子夜時分，北鎮撫司南衙的喧囂，如同潮水般，來得快，去得也快。鄭坤親自押著“人犯”和“贓物”，誌得意滿、前呼後擁地返回衙署後，整個南衙的重心，便瞬間轉移到了他那間燈火通明、人影攢動的值房。道賀聲、奉承語、以及鄭坤那難掩得意的朗笑，隔著庭院隱隱傳來，與沈煉這邊死寂般的黑暗形成了刺眼的對比。
沈煉的值房，門窗依舊緊閉，沒有點燈。他獨自坐在黑暗中，如同蟄伏在岩縫深處的冷血動物，收斂了所有氣息，冷靜地傾聽著外界的每一絲動靜。臉上，沒有任何計劃成功後的喜悅或放鬆，隻有一種曆經巨大風險後、沉澱下來的、近乎虛無的平靜，以及眼底深處那一絲揮之不去的、對未來的深切憂慮。
他知道，戲，才剛剛開場。而他，必須演好接下來的每一幕。
天剛蒙蒙亮，鄭坤便派人來“請”沈煉。傳話的旗官臉上帶著毫不掩飾的倨傲與輕慢，語氣也不再是之前的催促，而是帶著一種上位者對下位者“施恩”般的口吻。
沈煉深吸一口氣，臉上瞬間切換出一種混合著疲憊、慶幸以及恰到好處的恭謹與慚愧的神情。他整理了一下略顯褶皺的飛魚服，快步走向鄭坤的值房。
一進門，便感受到一股熱浪般撲麵而來的誌得意滿。鄭坤端坐在主位，手邊案上赫然擺著那個盛放“紫玉鎮紙”的錦盒，盒蓋敞開，那方仿製品在晨光下泛著誘人的紫暈。幾名心腹旗官圍攏在側，臉上都堆滿了笑容。
“卑職沈煉，參見大人！”沈煉躬身行禮，聲音帶著一絲“激動”的沙啞。
“哈哈哈！沈總旗，起來吧！”鄭坤心情極佳，難得地和顏悅色，他指著那“鎮紙”，笑道：“瞧瞧！天網恢恢，疏而不漏！這夥蟊賊，終究是逃不出本官的手掌心！”
沈煉立刻露出“由衷”的欽佩之色，語氣懇切：“全賴大人運籌帷幄，明察秋毫！若非大人果斷決策，親臨指揮，卑職等便是再查上數月，恐怕也難有今日之功！卑職……卑職實在是慚愧！”他恰到好處地低下頭，將“辦事不力”的尷尬和“沾光”的慶幸表現得淋漓儘致。
這番“肺腑之言”，極大地滿足了鄭坤的虛榮心。他捋著短須，故作矜持地擺擺手：“誒，沈總旗也不必過於自責。此案確實棘手，賊人狡詐。你能在前期的排查中……嗯，積累一些線索，也是有功的。此番能一舉擒獲賊首，起獲贓物，你手下弟兄的辛苦，本官也看在眼裡。”
他話鋒一轉，語氣變得意味深長：“不過，此案關係重大，後續的審訊、結案，乃至向聖上和陳妃娘娘稟報，都需慎之又慎。沈總旗連日辛勞，暫且將一應卷宗證物移交周康吧，你先帶弟兄們好好休整幾日。”
這是明升暗降，直接奪權！將沈煉排除在核心審訊之外，既是獨攬功勞，也是防止他接觸“黑牙陳”，可能發現什麼不該發現的秘密。
沈煉心中冷笑，麵上卻露出如釋重負兼感激涕零的表情，深深一揖：“卑職遵命！多謝大人體恤！能早日將此案了結，還郡王爺一個公道，卑職心願已足，不敢再居功！”他表現得毫無留戀，甚至有些“識趣”的退讓，這讓鄭坤更加放心。
成功地扮演了一個“僥幸沾光”、“知難而退”的配角後，沈煉恭敬地退出了那間喧囂的值房。轉身的刹那，他臉上所有的表情瞬間收斂得乾乾淨淨，隻剩下一片冰冷的漠然。
回到自己那間冷清的值房，沈煉反手鎖死了房門。他並沒有休息，而是靜靜地等待著。
約莫過了一炷香的功夫，值房內側一扇極其隱蔽的、通往一條廢棄廊道的暗門，被悄無聲息地推開。趙小刀和張猛的身影，如同鬼魅般滑了進來。三人對視一眼，無需言語，一切儘在不言中。
沈煉走到牆角，挪開一個看似固定的沉重木櫃，露出了後麵一個隱藏在牆壁裡的暗格。他取出一串特製的鑰匙，打開了暗格中一個包著鐵皮的厚重木箱。
箱子裡，整整齊齊地碼放著他們在此案中收集到的、真正的、足以致命的王牌。
沈煉一件一件地，將它們取出，放在桌上昏暗的油燈下。他的動作緩慢而鄭重，仿佛在檢視著千軍萬馬。
1.真實物證：
