子時的梆子剛敲過三響，北鎮撫司後巷的燈籠在風中搖晃，將青石板路照得忽明忽暗。沈煉簽押房的燈還亮著，他正伏案整理鹽引賬冊的副本，忽聞窗外傳來瓦片碎裂的脆響。
“什麼人？！”趙小刀從耳房衝出，繡春刀已出鞘三寸。
話音未落，三支火箭“嗖”地釘入窗欞！火油遇火星爆燃，整扇雕花木窗瞬間化作火幕。濃煙裹挾著熱浪湧入室內，案頭卷宗頃刻蜷曲焦黑。
“走水了！”趙小刀拽起沈煉撲向門口，卻見廊下影影綽綽立著十餘名黑衣番子，手中弩箭寒光凜冽。
“東廠辦事！閒雜人等退避！”為首的番子厲喝。
沈煉反手甩出火折子擲向油燈，爆燃的火團暫時阻隔了追兵。他撞開後窗縱身躍入竹林，回頭隻見簽押房已被烈焰吞噬——那裡鎖著科場案全部原始證據：筆鋒拓片、鹽引存根、秦鳴雷供詞、翟鑾血衣……
“大人！”趙小刀渾身是血地從火場爬出，肩頭插著半截斷箭，“檔案庫……檔案庫被燒了！”
沈煉一把撕下衣襟按在他傷口上，聲音淬著冰碴：“還有多少東西沒轉移？”
“昨夜按您吩咐，已將真賬冊、血衣密信、嚴世蕃親筆信轉移至西山廢寺……”趙小刀咳著血沫，“但假賬冊和筆鋒摹本還在庫中！”
烈焰映紅了半邊天。沈煉望著衝天火光，齒縫間擠出冷笑：“麥福啊麥福，你想毀屍滅跡？”
西山慧明寺的斷壁殘垣間，二十口樟木箱在禪房內碼成方陣。趙小刀用匕首挑開其中一口，泛黃的賬冊上“嚴世蕃”簽名猶帶血漬，血衣密信的“采”字起筆處還粘著半片竹葉——正是東廠“竹葉青”刑具的標記。
“大人，這是最後一批。”趙小刀擦著汗，“東廠的人隨時可能搜山。”
沈煉撫過賬冊上焦黑的邊角，那是簽押房大火中搶救出來的殘頁。他忽然抓起案頭銅燭台砸向地麵——
“哐當！”
地磚應聲翻轉，露出一個黝黑洞口。張猛貓腰鑽入，片刻後拖出個沾滿泥漿的鐵盒：“果然在這兒！東廠以為燒了檔案庫就能高枕無憂，卻不知您早留了後手！”
盒中是嚴世蕃與麥福的密信往來，火漆印上還沾著鬆脂：“……沈煉不死，終為大患。可借‘妖道案’構陷，令其永錮詔獄……”
沈煉瞳孔驟縮。東廠的報複竟不止於焚毀證據，更要置他於死地！
次日清晨，沈煉踏入錦衣衛指揮使衙署時，駱安正在煮茶。紫銅壺嘴騰起的熱氣中，老人將一杯碧螺春推到他麵前：“麥福的箭，射偏了。”
“大人早知東廠會動手？”沈煉將密信拍在案上。
駱安拾起信紙對著光，火漆印的裂痕在陽光下無所遁形：“麥福故意留了破綻——你看這‘密’字封口的雲紋，東廠規矩是左高右低，此信卻是右高左低。”他冷笑，“這是麥福在向嚴世蕃表忠心，也是故意讓你看見。”
沈煉猛然醒悟：“他在激怒我！”
“不止如此。”駱安從袖中抽出份邸報，“今早內閣傳出消息，三法司要重審‘妖道案’——那個詛咒皇嗣的妖人，指認幕後主使是錦衣衛指揮僉事張猛。”
沈煉霍然起身：“張猛在廢寺清點證據！這分明是調虎離山！”
“麥福算準你會去救張猛。”駱安將茶盞重重一擱，“但他漏了一件事——”他掀開牆上的《京城駐防圖》，指尖點住西直門外的亂葬崗，“趙小刀的姐姐嫁在此地守陵人家中，東廠若埋伏，必留活口報信。”
話音未落，親兵疾步入內：“大人！趙小刀部屬渾身是血闖回報訊——張猛被東廠番子圍困在報國寺，對方揚言要‘清理門戶’！”
駱安與沈煉對視一眼，同時冷笑：“麥福想借刀殺人？沒那麼容易。”
報國寺的千年銀杏樹下，張猛背靠斷碑喘息。他手中繡春刀已崩出缺口，左臂一道深可見骨的刀傷正汩汩冒血。圍攻的東廠番子足有三十餘人，為首之人麵戴青銅獬豸麵具，刀法狠辣如鬼魅。
“錦衣衛的狗，也配穿飛魚服？”麵具人旋身劈下，刀風撕裂張猛的袖管。
張猛反手格擋，刀刃相撞的火星濺上枯葉。他認得這招“獬豸分屍”——東廠秘傳的殺人技！