漕運司小吏錢老六“意外”溺斃的陰雲尚未散去，沈煉心中的寒意卻愈發凝實。對手的狠辣與果決遠超尋常官僚，這絕非區區漕運司官員能夠擁有的魄力。他順著錢老六生前經手被截留、後又異常放行的幾條漕船線索暗中追查，發現最終簽署那份模糊不清的“特許勘合”的批紅，指向了漕運司一位實權在握的督糧參政——趙啟明。
此人官階不算頂尖，卻手握實權，掌管著通州至京師段漕糧稽核、轉運與倉廩分配，是真正能在漕船上做手腳的關鍵人物。沈煉正欲調動緹騎，準備以協查之名，對趙啟明進行一番“敲山震虎”式的試探——
然而，未等他動作，山中的猛虎，卻已主動露出了獠牙，而且是以一種極其霸道、毫不掩飾的方式。
這日晌午，北鎮撫司衙門外，原本肅殺寂靜的街道上，突然傳來一陣沉重而整齊的馬蹄聲，以及甲葉鏗鏘碰撞的銳響，打破了錦衣衛衙門特有的陰森靜謐。
守門的緹騎臉色一變，按刀上前。隻見一行十餘騎，風馳電掣般奔至衙門前，毫不減速，直至門前石獅處才猛地勒住韁繩！駿馬人立而起，發出唏律律的嘶鳴，蹄鐵在青石板上刮擦出刺耳的聲音。
為首一騎，是一位年約二十七八的青年男子。他並未穿著官服，而是一身玄色織金箭袖騎裝，外罩一件墨色狐裘大氅，腰間挎著一柄裝飾華貴、卻明顯開了血槽的軍用障刀。麵容稱得上英俊，但眉宇間卻充斥著一股被權力與驕縱浸透了的、毫不收斂的戾氣與傲慢。眼神掃視間，帶著一種居高臨下的、打量獵物的輕蔑。
他身後的隨從，個個身形彪悍，眼神銳利如鷹，太陽穴高高鼓起，顯然都是身經百戰的軍中好手，而非尋常家丁。他們胯下的戰馬，也比錦衣衛的蒙古馬高出半頭，肌肉虯結，鼻息粗重，帶著一股子邊軍特有的血腥與風沙味。
這一行人馬，就這麼肆無忌憚地堵在了北鎮撫司的大門前，氣勢洶洶，仿佛這裡不是令人聞風喪膽的天子親軍衙門，而是他們可以隨意馳騁的自家校場。
“放肆！何人敢在北鎮撫司門前縱馬？！”守門總旗厲聲喝道，手已按在了刀柄上。錦衣衛何時受過這等挑釁？
那為首的青年卻嗤笑一聲，懶洋洋地甩鐙下馬，靴跟敲擊石階，發出清脆的響聲。他根本不理那總旗，目光直接越過眾人，落在了聞聲從值房走出的沈煉身上。
“喲，這位想必就是近日在京城攪風攪雨的沈總旗了吧？”青年開口，聲音帶著一種刻意的拖遝和玩味，仿佛貓戲老鼠，“真是……百聞不如一見啊。”
沈煉目光沉靜，心中卻已翻起巨浪。他認得此人——李崇義，鎮北將軍李永安的庶出次子。雖非嫡子，卻因其父手握重兵，鎮守北疆，權傾朝野，其在京城的跋扈之名，早已是人儘皆知。
“李公子。”沈煉拱手，禮節不缺，語氣卻平淡無波，“北鎮撫司重地，非經傳召，不得擅闖。公子此舉，恐有不妥。”
“不妥？”李崇義仿佛聽到了天大的笑話，哈哈大笑起來，笑聲在空曠的衙門前顯得格外刺耳。他踱步上前，直到與沈煉僅有一步之遙，狐裘幾乎要掃到沈煉的飛魚服。一股混合著酒氣、檀香和淡淡血腥味的壓迫感撲麵而來。
“沈總旗，”他收住笑，臉上依舊帶著戲謔，但眼神卻驟然冷了下來，如同毒蛇的信子，“李某今日來，不是來跟你講什麼狗屁規矩的。是來……提點你幾句。”
他聲音壓低了些，卻更加清晰，字字如冰珠砸落：
