見不得光，陸路關卡林立風險極高，那麼最便捷、也最隱蔽的運輸方式，便是混入每日往來南北、貨物堆積如山的漕船！唯有漕運司，有能力、也有膽量，為這種“紅貨”提供庇護和通道！
然而，調查很快遇到了無形的阻力。
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前往振威鏢局查封賬目的緹騎回報，鏢局賬房看似無恙，但核心的幾本近期暗鏢記錄不翼而飛。詢問鏢局幸存的老賬房，老人隻是瑟瑟發抖，涕淚橫流，反複念叨：“沒了……都沒了……不能說……說了要沒命的……”
前往漕運司下屬相關碼頭倉房詢問的緹騎，則遭遇了客氣而堅決的推諉。漕運司的小吏們口徑出奇地一致：近日漕船往來如常，並無特殊貨物記錄，也未曾與任何鏢局有過深交。言語恭敬，態度謙卑，但眼神深處卻帶著一絲有恃無恐的漠然。
而當沈煉親自帶隊，再次來到長風鏢局時，感受到的則是一種毫不掩飾的、帶著江湖蠻橫的抵觸。
長風鏢局的總鏢頭，一個麵色陰沉、太陽穴高高鼓起的中年漢子，抱拳迎出，言語看似客氣，實則綿裡藏針：“沈大人大駕光臨，有失遠迎。隻是昨夜兄弟們傷亡慘重，鏢局上下亂作一團，實在無法配合大人詳查。至於官轎？嗬嗬，大人說笑了，我們走鏢的，怎會認識官麵上的人物？定是那更夫老眼昏花，看錯了。”
他身後的鏢師們，雖然身上帶傷，卻個個眼神銳利，手按兵刃，隱隱形成對峙之勢，空氣中彌漫著一股一觸即發的緊張感。
沈煉冷冷地看著他，目光如刀，仿佛要剜開他臉上那層虛偽的客套。
“本官不是在跟你商量，”沈煉的聲音不高，卻帶著北鎮撫司特有的、不容置疑的威嚴，“是在知會你。錦衣衛辦案，抗命者，以謀逆論處。”
總鏢頭臉上的肌肉抽搐了一下，眼神深處閃過一絲忌憚，但隨即又被更強的狠戾壓下。他乾笑兩聲：“大人言重了。隻是……江湖有江湖的規矩，有些事情，掀開了，對誰都沒好處。您說是嗎？”
隱隱的威脅，毫不掩飾地拋了過來。
沈煉麵無表情地與之對視片刻，空氣中仿佛有無形的電光碰撞。
最終，他緩緩轉身。
“搜。”一個字，冰冷徹骨。
緹騎們如虎狼般湧入長風鏢局。總鏢頭臉色鐵青，卻不敢真正阻攔，隻是那雙陰鷙的眼睛，死死盯著沈煉的背影，仿佛要將他生吞活剝。
搜查結果，意料之中的一無所獲。那批“紅貨”如同人間蒸發。
但沈煉心中的疑雲卻愈發濃重。長風鏢局的異常強硬，漕運司的推諉遮掩，消失的賬本和紅貨，深夜出現的官轎，還有劉威那句“滅口”的遺言……
所有這些蛛絲馬跡，都像一條條無形的線，交織成一張巨大的、陰森的網，而網的背後，隱約浮現出官帽的輪廓和漕船的影子。
這絕非簡單的江湖仇殺。
這是一場精心策劃的、牽扯到官麵人物的、血腥的利益爭奪與滅口行動！
沈煉站在長風鏢局門外，清晨的曙光刺破雲層，照亮了他冷峻的側臉，卻照不透他眼底深沉的寒意。
他知道，自己已經摸到了老虎的胡須。接下來的路，必將步步驚心。
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