永亭伯府。
這三個字，如同投入深潭的巨石，在南鎮撫司值房內激起了層層疊疊的、壓抑的漣漪。李石頭帶回的來自黑市魔窟的證詞，字字驚心，句句帶血，將這座早已在京華煙雲中黯淡了光彩的勳貴府邸，牢牢釘在了嫌疑的砧板之上。
然而，勳貴終究是勳貴。即便門庭冷落，車馬稀疏，那傳承數代的爵位，那盤根錯節、牽一發而動全身的姻親故舊網絡，依舊是一張無形卻堅韌無比的護身符。要動它，絕非查抄一個江湖幫派或緝拿一個漕運司小吏那般簡單。
沈煉深知其中利害。他沒有被張猛的怒火完全裹挾，而是強行壓下胸腔中翻騰的殺意，采取了最為謹慎、也最為憋屈的策略——外圍偵查，迂回滲透。
他並未直接下令包圍伯府，甚至沒有簽發任何針對伯府核心人物的正式傳訊文書。他將調查的力量，化整為零，如同最耐心的獵手，悄無聲息地撒向永亭伯府周圍看似無關緊要的角落。
趙小刀的情報網再次全力運轉。他手下的市井耳目，如同最細密的篩子，開始過濾所有與永亭伯府相關的、流散在茶樓酒肆、腳行碼頭、乃至三教九流聚集地的零碎信息。他們打聽伯府近日的采買用度、仆役的閒談抱怨、車馬的異常出行、以及與哪些看似不相關的商號有過密接觸。
李石頭則再次發揮其“隱形”的特長，日夜潛伏在伯府那略顯斑駁的高牆之外，蹲守在各處角門、後門，觀察著人員進出，記錄著那些看似尋常卻可能暗藏玄機的細節：深夜運送食材的車輛為何格外沉重？某些訪客為何總是遮遮掩掩從側門出入？府中運出的垃圾裡，是否會有些不合常理的廢棄物？
就連張猛，也被沈煉強行按捺住性子，派去“拜訪”了幾家與永亭伯府有舊、如今卻在五城兵馬司或京營中擔任閒職的勳貴子弟，借著敘舊切磋的名義，旁敲側擊地探聽永亭伯府如今的境況與其世子的近況。
線索，如同涓涓細流，緩慢卻持續地彙入沈煉的耳中。
拚圖漸漸清晰，勾勒出的畫麵，卻愈發令人感到一種沉悶的窒息。
永亭伯府，早已金玉其外，敗絮其中。祖上傳下的田莊鋪麵多半變賣，府中開銷卻依舊維持著虛浮的奢華，內囊早已掏空，全靠著寅吃卯糧和不斷借債勉強支撐著門麵。而這一切的巨大虧空，很大程度上，源於府中那位承襲了爵位的世子爺——林崇。
此人之名，在京中紈絝圈裡也算“聲名顯赫”：年近三十，文不成武不就，終日隻知走馬章台，揮金如土。酷愛搜集古玩珍禽，更嗜好蓄養美婢，且口味刁鑽，常有淩虐苛待下人的風聲傳出，卻因其勳貴身份，每每被苦主忍氣吞聲或被他用錢勢壓下。
更可疑的是，伯府負責采買外務的一名管事錢貴，近半年活動異常。其頻繁出入南城幾家背景複雜的當鋪與古玩店，並與一些被認為與黑市有染的牙儈過從甚密。伯府賬麵上，用於“購置器物”、“修繕庭院”的款項支出巨大，卻模糊不清，經不起推敲。
所有的碎片，都隱隱指向那個最黑暗的可能性：永亭伯府，特彆是那位世子林崇，極有可能為了維持其窮奢極欲的開銷和滿足其變態的私欲，不僅可能是黑市人口販賣的“消費者”，甚至可能……參與其中，利用其勳貴身份和渠道，為虎作倀，從中牟利或換取“資源”！
然而，就在沈煉試圖將這些線索進一步串聯，尋找更確鑿的證據鏈，甚至考慮能否從那個管事錢貴身上打開突破口時——
阻力，如同早已張開的、無形的大網，驟然收緊！
最先察覺到不對的是趙小刀。他布下的幾個靠近伯府的暗樁，接連以各種“巧合”的理由失去了聯係——不是突然被差派出京，就是家中莫名出事，再也無法傳遞消息。
