北鎮撫司衙署之內，空氣仿佛凝結成了冰冷的琉璃。那份來自都察院的彈劾奏章抄本，如同一道無形的枷鎖，沉重地壓在了沈煉及其麾下眾人的肩頭。勳貴之威，官場之網，在此刻顯露出其猙獰而高效的碾壓之力。上官的厲聲斥責猶在耳畔回響，撤回人手、停止調查的嚴令，更如同冰水澆頭，將連日來辛苦追查所燃起的火焰，瞬間逼至奄奄一息。
值房內，張猛焦躁地來回踱步，鐵靴踏地發出沉悶的聲響，如同困獸的低吼。趙小刀倚在門邊，眉頭緊鎖，指尖無意識地撚動著，算計著所有可能扳回局麵的微渺機會。李石頭則蜷縮在角落，臉色蒼白，眼中充滿了闖下大禍般的不安與自責。
沈煉靜立於窗前，背影挺拔如鬆，卻透著一股難以言喻的孤寂與冷硬。窗外天光黯淡，映照著他毫無表情的側臉，唯有那雙深潭般的眸子裡，翻湧著被強行壓抑的怒潮與不甘。
就在這令人窒息的沉默幾乎要將最後一絲希望絞碎之時——
值房的門被輕輕推開。
一襲藕色身影悄然步入，帶來了些許窗外清冷的氣息，也瞬間吸引了所有目光。
是蘇芷晴。
她今日未施粉黛，發髻簡單挽起，隻簪著一支素銀簪子，身上穿著半舊的月白綾襖與青緞比甲，打扮得比平日更為素淨，仿佛刻意斂去了所有可能引人注目的光華。然而，她的步履卻異常沉穩，那雙總是含著溫婉與書卷氣的明眸之中，此刻卻燃燒著一種沉靜的、不容置疑的決然光芒。
她先是對張猛等人微微頷首，隨即目光便徑直落在沈煉的背影上。
“沈大人，”她的聲音清澈而平靜，在這壓抑的空間裡顯得格外清晰，“事情我已聽裴小旗大致說了。”
沈煉緩緩轉過身，目光與她相遇。他從她眼中沒有看到絲毫的畏懼、退縮或是抱怨，隻有一種深切的憂慮，以及憂慮之下，那磐石般的堅定。
“蘇姑娘，”沈煉的聲音有些乾澀，“此事……牽連甚廣，風險已遠超預估。你……”他頓了頓，似乎想勸她置身事外。
蘇芷晴卻輕輕搖頭，打斷了他的話，語氣溫和卻斬釘截鐵：“大人不必多言。案情我已深知，其背後之黑暗，令人發指。若因強權打壓便就此退縮，豈非任由魑魅魍魎橫行，令更多無辜女子遭殃？芷晴雖是一介女流，亦知有所為，有所不為。”
她上前一步，目光掃過桌上那份如同催命符般的彈劾抄件，唇角竟勾起一絲極淡的、帶著冷意的弧度：“都察院的禦史老爺們，倒是勤勉。隻是這彈劾的時機與罪名，未免太過‘恰到好處’了些。”
沈煉目光微凝：“你的意思是？”
“家父在世時，雖官位不顯，卻也曾在翰林院與國子監留有幾分清名，與幾位持身守正、不阿權貴的禦史台前輩和宮中謹言慎行的老供奉，尚有幾分香火情誼。”蘇芷晴的聲音壓得更低，卻字字清晰，帶著一種於絕境中覓生路的智慧與勇氣，“此番彈劾，來勢洶洶，卻未必沒有轉圜之隙。其所依仗者，無非是‘窺探私邸、驚擾勳貴’八字。若能設法讓上峰明白，大人所為並非無端窺探，而是事出有因，且伯府自身行止確有可疑之處，並非全然無辜受擾……或可暫緩鋒芒，爭取些許時日。”
沈煉眼中驟然閃過一抹亮光！張猛也停止了踱步，瞪大了眼睛看向蘇芷晴。
“你……有何良策？”沈煉的聲音帶著一絲不易察覺的期待。
蘇芷晴微微垂眸，沉吟片刻，道：“給我半日時間。我需去拜訪一兩位故舊長輩，陳明此案關乎女子清白性命之重大，暗示伯府牽扯之深非比尋常，或可請他們以‘風聞奏事’之權，或通過宮中閒談之機，從旁稍作轉圜，不必直接駁斥彈劾，隻需讓各方知曉此案另有隱情，北鎮撫司辦案並非全然莽撞即可。如此，或能令施加於大人之上的壓力，稍減幾分。”
此舉風險極大！稍有不慎，不僅無法轉圜，反而可能將她自己乃至那些故舊都拖入泥潭！
“蘇姑娘！”沈煉下意識出聲，想要阻止。這渾水，不該由她來蹚。
蘇芷晴卻抬起頭，迎上他的目光，眼神清澈而堅定，甚至帶著一絲懇求：“沈大人，請信我一次。這非僅為你，亦為那些無辜受害的女子，為求一個公道。蘇家雖敗，尚餘幾分風骨，豈能坐視奸邪仗勢欺人？”
她的目光如此純粹而熾熱，仿佛能驅散一切陰霾與算計。沈煉望著她，心中最堅硬的部分，仿佛被某種溫暖而堅韌的東西悄然觸動、融化。他看到了她柔弱外表下那份不輸男子的膽識與智慧，看到了她於風雨飄搖中依舊挺立的風骨與擔當。
良久，他緩緩頷首，千言萬語隻化作兩個字：“……小心。”
蘇芷晴淺淺一笑，那笑容如同陰霾中透出的一縷微光，旋即轉身，步履匆匆地離去，身影很快消失在廊廡儘頭。
接下來的半日，對沈煉而言，仿佛比半年還要漫長。他坐鎮值房，表麵沉靜如水，處理著無關緊要的公務，內心卻如同置於文火之上，備受煎熬。每一次門外傳來的腳步聲，都讓他心神微緊。
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