“京城這地界兒，水渾得很。有些案子，查得太清楚，對誰都沒好處。水至清則無魚嘛……這個道理，沈總旗在錦衣衛當差，應該比李某更懂吧？”
他頓了頓，觀察著沈煉的表情，見其依舊麵無表情，便繼續慢條斯理地說道，語氣卻愈發森然：
“家父遠在邊關，餐風飲露，為國戍邊，勞苦功高。他最恨的，就是有些不知輕重的人，在後方為了些雞毛蒜皮的小事，瞎折騰，添亂子！要是因此寒了邊關將士的心，這責任……嗬嗬，沈總旗，你區區一個五品總旗，擔待得起嗎？”
話語中的威脅，已是赤裸裸毫不掩飾。抬出鎮北將軍的赫赫戰功和兵權，直接壓了下來。
最後，他仿佛才想起什麼，用馬鞭輕輕敲打著自己的掌心，語氣帶著一絲虛偽的惋惜：
“哦，對了，聽說振威鏢局的劉總鏢頭，死了？可惜了……是條好漢，江湖上也算個人物。可惜啊，就是……不懂規矩。”
“不懂規矩”四個字，他咬得極重，目光如同冰冷的刀子，直刺沈煉心底。
“這京城裡，不守規矩的人，通常……都活不長。”他微微一笑，露出森白的牙齒，“沈總旗是明白人，想必……很清楚該怎麼結案，才能對大家都好，對吧？”
說完，他不再看沈煉，仿佛多說一句都是施舍。他猛地轉身，大氅揚起一道淩厲的弧線。
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“我們走！”
十餘騎再次上馬，毫不停留，在一陣更加囂張的馬蹄聲中，揚長而去，隻留下滿地煙塵和北鎮撫司門前一片死寂的壓抑。
守門的緹騎們臉色鐵青，手緊緊握著刀柄，卻無人敢真正阻攔。鎮北將軍府的威勢，足以讓任何人投鼠忌器。
沈煉站在原地，一動不動。陽光照在他臉上，卻映不出一絲溫度。他能清晰地感受到，自己後背的飛魚服下，已滲出細密的冷汗。
這不是官場慣常的綿裡藏針，也不是漕運司那種推諉遮掩。這是最直接、最蠻橫、最不加掩飾的權力碾壓！是用邊關重將的兵權和赫赫戰功，作為赤裸裸的威脅工具，逼他就範！
李崇義甚至沒有提及任何具體案件細節，沒有否認任何指控，但他每一句話，都精準地踩在案件最關鍵的點上：不要再查，否則，後果你承擔不起。
壓力，如同實質的山嶽，轟然壓下。
沈煉第一次如此清晰地感受到，在絕對的權勢麵前，北鎮撫司的招牌、錦衣衛的身份，有時竟也顯得如此……脆弱。
繼續查？
趙啟明那條線幾乎斷死，唯一的突破口李崇義，其背後是手握重兵的鎮北將軍。硬碰下去，不僅自身難保，很可能還會牽連北鎮撫司，甚至引發朝堂動蕩。
就此結案？
將那夜的血流成河，定性為江湖仇殺？讓劉威和那些鏢師死得不明不白？讓幕後之人逍遙法外，繼續利用漕運和鏢局，進行著不可告人的勾當？
內心的掙紮，如同兩隻巨獸，在沈煉心中瘋狂撕扯。職業道德、個人安危、家族命運、乃至朝局平衡……無數念頭在他腦海中激烈碰撞。
他緩緩抬起頭，望向李崇義消失的方向，目光深邃，看不到底。
這場博弈的棋盤，陡然變得巨大而凶險。而他手中的棋子，似乎顯得微不足道。
真正的考驗，此刻才剛剛開始。
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