短巷之內，那場短暫卻激烈如暴風驟雨般的廝殺，隨著濃密刺鼻的煙霧漸漸被夜風吹散，終於顯露出了它慘烈而狼藉的終局。
空氣中彌漫著一種複雜而令人作嘔的氣味：硝煙未儘的刺鼻、血腥的甜腥、汗水的酸臭、以及某種類似石灰的辛辣，混合在一起，沉甸甸地壓在每個人的胸口。之前那震耳欲聾的金鐵交鳴、怒吼慘嚎，此刻已歸於死寂，隻剩下眾人粗重壓抑的喘息聲，以及夜風穿過巷弄時發出的、如同嗚咽般的低嘯。
視線逐漸清晰。巷內的景象，觸目驚心。
原本就坑窪不平的泥濘地麵，此刻布滿了雜亂的腳印、拖曳的痕跡，以及一灘灘尚未完全凝固的、暗紅發黑的血泊。斑駁的土牆上，濺滿了星星點點的血痕和刀劍刮擦留下的白印。幾處堆放雜物的地方被撞得七零八落，破碎的瓦罐、散亂的柴草，無不訴說著剛才那場搏殺的激烈與混亂。
張猛拄著繡春刀，站在巷子中央，胸膛劇烈起伏，汗水混合著煙塵從額角滑落，在下頜處彙成渾濁的泥滴。他的手臂因為用力過度而微微顫抖，背後傳來火辣辣的疼痛，那是剛才為了阻截奪物者，硬生生用肩胛骨扛下的一記重擊留下的淤傷。他環顧四周，手下的緹騎們大多身上掛彩，或輕或重，人人臉上都帶著劫後餘生的疲憊、未能完成任務的沮喪，以及一種被對手完全算計後的屈辱與憤怒。
但此刻，這些都暫時被壓下。張猛的目光，第一時間投向了那個倒在血泊中的身影——“巧手劉”。
他快步走過去，蹲下身。一名懂些粗淺急救的緹騎已經先一步在檢查，此刻抬起頭，對著張猛，麵色沉重地搖了搖頭，低聲道：“頭兒，不行了。那刀……淬了劇毒，見血封喉。而且傷口太深，正中心脈，血都快流乾了……氣息……已經沒了。”
張猛的心，隨著這句話，徹底沉入了穀底。他伸手探了探“巧手劉”的鼻息，果然，一片冰涼。那雙曾經因為賭債而焦慮、因為手藝而驕傲的眼睛，此刻瞪得大大的，空洞地望著漆黑的夜空，裡麵凝固著最後的恐懼、痛苦和難以置信。他成了這起迷案中，第一個被滅口的、也是目前唯一明確的線索人物。
活口的目標，徹底失敗。
一股難以言喻的挫敗感，如同冰冷的潮水，淹沒了張猛。他猛地一拳砸在旁邊的土牆上，拳頭關節處瞬間皮開肉綻，但他卻感覺不到疼痛，隻有滿腔的怒火無處發泄。
“清理現場！動作要快！”張猛強迫自己冷靜下來，用沙啞的聲音下令。現在不是懊惱的時候，必須儘快處理手尾，撤離這個是非之地。誰知道那些神秘的黑衣人會不會去而複返，或者引來官府的巡夜兵丁？
緹騎們強忍著傷痛和疲憊，迅速行動起來。兩人負責警戒巷口，其餘人開始小心翼翼地清除打鬥痕跡：用泥土掩蓋血跡，將散亂的雜物儘量恢複原狀，抹去牆上過於明顯的刀痕。他們動作熟練，顯然不是第一次處理此類現場，但氣氛卻異常凝重。
就在張猛準備指揮人將“巧手劉”的屍體暫時拖到隱蔽處時，他的目光，無意中掃過了剛才與那奪物黑衣人交手的地方。地麵上，除了血跡和腳印，似乎還有一點異樣的顏色。
他心中一動，快步走過去，蹲下身仔細查看。隻見在泥濘中，靜靜地躺著一片約莫巴掌大小的黑色布料。正是他情急之下，刀鋒掠過對方手臂時削落的那一片！
張猛小心翼翼地用刀尖將布料挑起，避免直接用手接觸。就著遠處賭坊映來的微弱紅光，他仔細端詳。這布料的手感極其特殊：觸手冰涼，仿佛不是織物，而是一種柔韌滑膩的皮質或某種特殊絲線混紡而成。用力拉扯，韌性極佳，遠超尋常棉麻。布料的黑色並非後期染就，而是材質本身的顏色，深邃而毫無雜色。更奇特的是，在特定角度下，可以隱約看到布料表麵織有極其細密、排列規則的暗色紋路，那紋路似乎不是裝飾，更像是一種標識或某種功能的體現。
絕非民間之物！張猛立刻做出了判斷。這布料的質地和工藝，透著一股難以言喻的精密與昂貴，更像是……某些有特殊需求的官方秘密機構，或者底蘊深厚的豪門巨室才能擁有的東西。
這或許是今晚這場慘敗中，唯一的、也是至關重要的收獲！
