凋零使者的身軀徹底化為飛灰，隻餘下那根頂端寶石碎裂的扭曲木杖，“哐當”一聲掉落在地，發出沉悶的聲響。隨著他的消亡，彌漫在霜痕密林邊緣的濃鬱“寂滅瘴”失去了核心的支撐與引導，開始以肉眼可見的速度消散、退卻。如同陽光驅散晨霧，灰白的死亡色彩迅速從林木與土地上褪去，雖然被侵蝕的生機無法立刻恢複，留下大片的枯萎與灰敗，但至少，那令人窒息的無形壓迫感已然消失。
幸存的七名冰寂衛戰士，在陳七童的示意和巴圖的嘶聲指揮下，強忍著傷痛與疲憊，開始沉默而迅速地清理戰場。他們將散落各處的、已然失去活性化為真正枯枝的凋零傀儡殘骸聚集起來，以冰裔魂力引燃，付之一炬，避免任何殘留的汙染。最重要的是，他們小心翼翼地收斂了那些在之前戰鬥中英勇犧牲的同伴的遺骸。十三具冰冷的、大多帶著猙獰傷口甚至部分身軀被凋零之力侵蝕得乾癟發黑的屍體被整齊地排列在空地上，覆蓋上乾淨的白色麻布。肅穆而悲壯的氣氛彌漫開來，幸存的戰士們眼眶泛紅，緊咬著牙關，無聲地行著軍禮。
巴圖在陳七童渡入的那股蘊含生機的冰寂之力幫助下，暫時壓製住了嚴重的傷勢，但左臂那道深可見骨的傷口和後背被毒藤抽裂的傷勢，依舊需要長時間的精心調養。他拄著自己的巨斧，臉色蒼白，看著並排躺著的弟兄們，這位粗豪的漢子眼中也閃動著難以言喻的痛楚與怒火。
“媽的……十三個好兄弟……這筆賬，老子記下了！”他聲音沙啞，帶著壓抑的哽咽。
陳七童靜立一旁，目光掃過那些犧牲的戰士，又落在那片被淨化後依舊顯得死寂的林地上空。他的感知如同無形的潮水，以他為中心，向著更深的霜痕密林擴散開去。凋零使者雖死，但此事透露出的信息卻讓他心頭沉重。
“陰影主宰”……這已經不是他第一次聽到這個稱謂。龍龜之靈最後的警告，凋零使者臨死前的呼喊，都指向這個隱藏在聖教殘餘勢力背後、似乎比墨淵層次更高的存在。而且，對方的力量性質也在發生變化，從墨淵那種相對純粹的“寂滅”，到玄骨老祖借助怨魂的“汙穢”，再到這凋零使者代表的“凋零”與“腐朽”，仿佛是對“寂滅”本源不同側麵的運用，更加詭異，更具針對性。
這霜痕密林，為何會成為這“凋零使者”選擇的目標？僅僅是因為地處偏遠，易於滲透嗎？
他的目光，最終落在了那根掉落在地的扭曲木杖上。木杖本身似乎隻是某種極其堅硬的枯木，並無特殊，但頂端那顆已然碎裂的、如同腐爛心臟般的灰綠色寶石殘骸，卻依舊殘留著一絲極其隱晦、卻本質極高的凋零法則意韻。
他走上前，彎腰拾起了木杖。指尖觸碰到寶石碎片的刹那，一股冰冷、死寂、充滿扭曲生機的怪異感順著指尖傳來，試圖侵蝕他，但立刻被他體內磅礴的冰寂之力化解。
“盟主，這玩意邪門得很。”巴圖在一旁提醒道。
陳七童點了點頭，沒有摧毀這殘杖，而是以一道精純的冰魄之力將其暫時封印，收了起來。這或許是一個線索，能借此追蹤那所謂的“陰影主宰”的氣息，或者從中解析出更多關於這種“凋零”力量的信息。
“此地不宜久留，收斂完畢，立刻撤離。”陳七童下令道。雖然瘴氣已散，但誰也不敢保證這密林深處是否還隱藏著其他危險。
戰士們動作更快，將犧牲同伴的遺骸小心地背負起來。巴圖也強撐著站起身。
就在這時，陳七童的眉頭忽然微微一皺。他的感知在向密林深處延伸時，在約莫十數裡外的一處地方，捕捉到了一種極其微弱的、與周圍凋零死寂格格不入的能量波動。那波動……並非生機，也非幽冥，更像是一種……古老的、沉寂的、帶著守護意味的結界殘留？
“你們先沿原路撤回，在密林外安全處等我。”陳七童忽然開口。
巴圖一愣：“七童，你還要進去？”
“感應到一些異常，需前去查探。放心，我不會深入。”陳七童平靜道，“你們傷勢不輕，儘快離開此地，與外圍接應的黑隼部斥候彙合。”
巴圖深知陳七童的實力和謹慎，雖然擔憂，但還是點了點頭：“那你小心，我們在外麵等你信號。”
看著巴圖帶著幸存者和犧牲者的遺骸，步履蹣跚卻堅定地朝著來路退去，消失在林木之間，陳七童才轉過身，目光投向那能量波動傳來的方向。
他身形一動，並未高空飛行，而是如同鬼魅般在林間穿梭，腳步落在鋪滿枯枝敗葉的地麵上，悄無聲息。越是往那個方向靠近，空氣中殘留的凋零氣息就越淡，反而隱隱有一種極其古老、蒼涼的韻味彌漫開來。
片刻之後，他停在了一片看似普通的林間空地前。這裡的樹木同樣受到了瘴氣侵蝕，顯得萎靡不振，但在空地中央，卻矗立著幾根殘缺不全、布滿苔蘚和歲月痕跡的灰白色石柱。石柱以一種奇異的方位矗立，隱約構成一個殘破的圓形陣列。
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那股微弱的守護結界波動，正是從這幾根石柱之間散發出來的。
陳七童走近石柱，手指輕輕撫過那冰涼粗糙的石麵。石質並非北疆常見的冰岩或黑岩，而是一種他未曾見過的、帶著細膩紋理的灰白石頭，上麵雕刻著一些早已模糊不清的圖案和文字，風格古老而拙樸，與他獲得的“霜語者”傳承中的冰裔文字似是而非，更為原始。
他嘗試將一絲冰寂之力注入石柱。
嗡……
石柱微微一顫，表麵那些模糊的圖案竟然亮起了極其微弱的、如同風中殘燭般的乳白色光芒！同時，一股殘缺不全的、充滿了悲傷與決絕的意念碎片，如同塵封的記憶被掀開一角，斷斷續續地傳入陳七童的識海：
“……守不住……通道……”
“……祭司……以身為祭……封……”
“……願靈……歸於林……守護……”