工部匠坊的熔爐徹夜噴吐赤焰，沈煉的皂靴踩過滿地滾燙的銅屑。他展開《火龍經》殘卷，泛黃的桑皮紙上，墨線勾勒的“火龍出水炮”圖紙旁，朱砂批注“需以聖油潤膛，方得千裡穿楊”。
“聖油？”老匠人王鐵錘用鐵鉗撥弄爐膛，“可是白蓮教那浸泡經文的桐油？上月沈大人從佛郎機炮管裡刮下來的黑油，我還留著半罐。”他從牆角陶甕中舀出半瓢粘稠黑液，油麵浮著幾縷焦黃經文碎片——正是“真空家鄉，火獄永生”的殘句。
沈煉將聖油滴入炮膛模具，銅水在砂型中凝固的刹那，黑油竟沿膛壁紋路滲透，形成螺旋狀的導流槽。“《火龍經》說‘龍身七節，節節生煙’，”他指尖劃過圖紙上的“分火裝置”，“這聖油遇高溫氣化，可引燃炮彈內的‘霹靂子’，使其在空中分裂。”
突然，匠坊外傳來急促的腳步聲。蘇芷晴掀簾而入，懷中抱著的銅匣沾滿泥汙：“沈大人！西苑嚴府的馬車在盧溝橋附近起火，燒死了三個工匠——他們正在仿造‘連珠霹靂炮’！”
沈煉的瞳孔驟縮。他想起《天罡造冊》的批注：“嚴黨竊技，必欲毀之而後快。”此刻嚴府工匠的死，分明是警告——若敢複原火龍出水炮，便是這般下場。
三日後，盧溝橋畔的校場戒備森嚴。嘉靖帝的龍輦停在觀禮台最高處，他裹著玄色貂裘，指節叩擊著扶手上的翡翠扳指：“沈煉，你這‘火龍出水’，當真能射五裡？”
“回陛下，”沈煉躬身指向校場儘頭的靶標——那是嚴嵩在遼東的私宅模型，青瓦白牆，簷角掛著狼頭徽記，“若以聖油潤膛，炮彈可攜七枚‘霹靂子’，空中分裂後精準命中。”
嚴嵩站在觀禮台另一側，蟒袍下的雙手緊攥成拳。他昨夜收到密報：沈煉已找到《火龍經》全本，若試射成功，自己與蒙古的交易、白蓮教的滲透，都將暴露無遺。“陛下，”他突然出列，“火龍出水炮耗資巨大，且聖油乃白蓮教邪物，恐傷天和……”
“嚴卿怕傷天和，還是怕傷你的‘天和’？”嘉靖帝冷笑打斷，目光掃過沈煉手中的青銅炮管，“朕準了——射！”
沈煉點燃引線，火龍出水炮發出悶雷般的轟鳴。炮口噴出的火舌中，炮彈拖著七道尾煙升空，在百丈高空突然炸開——七枚霹靂子如流星墜地，精準擊穿靶標模型的七個要害：正廳、賬房、密室、兵器庫……青瓦碎裂聲中，模型內的火油被引燃，頃刻間濃煙滾滾。
觀禮台死寂無聲。嘉靖帝的龍袍無風自動，他盯著燃燒的靶標，突然厲喝：“嚴嵩！你遼東的私宅，何時改成了這般模樣？”
嚴嵩的額頭滲出冷汗。那靶標正是按他私宅的布局打造，七枚霹靂子擊中的位置，恰是他藏匿與蒙古交易的密函、白蓮教聖油、以及《九邊密檔》的暗格。“陛、陛下明鑒……”他踉蹌跪地，“臣……臣從未見過此炮！”
“沒見過？”沈煉上前一步，將《火龍經》殘卷擲在嚴嵩麵前，“這書上的‘分火裝置’，與嚴府工匠仿造的炮膛圖紙，一模一樣。”
千裡之外的遼東，嚴嵩的私宅內，管家正捧著賬本向主人稟報：“老爺，宣府的戰馬款已到賬，蒙古可汗的密信也譯出來了……”話音未落，天空突然暗了下來。
七道火流星撕裂雲層，精準砸向宅院的七個方位。正廳的梁柱被攔腰斬斷，賬房的銀櫃被霹靂子貫穿，密室的暗格在爆炸中敞開——裡麵整整齊齊碼著三十桶白蓮教聖油，桶身貼著“癸亥年冬，嚴府收蒙古戰馬三千”的標簽。
“保護老爺！”護院們舉著刀槍衝向火海，卻被聖油燃燒的黑煙嗆得睜不開眼。更駭人的是，煙霧在空中凝聚成巨大的狼頭圖騰，與二十年前寧夏兵變時，明軍屍體上浮現的圖騰分毫不差。
