“煉哥兒，你前番經辦永嘉郡王府一案，行事穩妥，心思縝密，本官……甚是欣慰。”他刻意放緩了語速，仿佛在斟酌每一個字，“此番重任，關乎朝廷體統，關乎皇家尊嚴，更關乎我北鎮撫司上下所有人的身家性命！衙內人才濟濟，但本官思來想去……”
他停頓了一下，營造出一種懸而未決的緊張感，然後才一字一頓地說道：
“能擔此重任者，唯你沈煉一人！”
這話如同重錘，狠狠砸在沈煉的心口！雖然他早有預感，但當鄭坤如此直白、如此決絕地將這滔天巨浪引向他時，他依然感到一陣劇烈的眩暈，心臟仿佛被一隻無形的手死死攥緊！
永陵！祭器！掉包！皇帝震怒！限期一月！這些詞語，每一個都代表著無法想象的凶險和壓力！而鄭坤那句“唯你一人”，更是將他徹底推到了風口浪尖，絕了他任何退縮的餘地！
這是絕境！沈煉瞬間洞悉了鄭坤的全部意圖：借刀殺人！用他這把“刀”去劈斬迷霧，成了，功勞是鄭坤的；敗了，或者觸碰了不該碰的東西，他沈煉就是第一個被舍棄的替罪羊！
拒絕？不可能。公然違抗上官指派的重任，尤其是在這等驚天大案麵前，無異於自尋死路，鄭坤立刻就可以用“畏難不前”、“瀆職”的罪名將他拿下！
接受？前麵是萬丈深淵，是刀山火海！一步踏錯，便是粉身碎骨！
電光火石之間，沈煉腦海中已閃過萬千念頭。他能感覺到自己後背瞬間被冷汗浸濕，但臉上卻強行維持著鎮定。他深知，此刻任何一絲猶豫、惶恐或抗拒的表現，都會引來鄭坤更進一步的逼迫，甚至可能當場翻臉。
他猛地深吸一口氣，那口氣冰冷而帶著沉水香的餘味，強行壓下了翻湧的心緒和幾乎要脫口而出的驚呼。他抬起頭，目光不再低垂，而是勇敢地、堅定地迎上了鄭坤那深邃難測的視線。
在鄭坤的目光中，沈煉看到了一絲意料之中的審視，以及一絲隱藏極深的、如同獵人看著獵物踏入陷阱般的冷意。
不能再猶豫了！
沈煉後退半步，整理了一下本已十分平整的衣袍，然後，對著鄭坤，對著那卷明黃的聖旨，深深地、極其鄭重地作揖行禮，腰彎得很低，姿態充滿了恭敬與決絕。
當他直起身時，臉上已是一片沉靜如水，眼神清澈而堅定，仿佛剛才那一刻的驚濤駭浪從未發生過。他的聲音，沉穩得如同磐石，在溫暖而壓抑的值房內清晰響起：
“大人！”
這一聲稱呼，充滿了力量。
“卑職沈煉，蒙大人不棄，信重若此！”他語氣懇切，甚至帶著一絲受寵若驚的激動，但仔細品味，那激動之下，卻是冰冷的清醒，“此案關乎國體，卑職雖才疏學淺，人微言輕，然食君之祿，忠君之事！”他微微提高了聲調，目光灼灼：
“既蒙大人委以重任，卑職……敢不竭儘全力，以報天恩！”他巧妙地將“效忠”的對象，從鄭坤個人，引向了更上層的“天恩”，為自己留下了一絲轉圜的餘地。
“定當鞠躬儘瘁，死而後已！必竭儘所能，查明真相，以慰聖心，以報大人知遇之恩！”
一番話，說得滴水不漏。既表達了堅決接令的態度，展現了忠勇，又隱含了案件是為“聖心”而查，而非完全受鄭坤驅使。
鄭坤靜靜地聽著，臉上依舊沒有任何表情，但那雙深邃的眼睛，卻微微眯起，仔細地打量著沈煉的每一絲神態變化。他自然聽出了沈煉話語中的機鋒，但這番表態，至少表麵上是無可挑剔的。
半晌，鄭坤才緩緩開口，語氣聽不出喜怒：“好。有你這番話，本官就放心了。”
他身體微微前傾，目光如炬，做最後的敲打：“衙內資源，隨你調用。要人給人，要權給權。但本官隻要結果！”他一字一頓，帶著冰冷的殺意：
“一個月！隻許成功，不許失敗！”
“卑職明白！”沈煉再次躬身，聲音斬釘截鐵。
“去吧。”鄭坤揮了揮手，重新將目光投向了窗外，不再看沈煉。
“卑職告退！”沈煉恭敬地行禮，一步步倒退著，直到門口，才轉身輕輕開門，閃身而出，又將房門悄然合攏。
值房內，重歸寂靜。鄭坤望著窗外，嘴角終於勾起一抹冰冷的、意味深長的笑容。
而門外，沈煉在合上房門的刹那，臉上的鎮定瞬間消失，取而代之的是一種無比的凝重。他快步離開這片壓抑的區域，直到走出很遠，才靠在冰冷的廊柱上，仰頭望著灰暗的天空，長長地、無聲地吐出了一口濁氣。
刀，已出鞘。
前路，是九死一生。
但他，已彆無選擇。
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