司禮監後巷，子時三刻。
夜色如墨，將整座紫禁城浸染得沉寂而肅殺。唯有司禮監後巷的一角，尚有一絲活氣。一盞昏黃的燈籠高懸在朱漆大門的簷下，燈籠上沒有字號，隻有一道潦草的劍痕，昭示著此地主人不凡的身份。
“篤，篤，篤。”
三聲沉悶而富有節奏的敲門聲，打破了巷子的死寂。聲音不大，卻仿佛直接敲在人的心坎上。
門內傳來一陣輕微的騷動，緊接著，門閂被小心翼翼地拉開一道縫。一個尖細的聲音帶著驚疑不定問道：“誰？”
“總旗沈煉，有事求見李公公。”門外人的聲音平靜無波，卻帶著不容置疑的威嚴。
門內人明顯地瑟縮了一下，不敢再多問，連忙拉開大門。沈煉一身玄色飛魚服，腰間繡春刀的刀柄在燈籠下泛著幽光。他身後的張猛如一尊鐵塔，沉默地堵在門邊，目光如鷹隼般掃視著院內。
李福正坐在書房裡，手裡緊緊攥著一串烏木佛珠，指節因用力而泛白。他年約五旬，麵皮白淨，此刻卻血色儘褪，蒼白如紙。當沈煉和張猛一前一後踏入書房時，他幾乎是從椅子上彈了起來。
“沈……沈總旗！”李福的聲音乾澀發顫，強作鎮定地拱了拱手，“深夜來訪，有何貴乾？下官……下官並無失職啊。”
沈煉沒有理會他的客套，徑直走到書案前，將一卷厚實的文書“啪”地一聲拍在桌上。那文書的封皮上，蓋著鮮紅的“隆昌號”海運提單大印。
“李公公，”沈煉的語氣平淡，卻像一把冰錐，“你可知這提單上的‘趙記行’，是何人產業？”
李福的目光落在提單上，瞳孔驟然一縮。他認得那個印記，那是京城最大的皇商之一，鎮國侯趙銘名下的產業。他強壓下心頭的驚濤駭浪，故作茫然道：“趙記行？下官……下官不曾聽過。”
“不曾聽過？”沈煉冷笑一聲，從懷中又摸出一塊用油布包裹的東西，輕輕打開。那是一塊焦黑的金屬殘片，在燈籠下閃爍著詭異的光澤。“那你可認得此物？這是從被燒毀的祭器庫裡找到的殘骸。經鑒定，這東西是用藍火礦焊料熔鑄的鎖扣。”
李福的呼吸猛地一滯，臉上的血色瞬間褪得一乾二淨。他踉蹌一步，扶住書案才勉強站穩。他當然認得！藍火礦，那是一種極為稀有且珍貴的礦石，整個大明，隻有泉州官礦出產！而這種礦料，嚴禁民間私用，尤其是用來製作祭祀所用的法器！
“你……你怎麼知道？”李福的聲音抖得不成樣子，額頭上滲出豆大的冷汗。
“我還知道，”沈煉步步緊逼，每一步都像踩在李福的心尖上，“去年八月，泉州官礦丟失了一批藍火礦精，共計三百斤。而就在一個月後，趙記行通過漕運，向京城運送了一批‘特殊祭器’，這批祭器的材質報告裡，赫然寫著‘泉州藍火礦’。”
沈煉的目光如刀，死死鎖定著李福慘無人色的臉：“李公公，你是司禮監掌印太監，又是祭器庫的總管。這批祭器，是你親手驗收入庫的吧？”
“不……不是的！”李福終於崩潰了，他猛地跪倒在地，聲音淒厲，“是趙銘！是趙銘逼我的！他說那批祭器是給宮裡貴人準備的，要我幫忙掉包，用他提供的‘改良版’焊料重新熔鑄，我……我不敢不從啊！”
他語無倫次地哭嚎起來，將頭磕在冰冷的金磚上：“沈總旗！下官冤枉啊！挪用祭器庫的銀子，也是他逼的！他說如果我不幫他，就把我這些年貪墨的賬目全都捅出去！我……我隻是個奴才，我隻想活命啊！”
沈煉看著在地上蜷縮成一團、涕淚橫流的李福，眼神中沒有憐憫，隻有一片冰冷的審視。他知道，心理防線已經徹底崩潰了。
“起來。”沈煉的聲音依舊平淡。
李福渾身發抖，卻不敢不聽，顫巍巍地爬起來，跪在地上，頭也不敢抬。
沈煉蹲下身，與他平視，聲音冷得像臘月的寒風：“把所有細節，都說出來。從去年八月，趙銘是如何聯係你的，到他是如何威脅你，掉包的過程，還有你挪用銀子的數目和去向。一字不漏地講給我聽。”
“是……是……”李福像是抓住了救命稻草，開始語速極快地交代。
書房裡，隻剩下李福斷斷續續的哭訴和沈煉偶爾的冷哼。張猛如一尊雕塑，沉默地站在陰影裡，隻有燭火跳動時，才能看到他眼中閃過的寒芒。
一個時辰後，李福的供述終於告一段落。他哭得幾乎虛脫，將所有事情和盤托出。趙銘如何許諾他事成之後給他一萬兩白銀，如何用他挪用公款的把柄威脅他，如何巧妙地替換了祭器，以及那批假祭器最終的流向……
沈煉靜靜地聽著，等到李福說完，他才緩緩站起身，整理了一下飛魚服的下擺。
“很好。”他淡淡地說道，“你提供的情報，很有價值。”
李福抬起頭，臉上還掛著淚痕，眼神中帶著一絲劫後餘生的期盼：“沈總旗，下官……下官能將功補過嗎？”
沈煉走到門口，打開了門。清冷的夜風吹了進來，吹得燈籠忽明忽暗。
“你沒有功，隻有過。”沈煉的聲音從門外傳來，“不過，死罪可免，活罪難逃。從今往後，你依舊是司禮監掌印，祭器庫總管。但是，你的每一步，我都會盯著。再敢有半點異心，我不介意讓你嘗嘗繡春刀的滋味。”
他頓了頓，補充道：“至於你挪用的銀子和趙銘給你的那一萬兩，自己想辦法，在一個月內補上。否則，下一次來敲門的，就不是我了。”
說完，沈煉的身影消失在門外的黑暗中。張猛默默地跟上，沒有再看李福一眼。
書房內，李福癱坐在地上，望著緊閉的大門，眼神空洞。他知道，自己雖然保住了性命和官位，卻從此淪為了沈煉的傀儡。他親手點燃的這把火，不僅沒能燒死彆人，反而將自己永遠地困在了這座名為“司禮監”的巨大牢籠裡。
司禮監後巷，又恢複了死一般的寂靜。隻有那盞孤燈，在風中搖曳，仿佛在見證著一個太監的徹底墮落，和一個錦衣衛的又一次勝利。而這場勝利，不過是京師暗流洶湧的權力遊戲中的，小小一環。
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