嘉靖四十二年春，臨清漕運碼頭的硝煙尚未散儘。
林三嫂站在一艘破舊的漕船上，手中握著那卷從“聚寶號”繳獲的《茶馬契》，眉頭緊鎖。嚴嵩雖倒，但嚴世蕃仍在逃——這個狡詐如狐的嚴黨餘孽，絕不會善罷甘休。
“三嫂！”一名起義軍斥候跌跌撞撞跑來，臉上滿是血痕，“不好了！運河上遊發現二十艘快船，船上全是黑衣死士，領頭的戴著鐵麵具，腰懸血滴子！”
“血滴子？”林三嫂瞳孔驟縮。這是嚴世蕃豢養的死士組織，專精暗殺，所用“血滴子”是一種精鋼打造的飛旋暗器，能於百步外取人首級。
她立刻吹響骨哨，尖銳的哨聲在河麵上回蕩。三百名起義軍戰士從船艙、貨棧中衝出，手持火銃、長矛，迅速集結。
“所有人聽令！”林三嫂拔出雁翎刀，刀鋒在月光下泛著寒光，“嚴世蕃派血滴子來滅口，咱們不能硬拚——按原計劃，撤入蘆葦蕩，用水雷招呼他們！”
戰士們迅速分散，隱入碼頭兩側的蘆葦叢中。林三嫂則帶著十名親信，故意劃著小船向運河中央駛去——這是誘餌。
“嗖！”
一支弩箭破空而來，釘在林三嫂腳邊的船板上。她抬頭望去，上遊的快船已逼近百步，船頭的鐵麵人手持一柄奇形兵器——血滴子。那精鋼打造的圓環內嵌利刃，鏈條纏繞在鐵麵人手臂上，隨著他的動作發出“哢哢”的金屬摩擦聲。
“林三嫂！”鐵麵人的聲音嘶啞如鐵鏽摩擦，“交出《茶馬契》，留你全屍！”
林三嫂冷笑一聲，從懷中掏出一支火折子：“想要？自己來拿！”
她猛地將火折子擲向河麵。火苗觸水的刹那，河底突然爆出一連串巨響——“轟！轟！轟！”
埋伏在蘆葦蕩中的起義軍戰士拉動了引線。二十顆水雷陶罐裝火藥，外裹油布）在血滴子快船下方炸開，木屑與血肉橫飛，五艘快船瞬間解體。鐵麵人腳下的船也被氣浪掀翻，他淩空躍起，血滴子脫手飛出，直取林三嫂咽喉！
林三嫂側身閃避，血滴子擦著她的肩膀劃過，帶起一蓬血花。她悶哼一聲，反手一刀劈向鐵麵人，卻被他用鏈條格擋。兩人在搖晃的船板上交手十餘招，林三嫂的肩傷血流如注，動作漸漸遲緩。
“三嫂！”親信們想上前救援，卻被其他血滴子死士纏住。
鐵麵人趁機甩出血滴子，鋼環如毒蛇般纏向林三嫂的脖頸！
千鈞一發之際，一道黑影從蘆葦叢中掠出。
“錚！”
一柄短劍精準刺入血滴子的鏈條關節，鋼環頓時失控，墜入河中。黑影身形如鬼魅，瞬間貼近鐵麵人，短劍直刺其咽喉！
鐵麵人倉促後仰，麵具被劍鋒劃破，露出一張布滿刀疤的臉。他驚怒交加：“錦衣衛的‘影子’？駱安竟派你保護這反賊！”
黑影——正是駱安麾下最神秘的暗衛“影子”——沉默不語，手中短劍化作一片銀光，逼得鐵麵人連連後退。
林三嫂趁機包紮肩傷，撕下道袍衣角時，後背衣衫破裂，露出一角青色蓮花刺青。鐵麵人瞥見刺青，突然狂笑：“白蓮教的‘後天派’！難怪你敢對抗嚴黨——你們教主‘無生老母’的骨頭，還在東廠地牢裡擺著呢！”
這句話激怒了林三嫂。她抓起船槳猛砸鐵麵人膝蓋，在他踉蹌時，雁翎刀貫穿其胸膛！
“這一刀，替老教主還你！”她咬牙擰轉刀柄，鐵麵人噴出一口鮮血，倒地氣絕。
其餘血滴子死士見首領斃命，紛紛跳河逃竄。影子收起短劍，對林三嫂微微頷首：“駱大人命我護你周全。”
林三嫂喘著粗氣，看向這個救了自己一命的黑衣人。他全身裹在夜行衣中，隻露出一雙鷹隼般的眼睛，腰間懸著一塊錦衣衛牙牌。
“替我謝謝駱安。”她撕下染血的道袍，徹底露出後背的蓮花刺青——那是後天派信徒的標記，花瓣中嵌著“真空家鄉，無生父母”八字梵文。
影子目光一閃，低聲道：“白蓮教與錦衣衛百年世仇，駱大人為你破例，望你珍惜。”
林三嫂係好衣帶，望向運河上漂浮的死屍，突然笑了：“官民若能同心，何懼嚴黨餘孽？回去告訴駱安，這份人情，我林三嫂記下了！”
戰後清理戰場時，起義軍戰士從鐵麵人屍體上搜出一塊令牌，背麵刻著猙獰的狼頭圖案。
“是嚴黨的‘狼刺青’！”一名老戰士驚呼，“聽說嚴世蕃的死士都在肩上烙這印記，寓意‘狼行天下’！”
林三嫂接過令牌，與自己後背的蓮花刺青對比——狼頭呲牙欲噬，蓮花清淨無垢，恰如嚴黨的殘暴與白蓮教的救世理念。
她想起幼年入教時，老教主用銀針蘸著青黛，在她後背一針針刺下蓮花時的教誨：“蓮出淤泥而不染，我教渡世人不分貴賤。”而如今，這朵蓮染了血，卻依然盛開。
“三嫂，接下來怎麼辦？”親信問道，“嚴世蕃肯定還會派人來。”
林三嫂將令牌扔進火堆，看著狼頭在火焰中扭曲：“傳令各分壇，嚴查漕運船隻，絕不能讓嚴世蕃逃出江南！另外……”她看向影子消失的方向，“派信使去京城，我要見駱安。”
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