子時的西苑，暴雨如注。嘉靖帝的萬壽宮籠罩在電閃雷鳴中，宮牆外的太液池泛起詭異的綠光——那是沈煉埋下的“霹靂火油”引信被雨水激活的信號。
“轟隆！”一聲巨響撕裂夜空，萬壽宮的琉璃瓦被氣浪掀飛，正殿的蟠龍柱在火光中轟然斷裂。嘉靖帝從龍榻上驚醒，隻見殿內已是一片火海，東廠提督麥福渾身焦黑地爬進來，嘶吼著：“陛下！是沈煉！他用‘火龍出水炮’轟了西苑！”
“放屁！”嘉靖帝的龍靴踹翻火盆，火星濺在麥福臉上，“沈煉人在居庸關，怎會在此？”他突然抓住麥福的衣領，“說！誰讓你在西苑埋火藥的？”
麥福的瞳孔驟縮。他想起三日前嚴世蕃的密令：“借‘雷火大陣’嫁禍沈煉，趁亂清洗東廠反對派。”此刻麵對嘉靖帝的逼問，他知道瞞不住了：“是……是嚴閣老讓奴才做的！他說隻要炸了西苑，就能坐實沈煉‘私通白蓮教、意圖謀反’……”
話音未落，殿外傳來甲胄碰撞聲。錦衣衛指揮使陸炳率隊闖入，手中尚方寶劍直指麥福：“陛下有旨：東廠十三太保涉‘雷火逆案’，即刻拿下！”
麥福突然狂笑，掙脫侍衛撲向嘉靖帝：“嚴閣老救命！嚴閣老答應過奴才，事成之後封侯拜將……”他的笑聲戛然而止——陸炳的繡春刀已斬下他的頭顱，血濺在嘉靖帝的龍袍上，如綻放的紅梅。
西苑的廢墟前，嘉靖帝望著十三具太保的屍首，龍顏震怒：“傳旨！東廠番役全部革職，檔案封存，由錦衣衛接管！”他轉身看向沈煉，後者正指揮神機營士兵撲滅餘火，“沈煉，你既懂火器，便接管神機營——記住，神機營是朕的‘雷火’，不是誰的私兵。”
沈煉單膝跪地：“臣遵旨。”他接過神機營虎符時，指尖觸到虎符內側的刻痕——那是二十年前寧夏兵變時，軍械大師李長庚留下的暗號：“火器興，則大明興。”
“沈大人！”神機營參將趙虎迎上來，滿臉愁容，“咱們的火銃射程不足一裡，遇上蒙古騎兵隻能挨打……”
“改良火藥。”沈煉從懷中掏出一個瓷瓶，倒出黑色粘稠液體，“這是‘霹靂火油’，用白蓮教聖油混合硫磺、硝石，遇火則爆，射程可增一倍。”他指著校場的靶標，“試試看。”
趙虎半信半疑地裝填火銃，點燃引線。火銃發出比往常更劇烈的轟鳴，鉛彈如流星般射出，精準擊穿三裡外的靶心——那靶心正是按蒙古騎兵頭盔的樣式打造。
“好！”嘉靖帝撫掌大笑，“沈煉，你這‘霹靂火油’，比嚴嵩的‘受潮火藥’強多了！”他突然壓低聲音，“嚴嵩在詔獄裡還嘴硬，說‘火龍出水炮’的圖紙在他手裡……”
沈煉的瞳孔微縮。他想起《九邊密檔》夾層裡的“火龍出水炮全套圖紙”，以及嚴嵩死前撕毀的《寶船沉沒紀要》——那上麵“火龍出淵日，嘉靖換新天”的朱批，此刻如毒蛇般啃噬著他的心臟。
詔獄的刑房裡，麥福被綁在木架上，鐵刷刮過他的脊背，血肉模糊。他望著對麵冷笑的嚴嵩，突然嘶吼：“嚴閣老！你說炸了西苑就能扳倒沈煉，如今呢？東廠完了，你也活不成！”
嚴嵩慢條斯理地擦拭著指甲：“麥福，你太蠢了。西苑的火，燒的不是沈煉，是你自己。”他突然掐住麥福的下巴，“告訴你個秘密——當年寧夏兵變，你爹也是被我用‘雷火陣’燒死的，和你今天一樣。”
麥福的瞳孔瞬間渙散。他想起父親臨終前的遺言：“嚴嵩的‘雷火’，專燒自己人……”劇痛中，他猛地咬斷舌頭，鮮血噴在嚴嵩的蟒袍上：“嚴嵩……你會比我慘一千倍……”
嚴嵩甩開麥福的屍體，對獄卒吩咐：“把他的屍體掛在西苑門口，讓天下人看看——背叛嚴閣老的，就是這個下場。”
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