晨霧裹著未散的寒意，將通州糧倉的飛簷鬥拱浸染成青灰色。沈煉踩著濕滑的青石階登上了望塔，箭袖被露水浸透，貼在臂膀上泛起涼意。望遠鏡裡，糧倉頂棚的茅草層下竟覆著暗紅油布，在熹微晨光中泛著血鏽般的光澤——這絕非尋常防雨材料。
大人！西側角樓有異動！趙小刀從箭垛後閃出，蓑衣下擺滴著水，千裡鏡在手中微微發顫。沈煉眯眼細看，十餘名頭裹紅巾的教徒正用鐵鉤攀上橫梁，他們腰間布袋鼓脹，隱約露出三眼銃的銃管輪廓。其中一人脖頸處刺著狼頭圖騰，在霧氣中泛著青黑。
鎖龍樁陣！沈煉聲如金鐵相擊。張猛率二十名重甲衛從糧倉兩側殺出，鐵鏈絞成的鎖鏈如蟒蛇絞向門柱。紅巾軍卻早有準備，火油罐在梁上炸開，烈焰騰空而起，將沈煉的繡春刀映成赤色。
沈煉揮刀斬斷射向張猛的火箭，火星濺在鎖鏈上滋滋作響。地窖方向突然傳來悶響，三枚鐵蒺藜穿透瓦片，在他腳邊炸開青煙。沈煉靴底碾過焦黑的碎木，嗅到硫磺與硝石混合的刺鼻氣息——這是牽機引特有的味道。
地窖鐵門被踹開的瞬間，濃重火藥味撲麵而來。沈煉以刀拄地，看著成箱的銀錠在黴濕空氣裡泛著冷光。箱底壓著的賬冊頁頁泛黃，密語標注的鐵牛三百讓他瞳孔驟縮——薊州軍器局的運糧車，竟在運送火銃零件！
沈大人小心！林生突然扯住他後襟。房梁轟然塌陷，三枚鐵蒺藜擦著沈煉發髻飛過，在青磚上炸開火星。碎屑中，半張焦黑的紙片飄落，赫然是白蓮教《無生老母渡劫經》的殘頁。
是梅花烙！蘇芷晴用銀針挑開屍身衣襟，這些匠人都是錦衣衛暗樁！她話音未落，遠處傳來倭寇的聲，混著錢寧癲狂的笑聲：燒得好！嚴閣老要的就是這把火！
殘陽將三十艘糧船染成血色。沈煉伏在蘆葦叢中，看著勞工們將貼封條的麻袋搬上馬車。當最後一袋裝車時，他猛地揮動令旗。三百支羽箭破空而至，為首的紅巾頭目卻扯下麵巾——竟是薊州軍器局主簿錢寧！
牽機引！張猛飛身撲救，左臂仍被火舌舔中。焦糊味中，沈煉瞥見錢寧腰間玉佩——成國公府的字紋在火光中妖冶如血。錢寧狂笑著點燃火折子，麻袋中赤紅火舌竄起十丈高，將漕運司的賬冊付之一炬。
沈煉躍上馬背，繡春刀劈開濃煙。馬蹄踏碎河麵薄冰，驚起一群寒鴉。遠處漕船上，倭寇的鐵炮足輕正在組裝巨型火銃，炮身上刻著的雙頭鷹紋讓他心頭一緊。
臣有本奏！都察院禦史周延儒捧著萬民傘泣奏，傘骨上凝結的冰晶簌簌墜落。沈煉撞開殿門時，懷中的《漕運司記錄》嘩啦展開，泛黃的紙頁在晨風中如蝶紛飛。
三年來薊州運往順天府的賑災糧，實際到貨量不足三成！沈煉的聲音在大殿回蕩。嚴嵩顫巍巍出列，朝服上的仙鶴補子微微顫動：定是有人假借賑災，中飽私囊！
嘉靖帝把玩翡翠扳指，目光掃過嚴嵩腰間玉帶——那玉帶上新鑲的翡翠，正是三日前沈煉在錢寧屍身上搜出的貢品。殿外驚雷炸響，暴雨傾盆而下。
箭矢破空聲此起彼伏。沈煉單膝跪地，三支羽箭釘入靶心，箭尾紅珊瑚碎片在陽光下折射出血色光芒。這是嚴府暗衛的箭！他舉起染血的箭矢，昨夜西山煤窯遇襲，刺客用的就是這種箭！
駱安適時呈上密報：成國公府上月購入紅珊瑚三千斤。沈煉突然想起潞河碼頭燃燒的糧袋——那些麻袋夾層裡，分明藏著刻有雙頭鷹紋的銀錠。
傳旨查封成國公府庫房！嘉靖帝摔碎茶盞的脆響中，沈煉瞥見嚴嵩袖中滑落的密信一角，火漆上印著蒙古狼頭圖騰。
三千支火箭劃破夜空，照亮城下密密麻麻的紅巾軍。朱延禧站在箭垛後，手中佛郎機炮對準城門：開炮！炮彈卻在接觸城牆時炸成鐵砂——嚴嵩竟將佛郎機炮改造成暴雨梨花針！
沈煉在箭雨中疾奔，忽見城牆裂縫處嵌著半截鐵管。這是錢寧死前緊握的物件，管內殘留的火藥正滋滋作響。火龍出水！張猛目眥欲裂。沈煉旋身避開飛濺的鐵砂，繡春刀劈開城磚，露出下方黑洞洞的炮口。
海風裹著鹹腥撲麵而來。沈煉站在船頭，望遠鏡裡雙嶼島的船塢密如蟻穴。倭寇的鐵炮足輕正在組裝巨型火炮，炮身上成國公府的徽記在晨霧中若隱若現。
放火船！二十艘蒙衝艦如離弦之箭衝向敵陣。趙小刀點燃火折子，火油罐在敵船甲板炸開衝天火光。倭寇首領黑狼揮刀狂笑：沈煉，你可知這些火炮裝的是遼東火藥？
海風突然轉向，火借風勢撲向明軍。沈煉猛然扯斷披風，露出夜行衣下的磁石腰帶——這是林三嫂臨終所贈的破軍儀。磁石引發火炮炸膛，倭寇戰船在烈焰中化為焦炭。
嚴嵩要的不是賑災，是要用牽機引製造火藥，借倭寇之手血洗江南！林生抖著手展開密信，倭寇密語圖上的赤地千裡四字泛著磷光。沈煉凝視著圖紙，突然想起潞河碼頭燃燒的糧袋夾層——那些銀錠內壁，竟刻著成國公府的暗賬。
詔獄大門轟然洞開時，嚴世蕃的親信捧著聖旨傲然而立。沈煉最後瞥見鐵窗外，林三嫂的墳塋前新添了一束野菊，在秋風中搖曳如血。
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