雨水順著濟世堂的瓦簷連成線，在青石板上砸出細密的水花。林生抱著個油布包裹衝進門檻時，褲腳全濕透了，發梢滴著水，臉上卻帶著掩不住的興奮。他身後跟著個穿蓑衣的老船工，手裡攥著半塊刻著“福”字的木牌，指節因用力而泛白。
“大人！大喜事！”林生把包裹往桌上一放，濺起的水珠打濕了蘇芷晴剛整理好的藥材，“我在碼頭聽漕幫兄弟說，有人從倭寇船上截獲了東西！”
沈煉從裡間掀簾而出，身上還穿著昨夜查案的夜行衣，腰間繡春刀的刀鞘沾著泥點。他掃了眼包裹，眉頭微蹙：“什麼東西值得你冒雨跑一趟？”
“您看！”林生解開油布，露出份皺巴巴的《江南商報》，頭版標題用濃墨加粗——“江南倭寇猖獗，鹽商損失慘重！三月間七艘鹽船遭劫，千擔官鹽被掠，十二名船工遇害”。旁邊配著幅模糊的插圖：幾艘掛著膏藥旗的海盜船正圍攻一艘商船，甲板上躺著幾具屍體，鮮血染紅了海水。
沈煉接過報紙，指尖在“倭寇”二字上停頓。窗外雷聲隱隱，雨勢漸大，紙頁被風吹得嘩嘩作響。他想起三個月前通州鹽倉的賬冊——那些標注著“倭貨”的條目，那些用日本金箔偽裝的鹽引，還有林生爹臨終前攥著的半塊“守心佩”……
“倭寇？”他冷笑一聲，將報紙拍在桌上，“這幫海盜什麼時候敢在江南腹地撒野了？上個月漕運總督還說‘海疆安寧，倭寇絕跡’。”
“大人，事情沒那麼簡單。”林生抹了把臉上的雨水，從懷裡掏出個油紙包，層層打開後是幾片焦黑的布料，“這是漕幫兄弟從倭寇船上撕下來的。您聞聞——”他將布料湊到沈煉鼻端，“有股怪味，像是……硫磺混著海腥，還有點苦杏仁的味兒。”
蘇芷晴正用銀針挑著藥材，聞言湊過來嗅了嗅，突然“咦”了一聲：“這不是普通的硫磺。普通硫磺是刺鼻的臭雞蛋味，這股味兒更衝，還帶著點甜膩——像是……硝石和硫磺按比例混起來的‘黑火藥’！”
“黑火藥？”沈煉眼神一凜，“倭寇帶這個做什麼？難道要攻打沿海城池？”
“不止呢！”老船工突然開口，聲音沙啞得像砂紙摩擦，“老朽跑了三十年海運，見過倭寇不少次。他們搶鹽船不稀奇，可這次不一樣——以前搶完就走，這次卻在鬆江府外海的‘鬼哭島’停了半個月，天天卸貨。老朽親眼看見，他們用小船把箱子運到島上，箱子沉甸甸的，不像鹽，倒像……”他壓低聲音，“不像人！”
“人？”沈煉猛地站起身，繡春刀“鏘”地出鞘半寸，“什麼意思？”
“老朽有個遠房侄子在鬆江府當漁夫，前幾日偷偷告訴我，鬼哭島上有個秘密碼頭，專門停倭寇的大船。那些船吃水深得很，不像漁船，倒像……運兵船！”老船工從懷裡摸出半塊木牌，上麵刻著個歪歪扭扭的“福”字，“這是他在碼頭撿的，跟上次劫鹽船的倭寇身上掛的一模一樣。”
沈煉接過木牌，指腹摩挲著上麵的刻痕。他想起嚴世蕃書房裡那幅《海疆輿圖》，鬼哭島的位置被朱筆圈了出來，旁邊批注著“私港”二字——原來如此！嚴世蕃所謂的“私港”，根本不是用來走私鹽鐵，而是勾結倭寇的秘密據點！
“林生，”他轉向林生，目光如炬，“去把趙小刀叫來，讓他帶上算盤和賬冊——我要知道，最近三個月江南鹽商的損失明細，精確到每一艘被劫的船、每一擔被搶的鹽。”
“是！”林生轉身就跑，蓑衣在風中獵獵作響。
“老鬼！”沈煉又喊，“你帶幾個緹騎，去鬆江府外海盯緊鬼哭島——記住，彆打草驚蛇，隻要摸清倭寇的船隻數量、進出規律，還有……他們跟嚴府的人有沒有接觸。”
