崇文門外的血腥氣尚未散儘，北鎮撫司值房內，沈煉指尖無意識地敲擊著冰冷的檀木桌麵，腦海中反複拚湊著昨夜的血色碎片。長風鏢局的強硬，那頂神秘的官轎，劉威嘶吼的“滅口”……所有線索的矛頭，似乎都隱隱指向了京城東南方那片終日喧囂、帆檣如林的所在——通惠河漕運碼頭，以及其背後那座掌管天下水脈糧道的龐然大物——漕運司。
那批引發慘案的“紅貨”，若想神不知鬼不覺地遠離京師，混入每日數以百計南下北上的漕船，無疑是最佳選擇。
辰時剛過，沈煉換上了一身不起眼的青灰色棉袍，未帶隨從，獨自一人融入了通往漕河碼頭的嘈雜人流。他需要一雙不被北鎮撫司招牌所乾擾的眼睛，去窺探那平靜河麵下可能湧動的暗流。
越靠近碼頭，空氣便愈發渾濁。河水特有的腥氣與千萬斤糧食堆積產生的陳腐穀味、腳夫汗臭、騾馬糞便、以及船上炊煙的混合氣味交織在一起，形成一種獨屬於漕運的、沉重而油膩的氣息。數以千計的苦力喊著低沉的號子，如同蟻群般在巨大的漕船與岸上連綿的倉廩之間蠕動，扛著沉重的麻包，踩著顫悠悠的跳板。監工的嗬斥聲、算盤珠子的劈啪聲、商賈的討價還價聲、水浪拍打船幫的嗚咽聲……構成了一曲永無休止的、忙碌而壓抑的交響。
沈煉的目光越過這紛亂的表象，投向那些懸掛著漕運司旗幟的官船和岸上管理倉廩的衙署。他像一個好奇的閒散商人，偶爾與歇腳的力夫搭話，給管著小賬的小吏遞上幾枚銅錢，旁敲側擊地打聽近日漕船的異常。
“異常？官爺……哦不，這位爺，漕船日日如此，哪有什麼異常？”一個老力夫用汗巾抹著臉，眼神躲閃。
“特殊貨物？嘿嘿，漕船上除了皇糧，還能有啥？夾帶？那可是要掉腦袋的！誰敢？”一個小吏捏著銅錢，壓低了聲音，臉上卻帶著心照不宣的詭笑。
線索似乎中斷於此。表麵的秩序井然，仿佛一塊鐵板。
但沈煉在北鎮撫司多年，深知越是看似滴水不漏的地方，其下的暗流往往越是洶湧。他轉變策略，不再詢問“異常”，而是以洽談生意為名，接近了一位在漕運司衙門口負責文書遞送的老書辦，一壺燙得恰到好處的老酒，和幾錢碎銀子，稍稍撬開了他的嘴。
“唉，這漕河裡的水啊，深著呢……”老書辦幾杯下肚，話匣子鬆了些，“規矩是死的，人是活的。就說前幾日吧，有一批標注‘蘇鬆常白糧’的船，按理說該直入京倉，卻在通州那邊耽擱了兩日，驗貨、核單的手續……繁瑣得緊。最後入庫的記錄……嘿嘿，對不上數的損耗，可比往常多了那麼……一點點。”他伸出兩根手指，比劃了一個微妙的差距。
“還有啊，”他湊得更近，酒氣噴在沈煉耳邊，“漕運司倉儲那邊，有個叫錢老六的小管事，前些時日可是闊氣了不少，據說……搭上了某位大人物的線，幫著處理些‘私務’，連我們主事見了他，都客氣三分哩。”
錢老六？私務？
沈煉心中一動。他立刻暗中派人核查。反饋的消息令人心驚：振威鏢局在事發前數日，確實曾有人頻繁出入漕運司衙門，接觸的核心人物，正是這個錢老六！據查，振威似乎付出重金，打通了錢老六的關節，試圖將一批“緊要藥材”混入南下的漕船夾帶中。
然而，就在一切似乎即將安排妥當之際，情況陡然生變！
漕運司內部似乎傳來了更高級彆的指令，突然收緊了對私貨夾帶的核查，尤其針對振威鏢局打通的那幾條線。錢老六負責的那條船，被額外加了三四道盤查手續，幾乎是明擺著告訴振威：此路不通！
