嘉靖四十三年的初雪，比往年早了半月。西苑暖閣內，炭火燒得正旺，嘉靖帝朱厚熜卻裹著狐裘，望著窗外的飛雪出神。案頭攤著三份奏疏：沈煉的《九邊防務疏》、徐階的《民生恤典疏》、林三嫂的《白蓮教墾荒請命疏》。每一份都沾著墨跡未乾的血淚——那是嚴黨倒台後，大明朝野積壓二十年的積弊與期盼。
“陛下，”徐階捧著一盞熱茶進來，銀須上落著幾片雪花，“沈煉大人已在太廟前立碑選址，駱安大人整頓錦衣衛完畢，神機營新募的三千營兵正在通州訓練霹靂火油與佛郎機炮。”
嘉靖帝沉默良久，突然抓起案上的朱筆，在《罪己詔》草稿上寫下八個大字：“朕德不修，致奸佞亂政”。筆鋒落下，墨汁暈開，像一滴悔恨的淚。
“傳旨，”他放下筆，聲音沙啞卻堅定，“朕親撰《罪己詔》，頒行天下：一、減免嘉靖四十二年以前逋賦；二、汰減宮中用度三成，充作九邊軍餉；三、命沈煉重組神機營，配霹靂火油、佛郎機炮，駐守大同、宣府；四、駱安掌錦衣衛，專司緝捕餘孽；五、徐階主內閣，總攬朝政，凡民生、軍政、外交，皆可便宜行事。”
徐階躬身應諾，眼中閃過一絲欣慰——這位多疑的帝王，終於在嚴黨覆滅後，肯直麵自己的過失。他想起三日前沈煉在太廟前說的話：“陛下，真相或許灼心，卻是大明重生的火種。”此刻，他才明白這句話的分量。
神機營重組：火器與軍魂
通州校場上，朔風卷著黃沙。沈煉身著鎖子甲，手持尚方寶劍，站在新鑄的“神機營”大旗下。旗下三排營兵：前排手持佛郎機炮，中排背負霹靂火油桶，後排操練火銃。
“弟兄們！”沈煉的聲音在風中炸響，“嚴黨用‘佛火’害民，用‘金蠶粉’毒皇子，用‘狼騎兵’通敵！如今，神機營的火器，就是守護大明的‘真相之火’！”
營兵們齊聲呐喊，聲震九霄。一名老兵摸著佛郎機炮的銅身，眼眶濕潤：“大人，這炮……比俺當年在薊州見的強多了！當年嚴黨克扣軍餉，火銃生了鏽，眼睜睜看著蒙古人破關……”
“不會再有了！”沈煉將尚方寶劍插入土中，“從今往後，神機營的火器，隻對準敵人；神機營的軍糧，隻取自國庫！誰敢貪墨，軍法從事！”
錦衣衛北鎮撫司衙門，駱安褪去飛魚服，換上青色常服，將“繡春刀”掛在牆上。他麵前擺著三摞卷宗：一摞是嚴黨餘孽的名單，一摞是地方豪強的罪證，一摞是百姓的訴狀。
“影子，”他喚來錦衣衛暗衛首領，“從今日起，錦衣衛分三班：一班查餘孽，二班督吏治，三班聽民訟。凡欺壓百姓者，無論官職大小，一律緝拿；凡舉報貪腐者，賞銀百兩。”
影子猶豫道：“大人，如此一來，錦衣衛怕是要得罪不少人……”
“得罪人？”駱安冷笑，“嚴黨當道時，錦衣衛是鷹犬；如今嚴黨倒了，錦衣衛該做百姓的刀！記住，我們查的不是‘權貴’，是‘蛀蟲’——蛀空大明的蛀蟲！”
內閣值房，徐階將嚴嵩的《通敵密信》、林三嫂的《墾荒請命疏》、沈煉的《九邊防務疏》並排擺放。他提筆在《民生恤典疏》上批注：“免賦、墾荒、興修水利，三者並行，方可固民心。”
“來人，”他喚來書吏，“將嚴黨曆年侵占的民田造冊，分發給流民墾種；命戶部撥銀十萬兩，在山東、河南設‘濟民粥廠’，收容礦稅逃奴。”
書吏領命而去。徐階望著窗外初升的太陽，想起沈煉的話：“首輔大人，大明需要的不是‘權術’，是‘公心’。”此刻，他終於下定決心——不僅要肅清嚴黨餘孽，更要重建一套“以民為本”的朝政體係。
涿州城外三十裡，白蓮堂後山的荒地已被開墾成整齊的田壟。林三嫂脫去蓑衣，換上粗布短衫，彎腰插下一株秧苗。她的後背不再有蓮花刺青，隻留下淡淡的疤痕，像一朵凋零的蓮。
“三嫂，”劉老栓扛著鋤頭走來，身後跟著王石頭的兒子，“徐階首輔的批複下來了——準你率白蓮教眾墾荒，免三年賦稅，還撥了種子和耕牛！”
林三嫂直起身，望著眼前綠油油的秧田，眼眶發熱。這片荒地，曾是嚴黨“彌勒堂”的埋骨地，如今卻長出了希望。她想起李婆婆臨終前的囑托，又想起沈煉的話，終於明白：白蓮教的使命，不是“反君”，而是“護民”。
