暮色四合，京城前門大街的燈籠次第亮起，將青石板路染成暖紅色。沈煉勒住馬韁，望著“便宜坊”烤鴨店的金字招牌——那是京城老字號，據說烤鴨手藝傳了三代，皮脆肉嫩，連嚴嵩都曾偷偷派人來買過。
“大人，就是這兒？”趙小刀從後麵追上，算盤珠子在懷裡叮當作響，嘴角還沾著剛才在糖鋪買的芝麻糖渣。
“嗯。”沈煉翻身下馬，將韁繩扔給路過的店小二，“訂的雅間‘聽雨軒’，駱指揮使推薦的，說清淨。”
“清淨？”張猛扛著個麻袋從後麵走來，麻袋裡露出半隻醬鴨翅膀，“俺咋覺得這地方人多眼雜？嚴黨的狗腿子說不定就藏在裡頭！”
“張猛，”蘇芷晴從轎子裡出來，月白裙擺掃過門檻，“你忘了？今天是咱們團隊的第一次聚餐，得喜慶點。”她懷裡抱著個青瓷藥箱，箱角露出半截銀針，在燈籠光下閃著冷光。
沈煉看了眼眾人——林生抱著卷《倭寇輿圖》跟在後麵，眼鏡片上蒙著層薄灰；老鬼像影子般貼在牆角，玄色勁裝融進夜色，隻有腰間的青銅匕首偶爾反光。他忽然笑了：“都進來吧，今天不談案子，隻喝酒吃鴨。”
一、雅間裡的煙火氣
“聽雨軒”的雅間臨街，雕花木窗半開，能看見街對麵賣糖炒栗子的攤子。店小二手腳麻利地擺好桌椅，沈煉點了隻掛爐烤鴨、一壇“狀元紅”、兩盤鴨架湯、一碟芥末鴨掌，又特意囑咐：“給林生來碗素麵，他胃不好；給老鬼上壺濃茶，他不愛喝酒。”
“大人，您咋知道俺不愛喝酒？”老鬼突然開口，聲音嘶啞如鏽刀刮骨。他坐在最角落的椅子上，身體幾乎融進陰影裡。
“上次在東廠，你偷喝張鯨的毒酒，吐了半宿。”沈煉給自己倒了杯酒，“你那會兒說，‘酒這東西，能亂性，不如茶實在’。”
老鬼的嘴角罕見地扯出個弧度：“你還記得。”
“當然記得。”沈煉的目光掃過眾人，“咱們一起查科場案，燒檔案庫，闖東廠，哪件事能忘？”
門簾掀開，店小二推著餐車進來，烤鴨的香氣瞬間填滿房間。金黃的鴨皮泛著油光，刀工精細，片好的鴨肉整齊碼在青花瓷盤裡，鴨皮朝下，鴨肉朝上，旁邊擺著蔥絲、黃瓜條、甜麵醬和荷葉餅。
“哇——！”趙小刀第一個撲過去，筷子還沒拿穩就夾了塊鴨皮塞進嘴裡，燙得直吸氣，“香！這皮也太脆了！比俺娘做的醬鴨還好吃！”
“慢點吃，沒人跟你搶。”蘇芷晴笑著給他倒了杯茶，“上次你啃羊腿，把油蹭到張猛的鐐銬上，他念叨了三天。”
張猛正用匕首削鴨骨，聞言抬頭：“那咋了？俺的鐐銬本來就是用來拷犯人的，沾點油算啥！”他突然把削好的鴨骨遞給蘇芷晴，“妹子，你嘗嘗，這骨髓熬湯最好。”
蘇芷晴接過，用銀針挑了點骨髓嘗了嘗：“嗯，火候剛好。張猛，你這刀工，不去當廚子可惜了。”
“俺當廚子？”張猛哈哈大笑，露出兩排黃牙，“俺是錦衣衛的‘拳頭’，專打東廠的狗！”他突然壓低聲音，“上次審張鯨，俺用‘鎖龍樁’，他三分鐘就招了——比老鬼的迷魂香還管用！”