一個扁平的錫盒，裡麵是用特殊藥水浸潤保存的桑皮紙拓印，清晰地顯示著漱玉軒氣窗邊緣那獨特的、帶弧度的撬痕。
幾個小巧的琉璃瓶，裡麵裝著從案幾下縫隙中小心翼翼刮取出來的、微量的特製桐油與冰蠶絲混合殘留物，在燈光下泛著詭異的油光。
那片用白絹襯底、小心包裹的黑色衣料碎片，觸手冰涼滑韌，上麵的暗紋在光線下若隱若現，無聲地訴說著殺手背後那深不可測的背景。
2.關鍵人證：
一本薄薄的、用密寫藥水書寫的小冊子。裡麵是“巧手劉”臨終前斷斷續續、但關鍵信息清晰的證詞記錄，詳細描述了“黑牙陳”的特征、接頭方式、定製工具的要求，以及其背後可能存在的“貴人”陰影。每一頁紙，都浸透著死亡的氣息和最後的懺悔。
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3.終極護身符：
一份用特殊密碼和隻有沈煉自己能完全解讀的簡略符號寫成的卷宗。裡麵巨細無遺地記錄了從懷疑成國公開始，到製定“移花接木”計劃，再到每一步的精確執行過程、參與人員、時間地點。包括如何利用“黑牙陳”，如何偽造物證，如何引導鄭坤和東廠……如同一把雙刃劍，既能證明他們的清白和初衷，也足以將他們拖入萬劫不複的深淵。這是同歸於儘的底牌。
“這些，才是真相。”沈煉的聲音低沉而有力，在寂靜的房間裡回蕩，“鄭坤手裡的‘人犯’和‘贓物’，不過是我們拋出去吸引火力的傀儡和誘餌。”
趙小刀和張猛看著這些物件，眼神複雜。有慶幸，慶幸他們留下了後手；有沉重，沉重於這些證據背後代表的巨大風險；更有一種莫名的堅定，既然已走到這一步，便再無回頭路。
“大人，”趙小刀壓低聲音，“‘黑牙陳’已被投入詔獄甲字房，由鄭坤的親信周康親自帶人看守審訊。我們……完全被排除在外了。”
沈煉點了點頭，目光深邃：“意料之中。鄭坤現在想的，是如何讓‘黑牙陳’吐出‘圓滿’的口供，順利結案表功。但他根本不知道，他審的，是一顆隨時可能爆炸的雷。”
“黑牙陳”會招供什麼？他會不會扛不住酷刑，吐出“成國公府”幾個字？如果吐了，鄭坤會是什麼反應？是嚇得魂飛魄散，強行掩蓋？還是膽大包天，以此要挾成國公？
成國公會如何反應？他會坐視鄭坤審訊嗎？會不會再次派人滅口？甚至……對鄭坤下手？
被引入局的定國公或東廠，會如何動作？他們會相信鄭坤的“戰果”嗎？會不會暗中調查，發現其中的蹊蹺？進而利用此事，對成國公發起攻擊？
這其中的變數，多如牛毛，任何一環失控，都可能引發一場席卷所有人的政治海嘯！
沈煉將桌上的證據小心翼翼地重新收回暗格，鎖好，恢複原狀。他轉過身，看著兩位生死與共的部下。
“從現在起，”他的聲音平靜得可怕，“我們唯一要做的，就是等待。”
“像最耐心的獵人一樣，潛伏在風暴眼的邊緣，冷眼旁觀這場由我們親手點燃的大火，如何燃燒，如何蔓延。”
“保護好自己，保護好這些證據。除非到了生死關頭，或者出現了能一舉揭開真相、且能保全我們的絕佳時機，否則，絕不動用。”
他走到窗邊，推開一條縫隙。外麵，天色已然大亮，北鎮撫司衙署開始了新一天的運轉，看似一切如常。但沈煉知道，這平靜的表麵下，正在湧動著足以吞噬一切的暗流。
“棋局，已經布下。”他輕聲說道，仿佛在自言自語，又像是在對冥冥中的命運宣戰，“棋子已落，執棋者卻不止我們。接下來，就看這盤棋，會下到何種地步了。”
他的眼神，穿越了衙署的重重屋宇，投向了那座象征著至高權力和無窮危險的紫禁城。
山雨欲來風滿樓。
而他們，已無處可躲，唯有在這驚濤駭浪中，尋找那一線或許根本不存在的生機。真正的較量，現在，才真正開始。
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