嚴嵩從密道爬出時，右臂已被燒傷。他望著燃燒的宅院，突然想起沈煉的話：“聖油遇血則燃，不死不休。”此刻他才明白，自己用聖油鑄造火器、控製白蓮教，最終卻被這“邪物”反噬——火龍出水炮的七道火流星，不僅燒毀了他的私宅，更燒毀了嚴黨二十年的布局。
嚴府書房內，嚴世蕃將一遝新印的白蓮教經卷摔在案上：“爹！沈煉那廝斷了我們的聖油供應，流民又開始鬨事，得想個法子轉移視線！”
嚴嵩摩挲著《九邊密檔》的封麵，指尖劃過“以教亂國”四個字：“白蓮教不是還有殘餘嗎？讓他們傳唱新的經文——就說‘彌勒持銃，鐵牛破城’，把矛頭引向沈煉。”
三日後，順天府西市的茶肆裡，一個披頭散發、手持木魚的老婦突然闖入。她的道袍上沾滿泥汙，口中念念有詞：“彌勒笑，鐵牛叫，沈煉的炮，燒爛了遼陽道……”
茶客們哄堂大笑，有人扔出銅錢：“瘋婆子，又來誆錢了！”老婦卻突然瞪圓雙眼，木魚敲得震天響：“鐵牛叫！鐵牛叫！嚴家的聖油，燒穿了大明的腰！”
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這句話如野火般蔓延。當日傍晚，順天府的街頭巷尾都在傳唱：“彌勒笑，鐵牛叫，嚴嵩的銀，流民的刀；沈煉的炮，燒爛了，遼東的草……”童謠越傳越廣，甚至有人編了戲文，在勾欄瓦舍上演“鐵牛破城”的故事——劇中的“鐵牛”，正是沈煉複原的火龍出水炮。
京郊的慈恩寺內，住持看著空蕩蕩的大雄寶殿，手中功德簿的墨跡還未乾：“上月香火錢還有三百兩，這個月……竟隻有三文錢！”
小沙彌跌跌撞撞跑進來：“師父！不好了！城外流民說‘彌勒降世，佛寺藏糧’，要來燒寺！”話音未落，寺外已傳來嘈雜的呐喊聲。數百名流民舉著火把，為首的正是那個瘋癲老婦，她指著佛像狂笑：“無生老母顯靈了！這泥胎吃了我們三年糧，該燒了！”
火把擲向大雄寶殿的刹那，住持突然想起嚴世蕃派人送來的“新經卷”——那上麵確實有“彌勒持銃，破寺分糧”的句子。“原來……是他們設的局！”住持絕望地閉上眼，任由火焰吞噬金身佛像。
短短十日，順天府七十二座佛寺被焚毀大半。流民們堅信“燒寺可得彌勒庇護”，甚至開始衝擊道觀、尼庵。香火錢糧斷絕，僧道逃亡，嚴黨控製的宗教網絡瞬間崩塌——他們本想用白蓮教煽動民變，卻不料反被自己篡改的經文點燃了燎原大火。
嚴府賬房內，師爺捧著賬本的手不住顫抖：“老爺！佛寺的香火錢今年少了八成，遼東的私產又被沈煉的炮燒了，宣府的戰馬款……也被蒙古可汗賴了！”
嚴嵩猛地將賬本摔在地上，紙頁紛飛中，露出夾在其中的半張狼頭徽記拓片——那是錢寧死前從劍柄上剝落的。“沈煉……”他咬牙切齒，“他不僅要毀我的權，還要毀我的財！”
此時，西苑的湖麵上，嘉靖帝正與道士陶仲文對弈。陶仲文撚著胡須笑道：“陛下，近日民間童謠四起，恐非吉兆。”嘉靖帝落下一子，棋盤上的“天元”位置，恰好被黑子包圍：“嚴卿的‘以教亂國’，如今成了‘教亂嚴家’，有趣，有趣。”
他突然想起沈煉的密報：“白蓮教聖油源自蒙古，嚴嵩借宗教斂財養兵。”此刻看著棋盤上的死局，嘉靖帝仿佛看到了嚴嵩的結局——二十年的布局，最終被自己點燃的“宗教之火”燒成了灰燼。
沈煉在居庸關的城牆上巡查，指尖撫過垛口的磚縫。這些磚塊是洪武年間所砌，磚縫間填著石灰與糯米漿，尋常人根本拆不開。但他記得《天罡造冊》中提到“九邊要隘，皆有密藏”，遂用匕首撬開一塊鬆動的城磚——磚後竟是個暗格。
暗格內沒有金銀珠寶，隻有一卷用羊皮包裹的文書。沈煉展開羊皮，泛黃的紙頁上，嚴嵩的手書力透紙背：