“三嫂，”柳娘拄著拐杖走來，左袖空蕩蕩的，“駱安大人派人送信，說陛下封你為‘護民夫人’，不是官職，是百姓給你立的牌坊。”
“護民夫人……”林三嫂喃喃自語。她想起三年前，自己還是白蓮教“後天派”掌教，舉著“彌勒降世”的旗幟反抗朝廷；如今，她卻成了百姓口中的“護民夫人”，帶著教眾墾荒自救。這轉變，像一場夢，卻比任何夢境都真實。
“去把‘無生老母’畫像請來，”她對阿翠說，“掛在田頭，讓老母看著咱們種莊稼——這才是‘護民’的真諦。”
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阿翠領命而去。田埂上，白蓮教眾唱起了新編的歌謠：
“嚴黨倒，民心笑，荒地變成金穗稻；護民夫人領頭乾，白蓮花開在田坳……”
歌聲飄向遠方，與神機營的操練聲、錦衣衛的馬蹄聲交織在一起，彙成一首大明新生的樂章。
太廟前的廣場上，積雪已被清掃乾淨。沈煉手持鐵鍬，將第一抔土鏟入碑座。碑身由漢白玉雕成，高九尺九寸，正麵刻著八個大字——“真相灼心，民心為鏡”，字體剛勁有力，是沈煉親筆所書。
徐階、駱安、林三嫂等人分立兩側。徐階捧著《碑陰記》，聲音莊重：“碑陰刻嚴黨十大罪：通敵叛國、漕運走私、礦稅害民、佛火屠民、軍械資敵、以佛亂民、陷害忠良、克扣軍餉、篡改神像、謀害皇子……”
每念一條，人群中便發出一陣怒吼。一個曾被嚴黨強征礦稅的農夫，指著碑陰的“礦稅害民”四字，老淚縱橫：“俺們李家莊的鄉親，總算能瞑目了！”
林三嫂撫摸著碑陰“林三嫂率義軍討嚴”的記載，輕聲道：“三嫂……這名字，俺喜歡。”
“還有他們，”沈煉指向碑陰另一側，“王石頭、柳娘、張真人……所有為‘真相’犧牲的義民，都將刻在這碑上，與日月同輝。”
駱安補充道：“碑後還刻了《罪己詔》全文，讓後世子孫知道，大明曾走過怎樣的彎路，又如何靠著‘真相’與‘民心’重生。”
儀式結束時，夕陽將碑影拉得很長，覆蓋了整個太廟廣場。沈煉望著碑上的字，突然想起父親淩正陽151章舊宅手劄）的話：“真相或許會被掩埋，但民心如鏡，終會照見一切。”此刻，他終於明白，這碑不是為嚴黨立的，是為所有相信“真相”與“民心”的人立的。
嘉靖四十三年春，大同邊關。
沈煉站在城樓上，望著北方草原上若隱若現的蒙古騎兵。他的身後，神機營的營兵已列陣完畢：佛郎機炮架在城垛上，霹靂火油桶擺在箭樓下，火銃手的鳥銃擦得鋥亮。
“大人，”駱安的聲音從身後傳來，“俺答汗派使者求和，願歸還嚴世蕃餘黨，歲貢牛羊減半。”
沈煉冷笑：“求和？晚了。嚴黨倒了，大明不再是任人宰割的羔羊！”
他舉起令旗，高喊：“放炮！”
“轟——！！！”
佛郎機炮噴出火舌，炮彈在蒙古騎兵陣中炸開。緊接著，霹靂火油桶被點燃，拋石機將火油包拋向敵陣，瞬間燃起一片火海。蒙古騎兵驚慌失措，紛紛後退。
“火銃齊射！”
數千支火銃同時開火，鉛彈如暴雨般射向敵軍。沈煉望著這一幕，仿佛看到了三年前那個在父親舊宅翻找秘檔的自己——那時的他，滿心仇恨；如今的他，手握“真相之火”，守護著大明的山河。
“大人，”駱安遞來一杯熱酒，“徐階首輔來信，說江南的墾荒田已長出新苗，百姓開始安居樂業了。”
沈煉接過酒杯，一飲而儘。他望向南方，那裡有太廟的豐碑，有涿州的秧田，有神機營的火器，有錦衣衛的刀劍——所有的一切，都在訴說著同一個真理：
真相或許灼心，卻能照亮前路；民心或許如鏡，卻能映照興衰。
風從北方吹來，帶著草原的腥氣，也帶著新生的希望。沈煉握緊令旗，對身後的營兵高喊：“守住這道關，就是守住大明的未來！”
營兵們齊聲呐喊，聲震九霄。遠處的草原上，蒙古騎兵的狼嚎聲漸漸遠去，取而代之的，是大明神機營火銃的轟鳴——那聲音，像一首戰歌，更像一首新生的歌謠。
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