“帶上它！還有他！”張猛指著“巧手劉”的屍體，沉聲下令，“立刻撤離！回據點！”
一行人不敢耽擱，兩人抬起“巧手劉”尚有餘溫的屍體，用破布簡單遮蓋，其他人相互攙扶，保持著警惕的隊形，迅速而無聲地消失在南城錯綜複雜的街巷陰影之中，如同來時一樣，沒有留下任何痕跡，除了那條短巷裡需要時間才能徹底消散的淡淡血腥味。
……
南城據點，廢棄染坊。
當張猛帶著一身狼狽和那具冰冷的屍體、以及那片關鍵的布料返回時，得到消息的沈煉和趙小刀早已在倉房內等候。倉房裡的氣氛，比之前更加壓抑凝重。
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張猛單膝跪地，垂著頭，聲音沙啞地將整個行動過程，從發現異常寂靜，到黑衣人突然出現，再到激烈搏殺、“巧手劉”被滅口、對方奪物撤離，原原本本、毫無保留地稟報了一遍。他沒有為自己當時的遲疑或後續的失利尋找任何借口，每一個細節都陳述得清晰而客觀。
沈煉靜靜地聽著，臉上沒有任何表情，隻有放在膝上的手指，無意識地微微蜷縮了一下。趙小刀則站在一旁，臉色鐵青，拳頭緊握，指甲幾乎要掐進掌心。
彙報完畢，張猛雙手呈上那片用乾淨布帕托著的黑色衣料。
沈煉接過布帕，沒有立刻查看，而是先走到被平放在角落草席上的“巧手劉”屍體旁，默默注視了片刻。看著那張年輕卻已失去所有生氣的臉，他的眼中掠過一絲極淡的、難以察覺的複雜情緒，但旋即被冰封般的冷靜所取代。
他回到桌邊，就著燈光，極其仔細地檢視著那片衣料。他用指尖輕輕摩挲其質地，對著燈光觀察其紋理，甚至湊近聞了聞其氣味，除了淡淡的血腥和硝煙味，並無特殊。他的動作緩慢而專注，仿佛要將這布料的每一個分子都剖析清楚。
良久，他才緩緩放下布料，抬起頭，目光掃過張猛和趙小刀。他的臉色依舊平靜，但那雙深邃的眼眸中，卻仿佛有冰層下的暗流在洶湧。
“螳螂捕蟬，黃雀在後。”沈煉緩緩開口，聲音低沉而清晰，每個字都像冰冷的石子投入死水，“我們還是……慢了一步。或者說，我們，以及‘巧手劉’，都早已在彆人的監視算計之中。”
他頓了頓，繼續分析，語氣冷靜得可怕：
“這夥黑衣人，訓練有素，配合無間，心狠手辣，目標明確。行動乾脆利落，毫不戀戰，撤離有序。絕非尋常江湖草莽，更非普通匪類。其行事風格，倒像是……某些受過嚴酷訓練的秘密組織，或是豢養的死士。”
他的目光再次落在那片衣料上：“而這布料……質地特殊，工藝精湛，非民間所能及。甚至在我錦衣衛的庫檔中，也未曾見過完全相同的記載。其來源，恐怕……深不可測。”
“他們急於滅口奪物，說明‘巧手劉’身上的東西，至關重要！可能直接指向幕後主使的身份，或是……那件失竊的禦賜之物本身的下落！”
沈煉的研判，如同抽絲剝繭，將失敗的陰影稍稍驅散，從絕望的廢墟中，硬生生扒拉出了幾條新的、雖然更加危險卻方向明確的線索。
“線索並未完全中斷。”沈煉總結道，目光重新變得銳利，“接下來，三個方向！”
“一，查這片衣料！動用所有資源，查清它的產地、用途、可能的流向！這是目前最直接的物證！”
“二，分析黑衣人的武功路數、行動特征！張猛，你親自負責，將交手細節完整記錄，與卷宗中記載的各方勢力進行比對！”
“三，……那個被奪走的油布包裹，究竟是什麼？”沈煉的聲音帶著一絲凝重，“這或許是解開所有謎團的關鍵！”
案件，因為這場突如其來的截殺，非但沒有終結，反而被推向了一個更加撲朔迷離、更加深不可測的層麵。對手的陰影，變得更加龐大而清晰，同時也露出了新的馬腳。
殘局已清，線索猶存。
真正的較量，從現在起，才算是真正觸及到了那深藏於水下的、巨大冰山的一角。
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