乾清宮的蟠龍金柱在燭火下泛著冷光，嘉靖帝朱厚熜斜倚在紫檀木禦榻上，指尖撚著顆朱紅色丹丸，目光落在案頭那本翻開的《道德經》上。書頁邊緣被丹火烤得微卷，他卻看得心不在焉——方才黃錦來報，錦衣衛沈煉與東廠張鯨已在殿外候旨，要就科場案當麵對質。
“宣。”他淡淡吐出一個字，聲音像淬了冰的玉。
殿外傳來靴底碾過金磚的聲響。沈煉身著飛魚服，腰佩繡春刀，刀鞘上的鯊魚皮在燭火下泛著幽光；張鯨緊隨其後，東廠飛魚服的袖口繡著獬豸紋，腰間同樣懸著繡春刀，隻是刀柄纏著玄色綢布，透著股子陰鷙。兩人一前一後走進殿中，隔著十步遠的距離停下，目光在空中相撞，像兩把出鞘的刀。
“臣沈煉張鯨），參見陛下！”兩人同時跪下，聲音洪亮卻暗藏機鋒。
嘉靖帝抬了抬眼皮，目光掃過他們身後的文武百官——內閣首輔嚴嵩垂著眼皮撚佛珠，次輔翟鑾挺直腰背，東廠提督麥福站在張鯨身後，嘴角掛著若有若無的笑。
“科場案查得如何？”嘉靖帝將丹丸吞入喉中，聲音聽不出喜怒。
沈煉膝行兩步，從隨身的紫檀木匣中取出一疊卷宗，輕輕推到禦案前：“陛下，臣查得科場舞弊案真相如下——”
他的聲音沉穩有力，像在宣讀一份用血淚寫就的判決書：
第一樁：筆鋒鐵證，坐實秦鳴雷泄露考題。
“臣請蘇芷晴姑娘比對筆鋒。秦鳴雷殿試墨卷中‘致君堯舜’的‘致’字，轉折處有重描痕跡，與市麵上流傳的‘預答案’、落榜士子林生答卷的‘致’字，筆鋒力度、角度分毫不差。”沈煉又取出秦鳴雷早年文集《南雍講義》，“此書記載秦鳴雷自述‘致字轉折需重按’，證明其‘肌肉記憶’難改。更甚者，秦鳴雷為討好嚴嵩，在預答案中植入青詞‘青詞要詠長生草’，其中‘采’字起筆藏鋒、收筆回勾，與嚴嵩晚年手抖形成的獨特筆鋒完全一致——此乃嚴世蕃指使秦鳴雷模仿其父筆鋒，借科舉傳播青詞，為嚴嵩‘青詞宰相’名聲造勢！”
殿內一片嘩然。嚴嵩撚佛珠的手頓住，翟鑾猛地抬頭，麥福的笑容僵在臉上。
第二樁：鹽引賬冊，鎖定嚴世蕃資金往來。
“臣派趙小刀追蹤鹽引，發現嚴世蕃親信周管事用十萬兩銀子購兩淮鹽引，錢從嚴黨控製的‘彙通票號’轉出。內廷莊賬冊顯示，近一年有三十萬兩銀子流入秦鳴雷私產，備注‘科場關節費’，經手人正是嚴世蕃！”沈煉翻開賬冊末頁，指著“嚴世蕃”簽名，“此乃嚴世蕃親筆，與鹽引背書筆鋒一致。”
第三樁：人證供詞，撕開栽贓翟鑾的陰謀。
“東廠張鯨曾呈上‘翟鑾密信’，稱翟鑾主使舞弊。然臣比對翟鑾奏疏筆鋒，其‘翟’字右下角有缺口，而偽造密信無此特征。且林生證詞證實，秦鳴雷以‘薦其父任縣學教諭’誘其模仿筆鋒，與翟鑾無關——所謂‘翟鑾主使’，實為東廠栽贓！”
沈煉說完，將最後一樣證據推上禦案——半片枯黃竹葉，邊緣刻著極小的“嚴”字：“此乃林生之父遇害時，東廠‘竹葉青’刑具所留標記，與張鯨所述‘翟鑾殺人’矛盾。”
“陛下！沈煉一派胡言！”張鯨突然暴起，撲到案前搶過偽造密信，“翟鑾與嚴嵩不和二十年，去年還彈劾嚴世蕃‘私販鹽鐵’，此案必是他主使！沈煉為保翟鑾，竟藏匿賬冊、偽造筆鋒拓片！”
他身後兩名東廠番子“唰”地拔出繡春刀，刀尖直指沈煉咽喉：“錦衣衛勾結文官，構陷忠良，該當何罪！”
殿內氣氛瞬間凝固。嚴嵩緩緩睜開眼，目光如鷹隼般掃過沈煉；麥福上前一步，擋在張鯨身前，袖中暗藏的短刀若隱若現。
沈煉卻不動聲色，隻是抬眼看向嘉靖帝：“陛下，張鯨所言‘藏匿賬冊’，臣請問——內廷莊大火時，是誰搶先一步燒毀賬房？是誰讓翟鑾管家‘失蹤’？東廠番子圍堵北鎮撫司時，是誰下令‘見錦衣衛格殺勿論’？”
他的聲音不大，卻字字如錘，砸在張鯨心上。張鯨臉色煞白，強撐著喊道：“你…你血口噴人！那賬冊分明是沈煉自己燒毀的！”
“燒毀？”沈煉冷笑，從懷中掏出半塊燒焦的賬冊殘頁，“此乃內廷莊大火中搶出的真賬冊，上麵‘嚴世蕃’簽名清晰可見。至於張鯨所說的‘賬冊’，臣從未見過——倒是東廠番子曾闖入簽押房，搶走半張偽造的‘仿翟鑾字栽贓’草稿，上麵筆跡是張鯨親信所寫！”
他轉向嘉靖帝，目光灼灼：“陛下，東廠想借科場案搞臭翟鑾、擴大權力，其心可誅！嚴世蕃借科舉斂財、傳播青詞，其行可鄙！唯有秦鳴雷泄露考題、嚴世蕃提供資金、翟鑾被栽贓，才是鐵證如山的真相！”
嘉靖帝的目光在沈煉與張鯨之間來回掃視，指尖無意識敲打著禦榻扶手。他當然知道東廠與錦衣衛的矛盾，更清楚嚴嵩與翟鑾的黨爭——這場對質，既是查案，也是朝堂勢力的重新洗牌。
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“沈煉。”他突然開口，聲音恢複了帝王的威嚴，“你說嚴世蕃是主謀，僅憑鹽引賬冊？”
“回陛下。”沈煉早有準備，從木匣中取出嚴世蕃親筆信，“此乃秦鳴雷府中密信，嚴世蕃寫道：‘策論已成，聖心必喜。唯青詞詠長生草一節，需仿家父筆鋒，方顯父子同心。內廷莊已備三十萬兩，事成後再贈秦府東街宅院一座。’信末‘嚴世蕃’簽名，與鹽引賬冊筆鋒一致。”
他又取出林生的血衣：“林生之父遇害前，收到嚴世蕃手書：‘令郎筆鋒甚佳，已摹得秦公神韻……事成之後，閩縣教諭非君莫屬。’林父貼身藏著此信，直至遇害——此乃嚴世蕃誘騙寒門、殺人滅口的直接證據！”
嘉靖帝接過血衣，指尖撫過信紙上“嚴世蕃”三字的狂傲筆鋒，突然問：“嚴嵩，此事你知道嗎？”