子時的紫禁城，太和殿的琉璃瓦在月光下泛著冷光。沈煉的皂靴踏過殿前漢白玉台階，每一步都像踩在刀刃上——他懷中揣著的《嚴黨通敵鐵證疏》，重若千鈞。
殿門“吱呀”一聲打開，當值的司禮監太監尖著嗓子唱喏：“錦衣衛千戶沈煉，叩見陛下！”
嘉靖帝朱厚熜端坐在九龍禦座上，冕旒垂下的玉珠遮住了他的眼神，隻露出緊抿的嘴唇。他手中把玩著一枚和田玉扳指，那是嚴嵩去年進獻的“延年益壽”之物，此刻卻被他攥得咯咯作響。
“沈煉，”嘉靖的聲音帶著剛睡醒的沙啞，“你深夜闖宮，所奏何事？”
沈煉撩袍跪下，雙手高舉鐵證疏：“臣查得嚴嵩、嚴世蕃父子通敵叛國，罪證確鑿！此疏所列，人證、物證、密信俱全，請陛下禦覽！”
一個小太監接過鐵證疏，躬身呈到禦座前。嘉靖緩緩展開，目光掃過“以佛亂民，以械飼兵”“蒙古可汗狼頭印”“薊州軍器局賬冊”等字樣，冕旒下的眉頭越皺越緊。當他看到鬼爪血手印與嚴嵩密信重疊的圖示時，指尖突然一顫——那字跡的筆鋒，竟與他記憶中嚴嵩早年為他謄寫的《道德經》如出一轍。
“嚴嵩……真敢如此？”嘉靖的聲音低了下去，帶著一絲難以置信。他想起嚴嵩二十年來“忠誠勤勉”的表象，想起嚴世蕃在朝堂上“少年英才”的讚譽，隻覺得一股寒氣從心底升起。
“陛下，”沈煉叩首道，“嚴黨不僅通敵，更欲借白蓮教之手‘兩敗俱傷’，坐收漁利。林三嫂率後天派已端掉‘彌勒堂’軍火庫，繳獲佛郎機炮五十門、賬冊副本，與臣所得完全印證。若不嚴懲，恐九邊烽火將起，蒙古狼騎兵南下……”
“夠了！”嘉靖突然暴喝，玉扳指“啪”地砸在禦案上，“嚴嵩是先帝托孤之臣，豈會通敵？你這錦衣衛千戶，竟敢憑幾頁紙誣陷宰輔！”
殿外傳來雜亂的腳步聲。一個身著東廠飛魚服的太監快步走進來，跪在嘉靖麵前：“奴才麥福，參見陛下！沈煉所奏皆為偽造！臣查得，林三嫂乃白蓮教妖人，與沈煉早有勾結——上月涿州廟會之亂，便是二人合謀！”
沈煉猛地抬頭：“麥福！你血口噴人！林三嫂是後天派護法，一心抗嚴，何曾勾結？”
“哦？”麥福冷笑一聲，從袖中掏出一封密信，“這是從林三嫂住處搜出的‘反詩’，寫著‘朱明氣數儘，嚴公當興邦’！還有這個——”他指向鐵證疏，“賬冊上的‘薊州軍器局印’，是用桑皮紙描摹的假印！臣已拿真印比對，筆鋒完全不同！”
嘉靖的目光在“反詩”與鐵證疏間來回掃視，臉色愈發陰沉。他想起嚴嵩昨日還在奏疏中“懇請嚴懲白蓮教妖人”，想起沈煉三番五次“抗命查案”，心中疑竇叢生——究竟誰在說謊？
“沈煉，”嘉靖的聲音冷得像冰，“你說麥福誣陷，有何證據？”
沈煉急道：“陛下，賬冊真印在此！”他從懷中掏出一枚銅印，“此印是鬼爪親口所述‘嚴世蕃調兵信物’，與賬冊末頁印記完全吻合！至於‘反詩’，分明是麥福模仿林三嫂筆跡偽造！”
麥福突然撲上前，搶過銅印：“陛下！這印是沈煉從鬼爪處偷來的！鬼爪已被臣策反，親口承認‘受沈煉指使偽造證據’！”