“屬下明白！”老鬼應了一聲，抓起牆角的鎖鏈，領著兩個緹騎消失在雨幕中。
屋裡隻剩下沈煉、蘇芷晴和老船工。蘇芷晴正在用銀針檢測那幾片焦黑布料，針尖碰到布料的瞬間，針尾的孔雀藍絲線微微顫動——這是她特製的“毒檢針”，遇毒則變。
“果然有毒。”她收回銀針，眉頭緊鎖，“布料上沾的不是普通火藥，而是一種混合毒物——硫磺、硝石、還有……砒霜！這要是點燃了，不光炸死人，還會毒死周圍幾裡的人。”
“砒霜？”沈煉瞳孔驟縮，“嚴世蕃這是要乾什麼？用倭寇的船運送毒藥？”
“不止呢。”老船工歎了口氣，“老朽還聽說，鬼哭島上有個‘藥鋪’，專收各種奇怪的藥材——什麼‘鶴頂紅’、‘牽機引’、‘化骨散’，都是從內地運過去的。那些倭寇，根本不是單純的強盜，他們是……”他咽了口唾沫，“是殺手！”
沈煉的腦海中閃過林生爹的屍體——脖頸處那圈青黑色的勒痕，指甲縫裡的黑色粉末，還有蘇芷晴驗出的“牽機引”殘渣。原來這一切，都是嚴世蕃勾結倭寇布的局！他們用倭寇的身份劫鹽船、殺船工，再用毒藥滅口，掩蓋私通的證據！
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“大人，”蘇芷晴突然開口，聲音有些顫抖，“我有個猜測——嚴世蕃是不是想借倭寇之手，除掉江南的鹽商，然後自己壟斷鹽業？”
“壟斷鹽業？”沈煉冷笑，“他已經有通州鹽倉的私鹽了，還不夠？”
“不夠。”蘇芷晴指著報紙上的插圖，“您看，這些被劫的都是官鹽船。官鹽價格高，利潤大，但風險也大——一旦被劫，鹽商就得傾家蕩產。嚴世蕃故意讓倭寇劫官鹽船，就是為了逼鹽商破產，然後他再以‘平亂’為名，低價收購鹽商的產業，徹底控製江南鹽業！”
沈煉的眼睛亮了。他走到窗邊，望著雨中朦朧的街道，仿佛看見了嚴世蕃那張得意洋洋的臉——這個紈絝子弟，竟然想出這麼惡毒的計策！
“不對，”他突然轉身，“如果隻是壟斷鹽業，沒必要用毒藥和倭寇。這裡麵肯定還有更大的陰謀……”
話音未落，林生和趙小刀氣喘籲籲地衝了進來。趙小刀懷裡抱著個算盤，算珠上還沾著雨水，一見沈煉就喊：“大人！查到了！最近三個月，江南共有七艘鹽船被劫，損失官鹽一千二百擔，鹽商直接經濟損失超過五十萬兩白銀！其中，最大的受害者是鬆江府的‘永昌鹽號’，一次就被劫了三百擔鹽，掌櫃的當場嚇死了！”
“永昌鹽號？”沈煉皺眉，“我記得這家鹽號的東家是……周侍郎的妹夫？”
“沒錯！”趙小刀翻開賬冊，指著其中一頁，“周侍郎的妹夫李茂才，上個月剛從戶部領了十萬兩白銀的鹽引，結果船剛出長江口就被劫了。現在李茂才已經傾家蕩產，周侍郎正在到處求人幫忙呢。”
沈煉的手指在賬冊上輕輕敲擊。周侍郎是嚴黨在戶部的棋子，負責發放鹽引。嚴世蕃故意讓周侍郎的妹夫領鹽引，再讓倭寇劫船，這樣一來，周侍郎就能以“鹽引被盜”為由，向戶部申請補發鹽引——而補發的鹽引，自然會落入嚴世蕃的手中！
“好一招‘借刀殺人’！”沈煉冷笑，“嚴世蕃不僅想壟斷鹽業，還想吞掉戶部的鹽引！”
“大人，還有更奇怪的呢！”林生湊過來，壓低聲音，“我剛才在碼頭聽漕幫兄弟說，鬼哭島上的倭寇最近在招兵買馬——隻要是會武功的，不管男女老少，都給雙倍工錢！他們還放出話來，說要‘打下江南，建立大倭國’！”
“招兵買馬？”沈煉的眼神變得凝重，“嚴世蕃這是要借倭寇之手，發動叛亂？”