緊接著，李石頭回報，伯府周圍的戒備似乎無形中加強了。原本鬆懈的門衛變得警惕，夜間巡邏的家丁次數增多，甚至偶爾能看到一些眼神銳利、步伐沉穩、絕非普通護院的生麵孔在附近出現。
對方，已然察覺！並且反應速度遠超預期！
這絕不是一個沒落勳貴府邸應有的警覺和能量！
果然，不過兩日，一場來自上層的、精準而凶狠的反擊，便猝然而至！
這日清晨，沈煉剛踏入北鎮撫司衙門，便感覺到氣氛異常。一些相熟的同僚目光閃爍，避之不及。一名指揮僉事的心腹書吏悄然找到他，麵色凝重地遞過一份剛從通政司轉來的公文抄件。
“沈總旗，您……您自己看吧。上麵……震怒。”書吏低聲說完，便匆匆離去。
沈煉展開抄件，目光掃過，臉色瞬間沉了下來。
那是一份由都察院某道監察禦史署名上奏的彈劾奏章副本！奏章中，以極其嚴厲且看似公允的口吻，痛斥北鎮撫司南衙總旗沈煉：
“恃寵而驕，假借查案之名，行窺探私邸、驚擾勳貴之實！”奏章稱，沈煉無憑無據，僅以風聞猜忌，便屢屢派遣番役窺視永亭伯府，盤詰其仆役，騷擾其親眷，致使“勳臣之後，惶惶不可終日，體麵蕩然無存”，嚴重“玷辱朝廷優待勳舊之仁，破壞綱紀法度”！奏章最後，強烈要求嚴懲沈煉，“以儆效尤，以安臣工之心”！
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一頂“窺探私邸，驚擾勳貴”的巨大帽子，帶著凜冽的寒風，狠狠扣了下來！
彈劾的時間、罪名，拿捏得精準無比！恰好卡在沈煉已展開調查卻尚未拿到鐵證的時刻！罪名更是極其刁鑽陰險——它避開了案件本身，直接攻擊辦案程序，扣上“破壞政治規矩”的大帽子！這絕非一個區區永亭伯府能夠發動的手段！其背後，必然有精通官場規則、能量巨大的黑手在操控！
壓力，如同實質的山嶽，轟然壓下！
公文很快變成了北鎮撫司指揮僉事親自主持的、對沈煉的緊急質詢。值房內，上官的臉色陰沉得能滴出水來，將那份彈劾抄件摔在沈煉麵前。
“沈煉！你怎麼搞的？！查案查到勳貴頭上去了？！還讓人家逮住把柄，一狀告到了都察院！你讓我怎麼跟指揮使大人交代？怎麼跟宮裡交代？！”
麵對上官的怒火，沈煉站得筆直，麵色平靜，唯有緊握的雙拳透露出他內心的洶湧。他試圖解釋案件的嚴重性與初步線索。
“線索？什麼線索？！黑市謠傳？下人閒話？那些能當作攀咬一位伯爺的證據嗎？！”上官粗暴地打斷他，手指用力戳著桌麵，“永亭伯再沒落，那也是太祖爺親封的爵位！是你一個五品總旗能隨便窺探的嗎？！現在立刻把你的人全都給我撤回來！這案子，沒有確鑿證據，不許再碰永亭伯府一根毫毛！”
命令，冰冷而強硬。
走出上官的值房，沈煉感到一股前所未有的窒息感。那不是麵對刀光劍影的恐懼，而是陷入一張無形巨網中的束縛與無力。勳貴的特權、官場的規則、背後的黑手……交織成一道道堅韌的繩索，將他緊緊捆縛，難以動彈。
陽光照在廊下，卻感覺不到絲毫暖意。
他知道，對方已經亮出了獠牙。
這不僅僅是一次警告，更是一次赤裸裸的示威。
彰顯著其所能調動的權力與資源，遠比他一個小小的錦衣衛總旗，要龐大得多。
調查，陷入了僵局。
前路，似乎被一堵無形的高牆徹底阻斷。
沈煉抬起頭，望向宮城的方向，目光幽深，仿佛要穿透那重重宮闕，看清那隱藏在最高處的、冰冷的規則與無情的力量。
陰影，並非來自永亭伯府那略顯蕭瑟的庭院。
而是來自那盤踞在整個帝國肌體之上、盤根錯節、深不可測的……權力本身。
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