“去去去，彆吹牛。”老鬼突然扔過來個鴨翅，“那是老子的迷魂香加了‘牽機引’的解藥，不然你早被他咬死了。”
眾人哄笑起來。林生一直安靜地坐在窗邊，此刻也忍不住笑了。他推了推眼鏡，指著烤鴨說：“這鴨子，讓我想起我爹。他以前在閩縣當教諭，最愛帶我去吃烤鴨，說‘讀書累了，吃點好的，才有勁兒查貪官’。”
笑聲戛然而止。沈煉的笑容僵在臉上，他想起林生爹林文遠被東廠“竹葉青”酷刑折磨致死的模樣，背上全是蛇形烙痕。
“爹，”林生突然舉起酒杯，對著窗外的月亮，“您看見了嗎？沈大人帶我們查案，蘇姐姐幫我驗屍，張大哥替我報仇，趙大哥給我找證據……咱們現在有家了。”他眼眶發紅，卻強忍著沒讓眼淚掉下來，“以後，我跟著沈大人，查儘天下不平事！”
“說得好！”趙小刀猛地拍桌，震得酒杯跳起，“林生，以後誰敢欺負你，俺趙小刀的算盤可不認人！讓嚴黨那些孫子，都嘗嘗咱們的厲害！”
張猛把酒壇往桌上一墩：“對！俺的拳頭也不答應！上次在通州鹽倉，俺一拳砸開暗門，那些鹽商的臉都嚇白了——哈哈哈！”
老鬼沒說話，隻是默默夾了塊鴨肉放進林生碗裡。他的動作很輕，像怕碰碎什麼易碎的珍寶。
蘇芷晴笑著給大家倒酒，琥珀色的酒液在杯中晃出細碎金光：“慢慢來，總會贏的。”她的目光掃過沈煉，又迅速移開，耳根微微發紅。
沈煉看著眼前的景象，忽然覺得鼻子發酸。他想起了三年前剛入錦衣衛時，自己一個人查案，被東廠追殺，被嚴黨威脅，連個說話的人都沒有。而現在，他有了這群出生入死的兄弟，有了蘇芷晴這個懂他的人，有了林生這個視他如父的少年……
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“來，喝酒！”他端起酒杯，聲音有些沙啞，“為了咱們的新案子——倭寇！”
“為了倭寇！”眾人齊聲應和，酒杯碰撞的聲音清脆悅耳。
三杯酒下肚，趙小刀的話匣子徹底打開了。他翹著二郎腿，啃著鴨腿，含糊不清地說：“大人，您還記得咱們第一次見麵不？俺在鬼市賣假古董，您說俺‘算盤珠子打得響，就是心眼太實’，非要收俺當徒弟……”
“你那時候偷了東廠的腰牌，被番子追得滿街跑。”沈煉笑著回憶，“要不是老鬼出手，你早被砍成十八段了。”
“老鬼？”趙小刀轉向角落，“老鬼，你那會兒為啥救俺？俺倆無冤無仇的。”
老鬼慢悠悠喝了口茶：“因為俺看你不順眼——東廠的狗都快追上你了，你還數錢呢。”他頓了頓，“後來發現你算盤打得準，能算出鹽引的貓膩，就留下了。”
“哈哈哈！”張猛拍著桌子笑，“老鬼，你這理由，俺服！”
林生放下酒杯，翻開懷裡的《倭寇輿圖》：“大人，您看，鬼哭島的位置太隱蔽了。三麵環山，一麵靠海，隻有一條小路能上去。倭寇在那裡建了寨子，還囤了火藥……”
“火藥？”蘇芷晴突然皺眉，“上次在倭寇船上發現的黑火藥，加上砒霜，要是他們用這個攻打沿海城池……”