殿內一片死寂。嘉靖看著眼前兩個互相指證的臣子，隻覺得頭痛欲裂。他自幼多疑，尤其厭惡“結黨營私”，此刻沈煉與麥福的對立，在他眼中儼然是“錦衣衛與東廠之爭”，背後必有更大的陰謀。
“來人！”嘉靖突然拍案，“將沈煉下詔獄！此案交由三法司會同東廠、錦衣衛會審，務必查個水落石出！”
“陛下！不可！”沈煉大驚，連連叩首，“臣所言句句屬實，嚴黨通敵鐵證如山！若下詔獄，恐證據被毀，凶手潛逃……”
“朕說下詔獄，就下詔獄！”嘉靖猛地站起身，冕旒上的玉珠劇烈晃動，“錦衣衛指揮使何在？為何讓沈煉擅自闖宮？”
話音未落，殿外傳來一陣急促的腳步聲。一個身著錦衣衛飛魚服的中年男子大步走進來，單膝跪地：“臣錦衣衛指揮使駱安，參見陛下！”
駱安的出現讓殿內氣氛驟變。他年約五旬，麵容剛毅，鬢角已染霜華，腰間懸著的繡春刀柄上纏著褪色的紅綢——那是二十年前台州抗倭時，沈煉親手為他係的“同心結”。
“駱安，”嘉靖眯起眼睛，“你可知罪？錦衣衛指揮僉事沈煉私闖宮禁，你為何不阻攔？”
“臣知罪。”駱安抬起頭，目光直視嘉靖，“但臣更知，沈煉若有罪，當伏法於朝堂之上，而非詔獄之中；若沈煉無罪，下詔獄便是冤殺忠良，寒了天下臣工之心！”
他突然站起身，從懷中掏出一個檀木盒子，高高舉過頭頂：“陛下！臣駱安，以錦衣衛指揮使之職擔保，沈煉絕無通敵叛國之事！若沈煉有罪，臣願以全家八十口性命相抵！”
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嘉靖愣住了。他看著駱安手中的檀木盒，心中隱隱猜到裡麵是什麼——那是先帝禦賜的丹書鐵券，非功勳卓著、忠心耿耿之臣不可得。
“打開。”嘉靖沉聲道。
駱安深吸一口氣，打開檀木盒。一塊鎏金牌匾靜靜躺在紅綢上，牌匾邊緣刻著雲紋，中央用篆文寫著“丹書鐵券”四字，下方則是密密麻麻的銘文：
“錦衣衛指揮使駱安，父駱清明，於壬寅宮變護駕有功，特賜丹書鐵券。子孫世襲錦衣衛指揮使，犯死罪減二等，免本人一次死罪。欽此。”
嘉靖的瞳孔驟然收縮。他當然記得“壬寅宮變”——二十年前，宮女楊金英等人企圖勒死他，是駱安的父親駱清明冒死相救，才讓他撿回一條命。這道丹書鐵券，是先帝為表彰駱家救命之恩所賜，更是大明罕見的“免死金牌”。
“駱安，”嘉靖的聲音帶著一絲複雜，“你可知‘丹書鐵券’的分量？一旦沈煉真的謀反，你全家八十口……”
“臣知道。”駱安打斷他，聲音哽咽，“臣父臨終前曾說：‘錦衣衛的職責，是護皇權、保社稷，而非助紂為虐。’沈煉與臣共抗倭寇十餘年，他的人品、膽識、忠心，臣比誰都清楚！嚴黨通敵，他冒死查案；白蓮教內鬥，他暗中相助——這樣的人，怎會謀反？”
他突然轉身，指向麥福：“麥福！你東廠餘孽，借‘雷火大陣’清洗異己後蟄伏至今，如今見嚴黨倒台，便想趁機誣陷忠良！你懷中的‘反詩’，筆跡與林三嫂的狀紙完全不同；你說的‘鬼爪策反’，分明是你買通死士偽造的口供！”