“截胡……”沈煉腦海中閃過這個詞。有一股更強的力量，在關鍵時刻掐斷了振威通過漕運南下的路徑，逼得他們不得不冒險改用風險更高的陸路暗鏢，最終……導致了與長風鏢局的衝突和這場血案！
那批被特殊“關照”、記錄模糊、損耗異常的“蘇鬆常白糧”，極有可能就是被掉包頂替的真正“紅貨”！它或許已經借著漕運的龐大體係，悄然南下！
錢老六！他是關鍵！他必然知道內情，知道是誰指使他卡住振威，又是誰最終運走了那批貨！
沈煉眼中寒光一閃，立刻下令：“立刻找到錢老六！控製起來！”
然而，命令下達不到一炷香的功夫，一名緹騎便急匆匆趕回，臉色凝重，附在沈煉耳邊低語：
“大人……錢老六……沒了。”
“怎麼回事？！”沈煉心頭一沉。
“說是……昨夜醉酒失足，跌進了通惠河的回灣處，今早才被撈上來……人都泡脹了。”緹騎的聲音帶著一絲壓抑，“漕運司那邊已經定了性，說是……意外。”
意外？
沈煉的手指猛地攥緊。昨夜！正是振威和長風血戰之時！
如此巧合？
他親自趕到了停屍的簡陋棚屋。錢老六的屍體躺在草席上，麵色青白浮腫，確似溺水而亡。漕運司的兩個小吏在一旁陪著笑臉，一口一個“意外”、“不幸”。
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沈煉冰冷的目光掃過屍體，仔細檢查。衣物並無明顯撕扯痕跡，但當他抬起屍體的手臂時，注意到其右手手指指甲縫裡，似乎嵌著一些極細微的、暗藍色的絲線絮，不像是普通河水中的汙物。此外，脖頸側麵，在浮腫的皮膚下，隱約有一小片不規則的、青紫色的淤痕，被水泡得有些模糊，但仔細看，更像是指壓的痕跡，而非碰撞所致。
“醉酒失足？”沈煉的聲音聽不出喜怒，目光卻如冰錐般刺向那兩個小吏。
小吏嚇得一哆嗦，連連點頭：“是是是……錢管事好喝兩口，昨夜當值完又去了河邊酒肆……河邊路滑，唉……”
沈煉不再多問。他知道，再問下去，也隻能得到這套早已編排好的說辭。
他轉身離開棚屋，背後的“意外”二字，顯得如此刺耳而冰冷。
滅口！
這是赤裸裸的滅口！
對手的反應速度、狠辣程度、以及對漕運司內部的影響力，都遠超他的預料。錢老六這條線，剛剛摸到，就被毫不留情地掐斷了。那暗藍色的絲絮和頸側的淤痕，或許是他臨終前掙紮留下的微小證據，但在這漕運司一手遮天的地界，這些證據，不足以掀翻他們早已準備好的“意外”結論。
漕河依舊喧囂，運輸依舊繁忙。但這平靜的表象之下，沈煉已然感受到了一股強大、陰冷、且毫不猶豫的阻力。它盤根錯節，深植於官僚體係的淤泥之中，隨時可以動用權力和暴力，將任何試圖探尋真相的人，無聲無息地拖入黑暗的水底。
案件的核心，已然清晰——那批通過漕運司特殊渠道消失的“特殊貨物”。
但調查的難度，卻陡然提升到了前所未有的高度。他麵對的，不再僅僅是江湖的狠戾，而是官場的黑幕與冰冷的謀殺。
沈煉站在漕河岸邊，望著渾濁的河水滾滾流淌，仿佛能吞噬一切秘密。他知道，自己已踏入了一片更深、更險的暗流之中。每一步，都可能觸碰到那張無形巨網上的致命毒絲。
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